子时。
连虫子都歇了。
桃桃身上是那套男装，头发紧紧束成男子发髻。
柳姨娘站在她面前，眼睛红肿，却强忍着没哭。
她把那个小包袱系在桃桃肩上，动作很慢，像要把每一寸带子都系牢。
“路上小心，见到人低着头走，别搭话。饿了就吃干粮，渴了找干净的水源……”
“娘，”桃桃握住她的手，“我都记住了。”
柳姨娘点头，眼泪到底还是掉下来。
她抹了把脸，从怀里掏出个油纸包：“这个带着，娘烙的饼，比干粮软和些。”
桃桃接过，塞进包袱里。
门外传来极轻的叩门声，三短一长——是和青竹约好的暗号。
青竹是柳姨娘早年捡的小丫鬟，忠心，胆子也大，愿意跟她一起逃。
桃桃深吸一口气，推开房门。
青竹等在门外，也换了男装，比她更瘦小，像根豆芽菜。
两人对视一眼，没说话，猫着腰溜出小院。
桃桃按着路线，贴着墙根走。
过月洞门时，远处传来脚步声。
她一把拽住青竹，闪进假山后头。
两个巡夜家丁提着灯笼走过，嘴里还在嘟囔赌钱输了多少。
灯笼的光扫过假山边缘，差一点就照到她们。
等脚步声远了，桃桃才松口气。
继续走。
穿过花园，绕过荷花池，西边角门就在眼前。
那扇门常年锁着，旁边是一人多高的围墙，底下有个狗洞，被杂草密密遮着。
桃猫趴下来，拨开杂草。
洞口不大，堪堪能容一人通过。
她回头看了眼青竹，青竹脸色发白，却点了点头。
“我先过，”桃桃低声道，“你跟紧。”
她趴下，一点点往里挪。
外面是条窄巷，黑漆漆的，只有远处传来打更声。
桃桃心头一喜，加快动作，整个人钻了出去。
青竹紧随其后，两人都出了洞，相视一眼，眼里都有光。
自由了。
她们不敢耽搁，按计划往城南走——那里有早市，天不亮就有车马出城，可以混在人群里离开京城。
可刚跑出巷口，迎面撞上一队人。
灯笼唰地举起。
“哟，这不是三小姐么？”
是府里的护卫头子，姓王。
桃桃浑身僵住。
青竹“啊”了一声，往后缩。
王护卫提着灯笼凑近，上下打量她这身打扮。
咧嘴笑了：“深更半夜，三小姐这是要去哪儿啊？”
“我……”桃桃脑子一片空白。
“相爷早就吩咐了，”王护卫收了笑，眼神冷下来，“这几日让咱们多留神。果然……”
他一挥手，几个家丁围上来。
家丁一左一右架住她胳膊，捏得她骨头生疼。
“放开我！”她挣扎，声音发颤。
没人理她。
她被拖回相府，一路踉踉跄跄。
惊醒的丫鬟婆子，一个个探头探脑，指指点点。
完了。
……
她被拖到前厅。
苏怀仁坐在主位，脸色铁青。
嫡母陈氏站在一旁，唇角挂着冷笑。
苏玉兰也在，披着外衫。
“跪下。”
苏怀仁声音不高，却压得人喘不过气。
家丁松手，桃桃腿一软，跪在地上。
青竹被扔在她旁边，抖得像筛糠。
“好，好得很。”
苏怀仁慢慢站起身，走到她面前，“女扮男装，夜半私逃。苏桃桃，你长本事了。”
桃桃低着头，盯着地面。
“说话！”苏怀仁猛地抬脚，踹在她肩上。
她整个人歪倒在地。
肩膀火辣辣地疼，她撑着手臂坐起来，依旧低着头。
“女儿……不想嫁。”
厅里静了一瞬。
“不想嫁？”
苏怀仁重复，忽然笑了，笑声又冷又厉，“由得了你吗？”
他弯腰，捏住她下巴，强迫她抬头。
灯光下，父亲的脸扭曲得可怕，眼睛里烧着怒火：
“我养你十五年，锦衣玉食，教你读书识字，如今要你为家族尽一份力，你就给我来这出？”
桃桃看着他，忽然不觉得怕了。
“父亲，”她轻轻说，“那镇国公，会死人的。”
“闭嘴！”苏怀仁甩开她，转身走回座位，“冥顽不灵。”
陈氏适时开口：
“老爷息怒。三丫头年纪小，不懂事，让人好生教导便是。”
她顿了顿，“依妾身看，不如禁足些日子，让她静静心。”
禁足。
桃桃心头一沉。
这意味着再也没机会逃了。
苏怀仁沉默片刻，挥挥手：“就按夫人说的办。栖霞院加派看守，没有我的命令，不许任何人进出。”
他看向桃桃，眼神冰冷，“你，在屋里好生反省。再敢动歪心思——”
话没说完，意思却明白。
桃桃闭上眼。
家丁上来拖她。
她没再挣扎，任他们拽着往外走。
青竹也被拖起来，哭得稀里哗啦。
没人再看她一眼。
她被扔回栖霞院时，柳姨娘冲出来，被家丁拦住。
她听见娘亲的哭声，撕心裂肺的。
院门“哐当”关上，落了锁。
两个家丁守在门外，像两尊门神。
桃桃跌坐在地上，男装沾满了尘土，头发散乱。
她呆坐了很久，直到天色微微发亮，才慢慢爬起来。
屋里没点灯，黑漆漆的。
她摸到床边坐下，肩上的包袱还系着。
她解下来，扔在地上。
包袱散开，露出里面的衣裳、干粮、那本蓝布册子，还有娘亲烙的饼。
饼已经冷了，硬邦邦的。
她捡起饼，咬了一口。
很硬，嚼起来费力，可她还是慢慢嚼着，咽下去。
一口，又一口，直到吃完整个饼。
胃里有了东西，脑子也清醒了些。
她走到窗边，推开一条缝。
门外的家丁在低声说话，依稀能听见“镇国公”、“赐婚”几个字。
她关窗，走回床边坐下。
逃，是逃不掉了。
禁足，看守，这座院子成了牢笼。
离十八岁还有三年，这三年，她得在这笼子里等着，等一道圣旨，等一顶花轿，等一个可能随时要她命的阎王。
可就这样认命吗？
她低头，看着自己摊开的双手。
掌心有刚才爬狗洞时蹭破的皮，火辣辣地疼。
不。
她不要认命。
既然逃不掉，那就想办法活下去。
嫁给阎王又怎样？
三任未婚妻都死了，可万一……她能活下来呢？
这个念头像颗种子，悄悄落进心里。
她起身，打水洗脸。
冷水扑在脸上，刺激得她打了个寒颤。
镜子里的人脸色苍白，眼神却不再迷茫。
她得知道，自己要嫁的到底是个什么样的人。
“青竹。”她唤道。
门外小丫鬟的声音带着哭腔：“小姐？”
“帮我打听些事，”桃桃声音平静，“关于镇国公的所有事——越细越好。”
