几天后。
门外守着两个家丁，日夜轮换。
眼睛跟鹰似的，连只蚊子飞过都要盯半天。
柳姨娘起初还哭。
坐在院里石凳上，对着那棵老槐树抹眼泪，从早抹到晚。
后来不哭了，改成发呆，手里拿着针线，半天不动一针。
桃桃反倒平静下来。
她每日照常起床，梳洗，吃饭。
吃完了，她就搬个小凳坐在窗前，看外头的天。
天是方的，被屋檐切成规整的一块，有时候蓝，有时候灰，有时候飘过几片云。
青竹偶尔能溜进来，看守的家丁睁只眼闭只眼。
小丫鬟总是红着眼眶，说话声压得低低的，像做贼。
“打听到什么了？”
青竹眼睛亮了亮：“打听到了！奴婢托厨房刘婶的儿子去打听，那小子机灵，在外头茶楼蹲了两天。”
“怎么说？”
“镇国公姓沈，名庭燎，二十八岁。”
青竹掰着手指头数，“十五岁从军，在北疆待了十年，军功赫赫。去年回京，皇上封了镇国公，赏了府邸，还赐了丹书铁券。”
桃桃默默记下。
十五岁从军，二十八岁封公，确是厉害。
“还有呢？”她问，“那三任未婚妻……”
青竹声音低了低：“头一位是礼部尚书嫡女，定亲后三个月，游湖时落了水。说是失足，可那天风平浪静的，船上就她一个人。”
“第二位？”
“侯府千金，大婚前夜突发急症，上吐下泻，没熬过三天。太医说是吃了不干净的东西，可侯府查了个底朝天，什么也没查出来。”
桃桃手心有点凉。
“第三位最惨，”青竹声音发颤，“是南安郡王的女儿，会骑射的。在自家马场驯马，马突然发狂，把她甩下来，又踏了几脚……当场就没气了。”
屋里静得可怕。
只有外头家丁踱步的脚步声，沉重，规律，像催命的鼓点。
桃桃攥紧手里的馒头渣，半晌才开口：“府里……有没有妾室通房？”
青竹愣了下，摇头：“没有。镇国公府干净得很，别说妾室，连个贴身丫鬟都没有。都是小厮护卫伺候。”
这就怪了。
二十八岁的国公爷，正是血气方刚的年纪，身边竟一个女人都没有？
要么是清心寡欲到极致，要么是……
桃桃想起话本里那些断袖之癖的故事。
书生与书生，将军与谋士，红颜知己变成了蓝颜知己。
若真是如此，娶妻不过是掩人耳目，那三任未婚妻的死，会不会是……
她不敢往下想。
“还有吗？”
她问，“他为人如何？性情怎样？”
青竹想了想：“外头都说他冷，不爱说话。上朝时站在最前头，谁都懒得搭理。”
“有回御史弹劾他滥杀俘虏，他一个字没辩，下朝后直接把御史堵在宫门口，问‘你可上过战场？’把御史吓得尿了裤子。”
桃桃嘴角抽了抽。
这作风，确实像阎王。
“不过，”青竹补充，“他对部下极好。受伤的士卒，他自掏腰包医治；战死的，抚恤加倍。北疆军里，没人不服他。”
是个复杂的人。
杀人不眨眼，又恤下属如手足；
冷面冷心，却又战功卓著。
桃桃把这些信息在脑子里过了一遍，渐渐拼凑出个模糊的影子。
高大，冷峻，手里握着把饮血的刀，眼神像北疆终年不化的雪。
……
夜里，她偷偷翻出小蓝本子，就着窗缝漏进的月光看。
那些交缠的画面不再让她脸红，反而让她生出一丝寒意。
若真嫁给这样的人，洞房夜会是什么样？
他会像画上那样，还是……
她打了个寒颤，合上册子。
生存。
她现在满脑子都是这两个字。
既然逃不掉，那就得想法子在阎王手底下活下去。
首先，得知道他的喜恶，他的忌讳，他的软肋。
她叫来青竹。
“青竹，”她低声吩咐，“继续打听。他爱吃什么，不爱吃什么；平时做什么消遣；有没有什么特别在意的人或事——越细越好。”
青竹点头：“奴婢明白。”
小丫鬟走后，桃桃又在窗前坐了很久。
……
柳姨娘端着晚饭进来，是一碗稀粥，一碟咸菜。
她放下托盘，看着女儿，欲言又止。
“娘，”桃桃主动开口，“我没事。”
柳姨娘眼眶又红了：“桃桃……”
“我真的没事。”
桃桃端起粥碗，语气平静，“既然躲不过，那就好好活。总不能还没嫁过去，就先把自己吓死了。”
这话说得轻巧，柳姨娘却听出了里头的决绝。
她握住女儿的手，冰凉冰凉的。
“娘帮你。”
她说，“娘虽没本事，可针线活还行。给你多做几件衣裳，绣些花样……万一，万一他能看顺眼些……”
桃桃点头，心里却清楚：阎王岂会在意一件衣裳？
但她没说出来。
娘亲需要做点什么，才能不垮掉。
她也需要。
忽然，一个念头冒出来：若他真是断袖，或许……或许她还有一线生机？
她可以安分守己，不争不抢，甚至帮他遮掩。
等他有了真心相好，她自请下堂，或者干脆做个摆设夫人，互不打扰。
这个念头让她心里松快了些。
可万一不是呢？
万一他就是命硬克妻，或者……那三任未婚妻的死，根本就是他动的手？
她又打了个寒颤。
月光移过窗棂，在地上投出清冷的光斑。
她翻了个身，抱住膝盖。
被子很薄，春夜的寒意丝丝缕缕透进来。
外头传来家丁换班的动静，低低的说话声，还有锁链轻碰的叮当声。
她闭上眼，强迫自己睡去。
梦里没有阎王，没有花轿，只有一片茫茫的雪原。
她在雪里走，深一脚浅一脚，找不到方向。
远处有个人影，高大挺拔，手里握着一把刀。
她转身想跑，脚却陷在雪里，拔不出来。
那人转过身，脸是模糊的，只有一双眼睛，冷得像冰。
她惊醒过来，冷汗涔涔。
窗外天还没亮，黑沉沉的。
她坐起身，喘了几口气，才慢慢平复。
……
