三日后，容与——现在应该叫石砚了——站在石三爷宅院的后院中，望着眼前这个陌生的"师父"，心中忐忑不安。
此人约莫四十岁上下，身形瘦削如竹，面容冷峻，一双狭长的眼睛微微下垂，给人一种昏昏欲睡的错觉。但当他看向石砚时，那眼中闪过的锐利光芒，却让石砚瞬间汗毛倒竖。他穿着一件洗得发白的靛蓝长衫，腰间悬着几个小布袋，随着他的动作发出轻微的"沙沙"声。
"这是莫先生，"石三爷介绍道，"今后三个月，由他教你必要的本事。"
石砚恭敬地行了一礼。莫先生微微颔首，算是回礼，然后从腰间解下一个小布袋，倒出几粒形状各异的种子，摊在掌心。
"看清楚了，"莫先生的声音沙哑低沉，像是许久未开口一般，"告诉我，这些是什么。"
石砚凑近细看。掌心中的种子大小不一，颜色从浅褐到深黑不等，表面纹理也各有特点。他努力回忆着舅父曾经教过他的一些植物知识，小心翼翼地辨认："这个是...蓖麻？这个是苦杏仁，还有...乌头？"
莫先生眼中闪过一丝讶异，转头看向石三爷："这孩子有点底子？"
石三爷笑而不答。石砚连忙解释："我舅父...张画师...平日作画需要了解花草形态，所以教过我一些。"
莫先生"嗯"了一声，又从另一个布袋中取出几片干枯的叶片和根茎："这些呢？"
石砚辨认了一会儿，勉强认出其中一两样："这个是...半夏？那个有点像附子..."
"错了，"莫先生打断他，"这是天南星，不是半夏；那是雪上一枝蒿，不是附子。"他收起所有样本，声音冷峻，"从今天起，每天卯时起床，先背《本草纲目》一个时辰；辰时到午时，学习辨认药材和毒物；未时到酉时，练习配制和解药。"
石砚听得头皮发麻。这样密集的学习，他能吃得消吗？但想到舅父的惨死，想到耿精忠的威胁，他咬咬牙，重重点头："我一定努力。"
莫先生似乎看出了他的心思，嘴角微微上扬："别担心，我看你记性好，学起来不会太吃力。"他顿了顿，意味深长地补充，"在宫里当差，这些本事说不定哪天能救你一命。"
就这样，石砚开始了他在影社的严格训练。每天天不亮就起床，背诵各种药性歌诀；白天跟着莫先生辨认形形色色的药材和毒物，学习如何从颜色、气味、质地等方面区分它们；傍晚则练习配制简单的药剂，从止血散到迷魂香，从解毒丹到穿肠药...
出乎意料的是，石砚在这方面展现了惊人的天赋。他那过目不忘的记忆力，对细节的敏锐观察，以及近乎偏执的专注力，使他进步神速。不到一个月，他已经能准确辨认上百种常见药材和毒物，并能配制十几种简单的药剂。
"你天生就是吃这碗饭的，"莫先生难得地夸赞道，眼中闪烁着满意的光芒，"比我想象的强多了。"
石砚腼腆地低下头，心中却涌起一丝久违的成就感。自从舅父去世后，他一直沉浸在悲痛和恐惧中，如今终于找到了一个可以暂时转移注意力的方向。
除了辨认药材，莫先生还教他一些基本的防身术和察言观色的技巧。如何从一个人的微表情判断其真实意图；如何从衣着配饰的细节推测其身份地位；如何在被人跟踪时巧妙脱身...这些看似琐碎的知识，在危机四伏的宫廷环境中，往往比真刀真枪更有用。
"记住，"莫先生反复强调，"在宫里，最致命的不是刀剑，而是人心。一招不慎，满盘皆输。"
转眼两个月过去。这天傍晚，石砚正在后院练习配制一种名为"七日醉"的迷药，石三爷突然来访，身后还跟着一个陌生的年轻女子。
女子约莫十六七岁，穿着素净的藕荷色衫裙，面容清秀，最引人注目的是那双明亮的眼睛，透着与年龄不符的沉稳和睿智。她安静地站在石三爷身后，目光却早已将院中的一切尽收眼底，包括石砚手中正在研磨的药粉。
"石砚，这是苏槿，"石三爷开门见山，"从今天起，她会协助你完成一些训练。"
苏槿？石砚心头一震。这不正是石三爷之前提到过的、御药房的那个宫女吗？她怎么会在这里？
似乎看出了他的疑惑，石三爷解释道："苏姑娘每月有两天休沐，可以出宫。我安排她来指导你一些御药房的规矩和宫中行事要领。毕竟，你将来要经常与御药房打交道。"
苏槿上前一步，向石砚微微颔首："久闻石公子记性超群，今日一见，果然气度不凡。"她的声音清冷悦耳，措辞得体，完全不像是出身辛者库的宫女。
石砚连忙还礼："苏姑娘过奖了。我初来乍到，还请多多指教。"
苏槿的目光落在他手中的药钵上："'七日醉'？配方没错，但研磨力度不够，药效会打折扣。"她接过药钵，熟练地继续研磨起来，动作精准有力，"御药房的人都知道，这种迷药的关键在于药材颗粒的均匀度..."
石砚惊讶地看着她娴熟的动作，一时不知该说什么。这个看似文弱的少女，对药物竟如此了解？
"苏姑娘家学渊源，"石三爷适时解释道，"她父亲曾是太医院的吏目，精通医术。她从小耳濡目染，在这方面造诣颇深。"
苏槿的手微微一顿，眼中闪过一丝阴霾，但很快恢复平静："都是过去的事了。如今能在御药房当差，已是万幸。"
石砚敏锐地捕捉到了她情绪的波动，识趣地没有多问。每个人都有自己的秘密和伤痛，在这乱世中求生，谁不是满身疮痍？
接下来的日子里，苏槿每隔几天就会来指导石砚。她不仅精通药理，对宫中的规矩、人事、禁忌也了如指掌。在她的帮助下，石砚进步飞快，不仅掌握了更多复杂的药剂配制方法，还对宫中的权力结构和人际关系有了清晰的认识。
"御药房表面上是为后宫提供药材和医疗服务，"苏槿在一次授课中告诉他，"实则是各方势力角逐的战场。哪位妃子得宠，哪位失势；哪位皇子受重视，哪位被冷落...从用药的品种和数量就能看出端倪。"
石砚若有所思："所以...影社安排你在御药房，也是为了收集这些情报？"
苏槿的眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静："你很聪明。不错，御药房是宫中消息最灵通的地方之一。妃嫔们的贴身宫女来来往往，闲谈中常常透露出有价值的信息。"
"那...关于耿精忠，你有什么消息吗？"石砚小心翼翼地问道。
苏槿的表情瞬间变得警惕："你问他做什么？"
石砚这才意识到自己可能冒失了，连忙解释："只是...听说他在宫中权势很大，想多了解一些，将来好避开..."
苏槿盯着他看了几秒，似乎在判断他话语的真实性，最终轻声道："耿精忠是皇上最信任的密探头子，掌管着一个庞大的情报网络。他表面上是内务府的一个普通官员，实则可以直接面圣奏事。宫中大小事务，几乎没有他不知道的。"她顿了顿，声音压得更低，"最近他在查一件事，与天库阁有关..."
石砚的心猛地一跳。天库阁！那不就是舅父遇害的导火索吗？
"什么事？"他强作镇定地问道。
苏槿摇摇头："具体不清楚。只知道他最近频繁召见造办处和如意馆的人，好像在找什么东西..."她意味深长地看了石砚一眼，"你即将以石砚的身份进入如意馆，务必小心。耿精忠此人多疑狠辣，宁可错杀，不可放过。"
石砚默默点头，心中却掀起了惊涛骇浪。耿精忠还在追查天库阁的事，这意味着他和舅母的处境仍然危险。幸好石三爷安排他改头换面，否则恐怕早已遭了毒手。
三个月的训练转眼结束。这天清晨，石三爷将石砚叫到书房，递给他一套崭新的靛蓝色棉布袍子和一块象牙腰牌。
"这是内务府的通行腰牌，"石三爷解释道，"上面刻的是你的新身份——石砚，十八岁，祖籍保定，父母双亡，来京投靠远亲石三，经举荐入内务府造办处如意馆当差。"
石砚接过腰牌，仔细端详。象牙质地温润，上面用朱砂填刻着他的姓名和基本信息，背面是内务府的印鉴。从此以后，这就是他在宫中的身份证明了。
"记住，"石三爷严肃地叮嘱，"从今往后，世上再无容与此人。你是石砚，是我的远房侄子，与已故的张画师毫无瓜葛。无论何时何地，都要牢记这一点，哪怕在睡梦中说梦话，也不能出错。"
石砚郑重点头："我明白。"
"明日一早，我会亲自送你入宫。如意馆那边已经打点好了，王画工会照应你。"石三爷从抽屉里取出一个小瓷瓶，递给石砚，"这是莫先生配的'清心丹'，关键时刻能保命。收好了，别让人看见。"
石砚小心地接过瓷瓶，藏入贴身的暗袋中。清心丹的大名他听莫先生提过，是一种能解百毒的灵药，配制极为不易。
"还有一事，"石三爷的声音突然变得异常凝重，"关于朱砂引和那方玉印...你入宫后，留心观察，但不要主动追查。尤其是那个袖口绣金线螭龙的人，如果遇到，立刻避开，千万不要引起他的注意。"
石砚心头一凛："那人...究竟是谁？"
石三爷沉默良久，才缓缓摇头："我也不确定。但能用金线螭龙纹的，绝非等闲之辈。很可能是皇上身边最亲近的人之一..."
话未说完，门外突然传来一阵急促的脚步声。疤脸汉子匆匆推门而入，脸色异常难看："三爷，不好了！宫里传来消息，苏姑娘被抓了！"
"什么？"石三爷霍然起身，"怎么回事？"
"说是从她房里搜出了禁药，"疤脸汉子急声道，"耿精忠亲自带人去拿的人，现在已经押往慎刑司了！"
石砚的心猛地沉了下去。慎刑司！那可是宫中有名的阎王殿，进去的人不死也要脱层皮。苏槿那样一个弱女子，如何受得了那里的酷刑？
"罪名是什么？"石三爷沉声问道。
"私藏鹤顶红，意图谋害皇嗣！"
石砚倒吸一口冷气。鹤顶红是剧毒，沾唇即死；谋害皇嗣更是诛九族的大罪！这分明是欲加之罪！
"不可能，"石三爷断然道，"苏槿不会这么不小心。一定是有人栽赃！"
"现在怎么办？"石砚急切地问，"我们能救她吗？"
石三爷眉头紧锁，在书房内来回踱步："直接救人是不可能的...但或许..."他突然停下，目光灼灼地看向石砚，"你明日就要入宫了。按计划，你该先去拜访王画工。他在宫中多年，人脉广泛，或许能打听到一些内情。"
石砚毫不犹豫地点头："我一定尽力。"
石三爷拍拍他的肩膀，眼中闪过一丝欣慰："记住，先保全自己，再图救人。苏槿是影社的重要成员，掌握着不少秘密，但她受过训练，不会轻易开口。我们还有时间。"
当晚，石砚辗转难眠。脑海中不断浮现苏槿教他辨认药材时专注的侧脸，还有她谈及宫中险恶时那冷静自持的神情。这样一个聪慧坚韧的女子，如今却身陷囹圄，生死未卜...
窗外，一弯冷月高悬，将院中的树影投在窗纸上，如同张牙舞爪的鬼魅。石砚望着那些晃动的影子，心中涌起一股前所未有的决心。明日入宫，他将正式踏上复仇与救赎之路。为了惨死的舅父，为了身陷险境的苏槿，也为了自己未知的未来，他必须坚强起来，在这暗流汹涌的紫禁城中，杀出一条生路。
天边泛起鱼肚白时，石砚终于迷迷糊糊地睡去。梦中，他看见一只单足而立的鸮鸟，口衔火珠，在血色的天空中盘旋，发出凄厉的鸣叫...
