茶会前一日，石砚站在御药房的廊檐下，手指不自觉地摩挲着腰间新挂的药童腰牌。清晨的雾气还未散尽，将这座位于紫禁城西北角的院落笼罩在一片朦胧之中。药香混合着晨露的气息钻入鼻腔，让他想起莫先生教导他辨认药材的那些日子。
"石药童，发什么呆呢？"一个尖细的声音打断了他的思绪。御药房的管事赵嬷嬷正叉腰站在台阶上，一双三角眼上下打量着他，"林医女的活计可不是站着发呆就能应付的。"
石砚连忙低头："嬷嬷教训得是。小的初来乍到，唯恐出错，正在心里默记药材位置。"
赵嬷嬷冷哼一声："王公公举荐你来顶替林医女，是看在你懂些药理的份上。明日长春宫的茶会，你给我打起十二分精神！若出了半点差错..."她没说完，但眼中的威胁之意不言而喻。
"小的明白，一定尽心竭力。"石砚恭敬地回答，手心却不自觉地沁出了冷汗。
昨日刘公公突然被抓，他本以为计划要泡汤。没想到王画工另辟蹊径，通过另一位与影社有联系的太监将他塞进了御药房。但代价是，他必须在半天内记住御药房的全部规矩和茶会所需的药材准备，这对常人来说几乎是不可能的任务。
"跟我来，"赵嬷嬷转身走向药库，"再给你讲一遍明日要准备的药材和注意事项。"
石砚紧跟其后，全神贯注地听着赵嬷嬷的每一句话，同时将药库的布局和各类药材的位置牢牢记在脑中。当归、黄芪、人参...安神的、消食的、止呕的...每样药材的用途、剂量和禁忌，他都一字不落地记下。
"记住了吗？"赵嬷嬷讲完后，怀疑地看着他。
石砚点点头，将刚才听到的内容一字不差地复述了一遍，甚至连赵嬷嬷咳嗽停顿的地方都模仿得惟妙惟肖。
赵嬷嬷惊讶地挑了挑眉："倒是有两下子。难怪王公公力荐你。"她的语气缓和了些，"去吧，把明日要带的药材先备好，午饭后我来检查。"
赵嬷嬷离开后，石砚长舒一口气，开始按照要求准备药材。御药房此时人来人往，宫女太监们进进出出，取药的、送单的、汇报的各司其职。石砚一边干活，一边竖起耳朵听着周围的对话，希望能捕捉到关于苏槿的消息。
"...听说昨儿夜里慎刑司又提审了那个苏槿..."一个取药的小宫女低声对同伴说。
石砚的手微微一顿，假装整理药材，实则全神贯注地听着。
"...还没招吗？真是硬骨头..."同伴回应道，"我听说耿大人亲自审的，用了'红绣鞋'..."
"天哪！"小宫女倒吸一口冷气，"那岂不是..."
两人走远了，后半句话石砚没能听清。但他的心已经沉到了谷底。"红绣鞋"是慎刑司最残酷的刑具之一，将犯人的双脚放入特制的铁靴中，外观看似普通的红色绣鞋，实则内部布满尖刺，随着螺丝拧紧，尖刺会逐渐刺入脚骨...苏槿那样一个弱女子，如何承受得了这般酷刑？
"石药童！"一个年长宫女的声音打断了他的思绪，"把这盒安神香送到长春宫去，说是懋嫔娘娘昨日吩咐的。"
石砚接过精致的锦盒，心中一动。这不正是提前探查长春宫布局的好机会吗？他恭敬地应下，将未备完的药材暂时收好，跟着一个引路的小太监向长春宫走去。
长春宫位于西六宫，是座精致的院落。时值初夏，院中花木扶疏，假山玲珑，比御药房那种实用性的建筑多了几分雅致。石砚低着头，目光却悄悄扫视着四周，将路径、门窗、侍卫位置一一记在心中。
"在这等着，"引路的小太监让他在殿外廊下等候，"我去通报。"
石砚垂手而立，耳朵却竖得老高。殿内隐约传来女子的谈笑声和瓷器轻碰的脆响。忽然，一个低沉威严的男声插了进来，让所有女声瞬间安静下来。
"...那宫女还没开口？"男声问道，语气中带着明显的不耐。
"回大人，尚未。"一个谄媚的声音回答，"不过已经用了重刑，想来撑不了多久..."
"废物！"男声厉喝，"三日内再问不出朱砂引的下落，你们就自己把脑袋呈上来吧！"
石砚的心猛地一跳。朱砂引！他们拷问苏槿，果然是为了这个！他下意识地攥紧了手中的锦盒，指节因用力而发白。
"谁在外面？"男声突然警觉地问道。
引路的小太监慌忙从殿内跑出来，对着石砚使了个眼色："快，把安神香给我，你可以回去了。"
石砚递过锦盒，低头退下。转身的瞬间，他瞥见殿内珠帘后隐约立着一个高大的身影，身着墨蓝色官袍，袖口似乎有一抹金色闪过...金线螭龙？他的心几乎要跳出胸腔，连忙加快脚步离开了长春宫。
回御药房的路上，石砚的脑海中不断回放着刚才听到的对话。那个男声提到的"朱砂引"，证实了苏槿被捕确实与影社有关。而那个袖口可能绣着金线螭龙的男人，很可能就是天库阁血案的真凶！更可怕的是，他们显然对苏槿用了重刑，而且只给了三天期限...
茶会就在明日，他必须抓紧这唯一的机会！
傍晚回到住处，石砚刚关上门，就听见窗棂上传来三下轻微的叩击声——是王画工约定的暗号。他连忙开窗，王画工敏捷地翻了进来，脸色凝重。
"情况有变，"王画工压低声音道，"我刚得到消息，明日茶会上，耿精忠也会出席。"
石砚心头一紧："那个...袖口绣金线螭龙的人，是他吗？"
王画工摇摇头："不确定。但耿精忠此人心思缜密，眼光毒辣，你千万要小心。"他从怀中取出一个小纸包，"这是莫先生托我带给你的'息香'，关键时刻或许有用。"
石砚接过纸包，小心地藏入袖中暗袋。息香是种奇特的药物，点燃后无色无味，能让人在短时间内神志恍惚，有问必答，是影社成员在危急时刻套取情报的利器。
"还有，"王画工继续道，"我打听到苏槿被关在慎刑司西侧的地牢里，状况...不太好。但至少还活着。"
石砚的拳头不自觉地握紧："明日若能说服懋嫔出面，或许..."
"别抱太大希望，"王画工苦笑，"懋嫔与耿精忠关系匪浅，怎会为了一个宫女与他作对？你明日的主要任务是自保，顺便观察长春宫的动向。救苏槿的事，我们再从长计议。"
石砚没有反驳，但心中已有了决断。明日茶会，他不仅要自保，更要设法接近懋嫔，查明真相，甚至...救出苏槿。虽然希望渺茫，但他别无选择。
王画工又叮嘱了一些注意事项，便匆匆离开了。石砚吹灭油灯，在黑暗中静静思索着明日的计划。窗外的月光透过窗纸，在地上投下斑驳的影子。他望着那些晃动的光斑，想起了苏槿教他辨认药材时专注的侧脸，想起了舅父临终前痛苦的眼神...这一切，都将在明日的茶会上迎来转机，或是终结。
茶会当日，天刚蒙蒙亮，石砚就起身了。他换上御药房准备的干净衣衫，将必要的药材和莫先生给的息香小心藏好，又对着铜镜检查了一番自己的装扮——一个普普通通、毫不起眼的药童，不会引起任何人的特别注意。
御药房内，赵嬷嬷已经等在那里，身边站着另外两个同样要赴茶会的医女。见石砚来了，赵嬷嬷板着脸又叮嘱了一遍规矩，然后带着三人向长春宫出发。
清晨的宫道静谧空旷，只有早起的宫人匆匆走过的脚步声。石砚低着头跟在队伍最后，心跳随着长春宫的临近而逐渐加快。今日他将直面那个可能是杀害舅父凶手的男人，稍有不慎，便会万劫不复...
长春宫比昨日更加热闹。宫门前停着几顶华丽的轿子，显然是其他妃嫔已经到了。侍卫和宫女们来回穿梭，空气中飘荡着淡淡的脂粉香和茶香。
"在这候着，"赵嬷嬷命令道，"需要时自会传唤你们进去。记住，没叫你们说话时，一个字也不许说！"
石砚和另外两个医女恭敬地应下，被安排在偏殿的一个小隔间里等候。从这里，可以隐约听到正殿传来的谈笑声。
茶会似乎进行得很顺利。妃嫔们品茗闲谈，时而发出悦耳的笑声。石砚竖起耳朵，试图分辨出是否有那个低沉的男声，但除了女声外，只偶尔听到太监尖细的禀报声。
约莫过了一个时辰，一个小宫女匆匆跑来："懋嫔娘娘有些头晕，传御药房的人去看看。"
赵嬷嬷立刻指派石砚和一位姓周的医女前去。石砚的心跳骤然加速——机会来了！
正殿内，几位衣着华贵的妃嫔围坐在一张雕花圆桌旁，桌上摆着精致的茶点和茶具。主位上是一位约莫二十出头的年轻女子，容貌姣好，眉目间却透着一丝倦色——想必就是懋嫔了。
"娘娘，"周医女恭敬地行礼，"听说您凤体欠安？"
懋嫔轻轻揉了揉太阳穴："有些头痛，许是昨夜没睡好。"
石砚站在周医女身后，目光却悄悄扫视着殿内。突然，他在角落的屏风旁看到了一个熟悉的身影——身着墨蓝色官袍，面容冷峻，正是那日在造办处见过的耿精忠！而更让他心惊的是，耿精忠的袖口上，赫然绣着金线螭龙纹！
天库阁血案的真凶，果然是他！
石砚连忙低下头，生怕自己的眼神暴露了内心的震惊和愤怒。他强迫自己冷静下来，专注于眼前的任务。
周医女为懋嫔诊了脉，取出几味安神的药材，让石砚研磨成粉，冲入茶中。石砚熟练地操作着，同时悄悄观察着殿内的情况。耿精忠站在角落，看似漫不经心，实则目光如鹰隼般锐利，扫视着在场的每一个人。
"这位药童看着眼生，"懋嫔突然开口，目光落在石砚身上，"是新来的吗？"
石砚心头一紧，恭敬地回答："回娘娘的话，小的是新入御药房的石砚，保定人氏。"
"手法倒是熟练，"懋嫔微微颔首，"本宫近日睡得不安稳，你可有什么好方子？"
石砚刚要回答，耿精忠突然走了过来："娘娘，新来的药童不知底细，还是让老成的医女看诊为妥。"
懋嫔不悦地皱了皱眉："耿大人多虑了。本宫不过随口一问。"
耿精忠没再说话，但那双鹰目却死死盯住了石砚，仿佛要看穿他的伪装。石砚背后沁出一层冷汗，但面上不显，只是恭敬地低头研药。
就在这时，殿外突然传来一阵骚动。一个侍卫匆匆跑进来，在耿精忠耳边低语几句。耿精忠脸色大变，匆匆向懋嫔告退，快步离开了长春宫。
石砚敏锐地注意到，懋嫔的眼中闪过一丝不安。这是个机会！趁着周医女去取其他药材的空档，石砚假装整理药箱，悄悄靠近了懋嫔。
"娘娘，"他压低声音，快如闪电地说道，"苏槿是冤枉的。那鹤顶红是有人栽赃，为的是逼问朱砂引的下落。"
懋嫔的瞳孔猛地收缩，手中的茶盏差点打翻："你...你是谁？"
"一个知道真相的人，"石砚的声音几不可闻，"耿精忠拷问苏槿，不是为了什么谋害皇嗣的罪名，而是为了朱砂引和那方玉印的秘密。"
懋嫔的脸色变得煞白："住口！你...你好大的胆子！"
"娘娘若不信，"石砚迅速从袖中摸出那块影社的黑漆木牌，借着药箱的遮掩，让懋嫔看了一眼上面的鸮纹，"可识得此物？"
懋嫔盯着木牌，呼吸明显急促起来。她刚要说话，周医女已经回来了。石砚立刻退后一步，恢复了恭顺药童的模样。
"娘娘，"周医女奉上一包药材，"这是安神的合欢皮，睡前煎服即可。"
懋嫔心不在焉地点点头，目光却不时瞟向石砚。茶会接下来的时间，石砚没有再找到单独接近懋嫔的机会。但他确信，懋嫔认出了影社的信物，而且对"朱砂引"和玉印有所了解...
茶会结束后，石砚刚回到御药房，就被赵嬷嬷叫住了："石砚，长春宫刚才来人，说懋嫔娘娘指名要你明日再去请脉。"
石砚心中一动，表面却装作惶恐："小的...小的医术粗浅，恐怕..."
"少废话！"赵嬷嬷打断他，"娘娘看上你是你的福气。明日辰时，准时去长春宫报到。"
回到住处，石砚终于松了一口气。今日虽然险象环生，但总算有了进展。懋嫔显然知道些什么，而且愿意与他进一步接触。更重要的是，他确认了耿精忠就是那个袖口绣金线螭龙的人——天库阁血案的真凶！
夜幕降临，石砚吹灭油灯，在黑暗中静静思索着明日的计划。突然，窗棂上传来一阵轻微的响动，不同于王画工的暗号。石砚警觉地坐起身，手悄悄摸向藏在枕下的短刃。
"谁？"他低声问道。
窗外传来一个虚弱的女声："影社...鸮飞单足..."
石砚浑身一震。这是影社的暗语！他连忙开窗，一个黑影从窗外滚了进来，重重摔在地上。借着月光，石砚看清了那张苍白如纸的脸——是苏槿！
