老夫子突然转身，从墙上取下外袍：“走！现在就去县城！”
姜寻惊讶道：“这么晚了...，老师，现在天色已晚，此去县城六十余里舟车劳顿不说，夜间也不安全，老师您的身体哪吃得消！，不如学生一人去便是！”
“糊涂！你一个人去，就彭泽县的那帮胥吏，你一年也别想办下来！”
陈老夫子的手杖重重敲在地上，震得案头茶盏叮当作响。油灯昏黄的光线下，老人花白的胡须气得直颤。
姜寻刚要辩解，老夫子已经转身从书架上抽出一卷空白竹纸：“取你家的手实来，老夫亲自写申状。今夜先备齐里正保书和五家连保，明日一早便动身！”
窗外虫声唧唧，已是二更时分。姜寻不敢耽搁，匆匆回家将落籍的事告知姜老茂。姜老茂一听自责不已，骂自己见识浅薄，差点误了寻儿的大事。于是取来姜家的户籍手实——一张已经泛黄的麻纸，上面登记着姜家三口的姓名年岁，姜老茂的妻子故去多年，早已销了籍，如今只有姜老茂、姜阿牛、姜蝉三人在籍。
姜寻取了姜家手实，便与姜老茂分头行事，他自去里正那里办理签保，姜老茂则拎了好些吃食去寻五家一向相熟的村民，去求人帮忙连保。
当姜寻重返草舍时，老夫子已经磨好墨，正襟危坐于案前。见姜寻回来，老人提笔蘸墨，手腕悬空片刻，突然落笔如飞。竹纸上很快布满工整的楷书，字字力透纸背。
“走，“老夫子吹干墨迹，“现在就去找里正签保。”
姜寻一手提着灯笼，一手搀扶老师前行。还未到里正家，一条黑狗先吠了起来，接着窗户亮起灯光。开门的老里正听完来意，揉着惺忪睡眼叹气：“陈先生啊，不是老汉不帮忙...这保书要担干系的，毕竟...毕竟阿寻来历特殊，到我们村才一个多月时间！”
“姜寻现在是我学生，有什么问题自有我担着，你操什么心！速速把保签了！”
听闻姜寻现在已是陈夫子的学生，老里正才放下心来，取来印章，在保书上重重按下。
接下来是五户村民家，姜老茂都提前拜访过，姜寻单独去便可，张家汉子刚喝完酒，拍着胸脯说姜家小子的事就是他的事；李家寡妇颤巍巍画了十字，赵家、钱家、孙家...当最后一户按下手印时，东方已现出鱼肚白。
“成了！”姜寻捧着五家连保回到草舍，却见老夫子已换好那身圆领澜衫，正在整理幞头。
“老师，租的马车，已在村口等着。“
老夫子眼睛布满血丝，却精神矍铄，“走，去县城会会那些胥吏！“
马车颠簸在官道上，两个时辰的路程里，老夫子详细讲解着县衙的规矩门道。姜寻这才知道，原来县里现任主簿虽是老夫子旧识，但具体经办落籍的司户佐吏周文焕却是个雁过拔毛的主。
县衙青砖门楼前，陈老夫子整了整衣冠，对姜寻低声道：“主簿杜明堂也算我半个学生，但此人圆滑世故，你且看我眼色行事。”
穿过三重仪门，衙内胥吏见到老夫子纷纷行礼。户房廊下，一个身着青色官袍的圆脸男子正在训斥书吏，转头见到二人，顿时堆满笑容：“哎呀，陈老夫子！什么风把您吹来了？”
“杜主簿。“老夫子大喇喇将姜寻引上前，“这是我新收的学生姜寻，投奔其伯父姜老茂而来，现居靠山村，欲落籍本县参加科考。”
杜主簿绿豆般的眼睛在姜寻身上转了两圈，突然拍手道：“原来是夫子的学生，果然一表人才！”他亲热地拉着姜寻的手，“师弟有所不知，当年我跟夫子...”
“明堂。“老夫子轻咳一声打断，“今日前来，是为落籍之事。”
杜主簿笑笑，也不介意夫子直呼其名：“这个容易！“他接过姜浔递上的落籍申状，扫了一眼，提笔在空白处写下“查核无误，准予落籍“八字，又盖了私印，“拿去找周佐吏办理便是。”
姜寻刚要道谢，老夫子却按住他的手：“明堂，这周文焕的性子...”
“陈老放心！“杜主簿拍胸脯保证，“有我的条子，他不敢刁难。”说着压低声音，“不过那厮最近赌输了钱，若暗示些'润资'，陈老不妨...”
老夫子脸色一沉，杜主簿立刻转了口风：“当然，以陈老的声望，量他也不敢造次！”
陈老夫子和姜浔也不多做停留，直接去找那周佐吏。这周佐吏生得尖嘴猴腮，接过条子时小指在文书上轻轻一挑：“哟，杜主簿的亲笔？”他阴阳怪气地笑着，“不过嘛...近来江州新任刺史宇文大人严查流民冒籍，这手续...”
老夫子冷笑：“周佐吏不妨明说，要多少'茶钱'？”
“陈老言重了！”周佐吏佯装惶恐，却伸出三根手指，“按府里规矩，需缴三贯'籍册费'！”不过余光瞥见陈老头，脸色不善，又改口道；“既然是陈老的门生...”手指搓了搓，“一贯钱打点上下也是使得的。”
“荒唐！“老夫子突然拍案，惊得门外书吏探头张望，“不管是《永徽律》还是《户婚律》哪条写着落籍要缴费？你当老夫不知这些钱最后进了谁的口袋？“
周佐吏脸色铁青：“陈老，话不能乱说...”
“乱说？“陈老夫子突然出手拽住周佐吏的衣领，“跟我去见县令大人，看看我是不是胡说！”
周佐吏额头渗出冷汗，最终咬牙在姜家手实上加上姜浔的名字，又在户籍册上重重按下印章：“陈清宴！你别后悔！”
回程时暮云四合。马车行至鹰嘴崖，林间突然惊起飞鸟。三支羽箭突然射来，钉在车辕上，尾羽犹自颤动，吓得车夫弃车便跑。
“此山是我开！“五个蒙面大汉从岩石后跃出，为首者脸上横贯刀疤，“要想活命，留下钱财！”
姜寻将老夫子护在身后，暗中蓄力，正要与五名劫匪争斗。却见那匪首突然瞪大眼睛——一道红绫自天而降，如灵蛇般缠住他的脖颈。
“什么人...“匪首刚喊出半句，头颅便高高飞起。鲜血喷溅中，一个红衣女子踏着树梢飘然而下。她面覆轻纱，只露出一双寒星般的眸子。
剩余匪徒举刀扑来，红衣女子袖中红绫飞动，如晚霞流火。姜寻只见红光缭绕，四个匪徒接连倒地，每人喉间一点朱砂般的血痕。
“多谢女侠相救！”姜寻抱拳行礼，却见那女子转身欲走，“请留姓名！”
那红衣女子却不再留，纵身化作一道红光没入山林。
一切发生得太快，仿佛幻觉——但那道红光，似曾相识...
到家时已是深夜。姜老茂和姜蝉早等在门口，见马车回来才松了口气。姜寻安顿好疲惫不堪的老夫子，匆匆回到自家小屋。
油灯下，姜蝉抱着小白兔睡得正香。那兔子蜷缩在女孩怀里，雪白的毛发在灯光下泛着淡淡的红晕。姜寻轻轻拨开兔子的耳朵，发现它双眼紧闭，呼吸平稳，似乎比往日睡得更沉。
“是你吗？”姜寻低声问道，手指抚过兔子柔软的背毛。
兔子在睡梦中抖了抖耳朵，往姜蝉怀里钻得更深了些。
