未时的钟声刚过，沈昭华便捧着药匣来到御花园的梅林。积雪未消的枝头，红梅如血，暗香浮动。她数着步子走到第七株老梅前——树干上果然刻着个不起眼的箭头，指向林深处的暖阁。
暖阁门前没有侍卫，只有高公公抱着拂尘打盹。听见脚步声，老太监眼皮都不抬："奉仪大人来得正好，陛下刚醒。"
沈昭华轻叩门扉，里面传来姬渊虚弱的声音："进来。"
暖阁内药香浓郁。皇帝半倚在榻上，面色苍白如纸，面前摊着几份奏折。见沈昭华进来，他指了指案上的药炉："有劳爱卿。"
药炉上煨着黑色药汁，气味苦涩中带着一丝腥甜。沈昭华鼻翼微动——这不是治疗风寒的方子，而是解毒汤！她不动声色地跪坐煎药，余光瞥见皇帝正在观察她的反应。
"听说爱卿精通药理？"姬渊突然开口。
"略知一二。"沈昭华搅动药匙，"家母曾任御药房女官。"
"哦？"皇帝挑眉，"那爱卿可知这是什么药？"
试探开始了。沈昭华知道，若回答得太准确显得可疑，答错又显得无能。她故意让药匙碰响碗沿："似有黄连、黄芩...像是清热解毒的方子？"
"差矣。"姬渊从枕下抽出一卷竹简，"这才是真正的解药。"
竹简展开，赫然是先帝那份"渊儿若见，如朕亲临"的密旨！沈昭华心跳加速——皇帝是在暗示，朝堂之毒比身体之毒更致命。
"陛下..."她刚开口，姬渊突然剧烈咳嗽起来，帕子上沾了点点猩红。沈昭华急忙上前，却在碰到皇帝手腕时怔住——这脉象根本不是生病，而是中毒！
"别声张。"姬渊反手扣住她的手腕，"朕今早用了尚食局进的燕窝。"
沈昭华瞬间明白过来：皇帝是故意中毒，为了试探谁会趁机动作！而她被选为这场戏的关键角色。
"高伴伴。"姬渊突然提高声音，"传朕口谕，朕突发恶疾，暂由沈奉仪侍疾，一应奏折皆由她代呈。"
老太监领命而去。沈昭华跪在原地，掌心沁出冷汗——这是将她置于风口浪尖。若处理不当，轻则失宠，重则丧命。
"怕了？"姬渊似笑非笑。
沈昭华深吸一口气："臣只怕辜负圣恩。"
"那就证明给朕看。"皇帝推过一叠奏折，"这些，今晚必须批完。"
奏折共有七份，沈昭华一一展开，越看越是心惊。第一份是秦无涯弹劾她"勾结御医，图谋不轨"；第二份是卫太后请求解除卫贵妃禁足；第三份竟是边关急报，说瀚海部集结大军...
"陛下，这..."她指着边关急报。
姬渊闭目养神："假的。兵部侍郎是秦无涯的门生。"
原来如此！皇帝是要看她能否识破这些陷阱。沈昭华定下心神，提笔在第一份奏折上批"查无实据"，在第二份批"准其所请"，却在边关急报上画了个朱圈。
"哦？"姬渊睁眼，"爱卿为何独独圈这份？"
"奏折用纸有问题。"沈昭华将纸张对着烛光，"边关急报应用加急黄麻纸，这却是寻常宣纸。且墨色太新，不像奔波千里而来。"
皇帝眼中闪过一丝赞赏，却又推过第四份奏折："再看看这个。"
这份没有署名，只写着"腊月初七，雪灵芝，当慎"。沈昭华心头剧震——这是母亲遇害的日子！她强自镇定："臣愚钝，不解其意。"
"是吗？"姬渊突然从榻上坐起，哪还有半分病态，"那爱卿告诉朕，孙嬷嬷给你的先帝用药记录，现在何处？"
沈昭华背后一凉。皇帝知道得比她想象的更多！她缓缓从怀中取出布包："陛下明鉴，臣正欲呈上。"
姬渊接过布包却不打开，反而从袖中取出个白玉小瓶："喝下去，朕就信你。"
瓶中药液清澈如水，却散发着淡淡的雪灵芝气味。沈昭华知道这是剧毒，但若拒绝便是心虚。她拔开瓶塞...
"陛下！"高公公突然破门而入，"秦相爷带人闯宫，说要面圣！"
姬渊冷笑："来得正好。"他一把夺过沈昭华手中的瓶子，"爱卿运气不错。"
暖阁外传来嘈杂脚步声。秦无涯的声音由远及近："老臣忧心陛下龙体，特请太医..."
帘幕掀起时，沈昭华正扶着"虚弱"的皇帝起身。秦无涯看到案上摊开的奏折和药碗，脸色微变："陛下抱恙，岂可让女官..."
"秦相多虑了。"姬渊咳嗽两声，"沈爱卿精通药理，朕已大有好转。倒是相爷..."他指了指秦无涯的靴子，"鞋底沾的朱砂，可是从刑部大牢带来的？"
秦无涯低头一看，果然靴边沾着暗红粉末——那是死囚牢特有的标记。老狐狸顿时语塞。
"退下吧。"姬渊挥手，"朕与沈爱卿还有要事相商。"
待秦无涯悻悻退下，皇帝突然将白玉瓶中药液一饮而尽。沈昭华失声惊呼："陛下！"
"放心，"姬渊抹去唇角药渍，"不过是薄荷水加了些雪灵芝气味。"他直视沈昭华的眼睛，"现在，该说说你真正的打算了。"
沈昭华知道，真正的试探现在才开始。她从袖中取出一个小布包："臣斗胆，请陛下看此物。"
布包里是一枚生锈的钥匙，柄上刻着"御药房地窖"五个小字。
"昨夜整理母亲遗物时发现的。"沈昭华轻声道，"臣怀疑，那里可能有先帝留下的..."
话未说完，暖阁外突然传来禁军统领的急报："陛下！长春宫走水，卫贵妃...失踪了！"
姬渊与沈昭华对视一眼，同时意识到——这场试探，引出了更大的风暴。
