第一个清晨，林风是在疼痛中醒来的。
不是伤口那种撕裂的痛，而是骨头深处传来的、密密麻麻的痒痛，像有千万只蚂蚁在骨髓里爬。他咬着牙没出声，额头却渗出细密的汗珠。
“大哥，您醒了？”阿阮端着热水进来，看到他这样子，连忙放下盆子，“是不是伤口疼？我去叫墨爷爷……”
“不用。”林风声音嘶哑，“是骨头在长。”
阿阮这才松了口气，拧了热毛巾给他擦脸。她的动作很轻，擦到脖子时，林风看到她手腕上有一圈淡淡的青紫——是昨晚被赵炎挣扎时抓的。
“疼吗？”他问。
阿阮愣了愣，顺着他的目光看到手腕，连忙把袖子往下拉了拉：“不疼，一点儿都不疼。”
林风没说话，只是看着她。小姑娘被他看得心虚，低下头小声道：“真的不疼……就是看着吓人。”
“以后遇到危险，先保护好自己。”林风说，“别傻乎乎往上冲。”
“可他们是冲着您来的……”阿阮声音更小了。
“那也不行。”林风语气严厉，“我要是连自己妹妹都护不住，还当什么大哥？”
阿阮眼圈一红，用力点头：“知道了。”
擦完脸，她端来药。还是墨老配的，黑乎乎一碗，苦得人舌头发麻。林风一饮而尽，连眉头都没皱一下。
“大哥真厉害，”阿阮佩服地说，“这药我闻着都想吐，您却能喝得这么干脆。”
“习惯了。”林风淡淡道。
在垃圾场那三年，他吃过发霉的馒头，喝过脏水沟里的污水，甚至啃过树皮。比起那些，药再苦也是好东西。
正说着，张彪一瘸一拐地进来了。他胸口也缠着绷带，但精神头很好，手里拿着个账本：“大人，这是昨天收缴的财物清单。”
林风接过账本翻看。赵家在寒州城经营二十年，积蓄确实惊人——现银十二万两，黄金三千两，珠宝玉器三大箱，地契房契厚厚一摞。王、李两家虽然少些，加起来也有七八万两。
“伤亡兄弟的抚恤金，发下去了吗？”林风问。
“发了。”张彪点头，“按您定的标准，战死的兄弟每家三百两，重伤的一百两，轻伤的五十两。另外，所有参战的兄弟，每人再发二十两赏钱。”
“不够。”林风合上账本，“战死的加到五百两，重伤的二百两。这些钱不是买命钱，是让他们家人以后能活下去。”
张彪眼睛一热：“大人……”
“另外，”林风继续道，“从今天起，所有兄弟按月领饷。淬体境一重到三重，每月十两；四重到六重，每月二十两；七重以上，每月五十两。战死、伤残另有抚恤。”
张彪倒吸一口凉气：“大人，这……这开销太大了！”
寒州城一个普通三口之家，一年的开销也就二三十两。按林风这个标准，光养手下这一百多人，每月就得两三千两！
“钱不够就去赚。”林风看着他，“但兄弟们的命，不能贱卖。”
张彪沉默了许久，忽然单膝跪地：“张彪代兄弟们，谢大人恩德！”
“起来。”林风摆摆手，“镖局的事，筹备得怎么样了？”
“已经找好地方了，就在城中心，原先是赵家的一处商铺，三层楼，够大。”张彪站起来，“就是……没人愿意来。”
“为什么？”
“寒州城太小，生意不多。而且……”张彪犹豫了一下，“而且咱们名声不好，以前是收保护费的，现在说要开镖局，没人信。”
林风点点头：“先从自己人做起。你把愿意转行的兄弟组织起来，我传你们一套合击阵法。等有了实力，自然会有生意上门。”
“是！”
张彪正要出去，林风又叫住他：“地牢里那些俘虏，审问出什么了吗？”
“审了。”张彪脸色凝重起来，“王家和李家请的那两个高手，都是从青阳城‘暗市’雇来的。蝎老是‘毒王谷’的弃徒，血狼佣兵团是‘黑虎帮’的外围势力。”
“暗市……”林风想起墨老给的黑龙令，“看来青阳城这趟，是非去不可了。”
第二个黄昏，墨老带来了坏消息。
“赵天霸没死。”他坐在林风床边，脸色阴沉，“墨尘那老小子把他救回青阳城了。虽然修为废了，但命保住了。”
林风眉头微皱：“王震山和李万山呢？”
“也被救走了，是另一伙人。”墨老冷笑，“看来想借刀杀人的，不止我一个。”
“什么意思？”
“寒州城虽然小，但地理位置特殊，是通往北域蛮荒的必经之路。”墨老缓缓道，“这些年赵天霸能坐稳城主之位，就是因为他把控着这条商路，从中抽成。现在他倒了，这块肥肉，自然有人想咬一口。”
林风明白了：“救走王、李两家的人，是想扶植他们当傀儡？”
“不错。”墨老点头，“所以你得尽快好起来。半个月……太长了。那些人不会给你半个月时间。”
“可我现在的身体……”林风苦笑。
墨老从怀里掏出一个小玉盒，打开，里面是一颗龙眼大小的丹药，通体赤红，散发着浓郁的药香。
“这是‘赤龙续骨丹’，玄阶中品。”他神色郑重，“我用你给的那株冰火龙血草，加上几味辅药，连夜炼出来的。服下后，三天之内，伤势能好七成。”
林风接过丹药：“代价呢？”
“药力太猛，会损伤根基。”墨老实话实说，“你现在的状态，最好还是慢慢养。但如果你选择服下……”
“我服。”林风毫不犹豫。
“你想清楚了？”墨老盯着他，“根基受损，以后修炼会事倍功半，甚至可能永远止步于凝气境。”
“如果连眼前这一关都过不去，还谈什么以后？”林风把丹药扔进嘴里，直接咽了下去。
墨老叹了口气，没再说什么。
丹药入腹，瞬间化作一股炽热的洪流，冲向四肢百骸。林风闷哼一声，整个人像被扔进火炉，皮肤变得通红，汗如雨下。
痛，比之前任何一次都痛。
但他咬紧牙关，一声不吭。
阿阮吓坏了，想上前又不敢，只能紧紧抓着衣角，眼泪在眼眶里打转。
墨老按住她：“别慌，这是药力在起作用。熬过去，就好了。”
这一熬，就是整整一夜。
天亮时，林风身上的红色才渐渐褪去。他睁开眼，吐出一口带着血丝的浊气，感觉浑身轻松了许多。
胸口的疼痛减轻了大半，骨头愈合的麻痒感也消失了。他试着动了动手指，又动了动脚趾——虽然还很虚弱，但至少能动了。
“感觉怎么样？”墨老问。
“好多了。”林风在阿阮的搀扶下坐起来，“就是有点饿。”
阿阮破涕为笑：“我这就去煮粥！”
她跑出去后，墨老才低声道：“根基确实受损了。你的经脉比之前脆弱了至少三成，以后修炼要格外小心。”
林风点头：“知道了。谢谢前辈。”
“不用谢我。”墨老摆摆手，“各取所需罢了。”
他转身要走，到门口时又停下：“对了，你杀赵炎的事，我……谢谢。”
林风一愣。
“那畜生该死，但我下不去手。”墨老的声音有些沙哑，“你替我做了，这份情，我记着。”
说完，快步离开了。
林风靠在床头，看着窗外渐渐亮起的天色，心里五味杂陈。
第五天，林风已经能下床走动了。
他让阿阮扶着，在院子里慢慢散步。虽然走几步就得歇一会儿，但比起之前卧床不起，已经是天壤之别。
院子里很热闹。张彪带着人在练功，侯三在教几个机灵的小子射箭，朱庞则在监督人修缮房屋。看到林风出来，所有人都停下动作，恭敬地行礼。
“继续练。”林风摆摆手。
他在石凳上坐下，看着众人练功。张彪练的是他传的一套《铁臂拳》，虽然粗浅，但胜在刚猛，适合淬体境武者打基础。侯三的箭法则更精细，要求眼到、心到、手到。
“大人，”张彪走过来，擦了把汗，“兄弟们都憋着一股劲呢。您传的功法厉害，这才几天，就有三个兄弟突破了。”
林风点头：“好好练。再过几天，我教你们一套合击阵法。”
“合击阵法？”张彪眼睛一亮。
“嗯，三人一组，攻守兼备。”林风道，“等你们练熟了，就算是淬体境七重的高手，也能困住一时半刻。”
张彪激动得直搓手：“那敢情好！”
正说着，门外传来喧闹声。
一个守门的兄弟跑进来：“大人，外面来了好多百姓，说要见您。”
林风皱眉：“什么事？”
“不知道，就是跪在门口，怎么劝都不走。”
林风起身，让阿阮扶着走到大门口。
门一开，他愣住了。
门外黑压压跪了一片，至少有上百人。有老有少，有男有女，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦。看到林风出来，一个白发苍苍的老婆婆颤巍巍地磕头：“林大人……求您给我们做主啊……”
“老人家快起来。”林风连忙上前扶起她，“有什么事，慢慢说。”
老婆婆老泪纵横：“我儿子……我儿子死在那天的大战里了……他跟着张彪头领，死在东街口……家里就剩我和小孙子，没了他，我们……我们活不下去了啊……”
她身后，一个七八岁的小男孩怯生生地拉着她的衣角，眼睛又红又肿，显然哭过很久。
其他人也纷纷哭诉——
“我男人也死了……留下三个孩子，最大的才十岁……”
“我家房子被烧了，什么都没了……”
“赵家以前收的保护费还没退，我们连饭都吃不上了……”
哭声一片。
林风沉默了。
他想起那天长街上的鲜血，想起那些倒下的兄弟，也想起这些兄弟身后的家人。
战争，从来不只是刀光剑影。
“张彪，”他转过身，“把所有战死兄弟的家属名单列出来。从今天起，每家每月发十两银子，孩子管到十八岁，老人管到终老。”
张彪一惊：“大人，这……”
“照做。”林风语气不容置疑，“另外，从账上拨五千两，分给这些受灾的百姓。房子烧了的，帮他们重建；没饭吃的，开粥棚施粥。”
他看向跪在地上的百姓，声音不大，但清晰地传到每个人耳中：“从今天起，寒州城没有保护费，没有苛捐杂税。你们安心过日子，谁再敢欺压百姓，我林风第一个不饶他。”
百姓们愣住了，随即爆发出震天的欢呼声。有人磕头，有人痛哭，有人高喊“林大人万岁”。
林风摆摆手，转身回了院子。
阿阮跟在他身后，小声道：“大哥，您真善良。”
“善良？”林风苦笑，“我杀了那么多人，手上沾满鲜血，哪里配得上善良二字。”
“可您救了更多人。”阿阮认真地说，“那些百姓，那些孩子，他们以后能好好活着了。”
林风没说话。
他回到房间，从怀里掏出那块玉佩。玉佩表面的龙纹依旧清晰，但不知为何，他总觉得那龙眼深处，藏着一丝说不清道不明的哀伤。
“你到底……”他喃喃自语，“是个什么样的存在？”
玉佩没有回应。
第八天，林风开始修炼《九霄神龙变》第二层。
与第一层淬炼肉身不同，第二层修炼的是“龙气化形”。按照功法描述，练到小成，可将龙气凝聚成兵器虚影；练到大成，可化出龙鳞护体；练到圆满，甚至能短暂凝聚龙魂分身。
但林风刚运转一个周天，就感觉经脉传来撕裂般的疼痛。
根基受损，果然影响巨大。
他不得不放慢速度，小心翼翼地将龙气在经脉中运转。每走一寸，都疼得冷汗直冒。但奇怪的是，每次疼痛过后，经脉似乎会变得更坚韧一些。
就像被打断的骨头，愈合后会比原来更结实。
“以痛炼脉？”林风心中一动。
他想起记忆碎片中，那个在龙族压迫下挣扎求生的人族少年。那少年没有龙族强大的血脉，没有顶级的功法，唯一有的，就是一股不服输的狠劲。
别人修炼一次，他修炼十次；别人休息时，他在练功；别人喊疼喊累时，他咬牙坚持。
最终，他站在了龙族面前，用一双铁拳，打碎了龙族的骄傲。
“我能做到吗？”林风问自己。
回答他的，是经脉中又一次撕裂般的疼痛。
他咬牙继续。
第十天傍晚，林风在院子里练剑。
剑是普通铁剑，招式也是最基础的刺、劈、撩、扫。但每一剑挥出，都带着隐隐的龙吟声，剑尖有黑气缠绕，虽然还很淡，但已经初具雏形。
“大人，”侯三匆匆走来，“青阳城有消息了。”
林风收剑：“说。”
“墨尘回去后，被黑虎帮帮主斥责办事不力，罚了半年供奉。但黑虎帮暂时没有派人来的意思，似乎……在观望。”
“观望什么？”
“不清楚。”侯三摇头，“不过探子还打听到一件事——青阳城三个月后要举办‘百城大会’，各城的青年才俊都会参加。胜者不但能获得丰厚奖励，还能获得进入‘青阳学宫’的资格。”
“青阳学宫？”
“青阳郡最高武府，据说里面有凝气境之上的功法，甚至有传说中的‘灵器’。”侯三眼中闪过一丝向往，“往年寒州城连参加的资格都没有，但今年……大人您可以去试试。”
林风沉吟片刻：“知道了，继续打探。”
侯三退下后，林风继续练剑。
夕阳的余晖洒在他身上，将影子拉得很长。剑光在暮色中闪烁，龙吟声时隐时现。
阿阮从厨房出来，看到他练剑的样子，忽然有些恍惚。
眼前这个少年，半个月前还是个在垃圾场等死的乞丐。现在，却成了寒州城的主宰，连青阳城的势力都要忌惮三分。
命运，真是奇妙。
“大哥，”她喊了一声，“吃饭了。”
林风收剑，转头对她笑了笑：“好。”
那一笑，在夕阳下格外温暖。
阿阮忽然觉得，什么城主，什么龙尊，都不重要。
重要的是，这个人还活着，还能对她笑。
这就够了。
夜色渐深。
林风站在城主府最高的瞭望塔上，俯瞰整个寒州城。灯火星星点点，虽然不如青阳城繁华，但至少，不再有赵家统治时的死气沉沉。
远处传来打更人的梆子声——三更了。
他摸了摸怀里的黑龙令，又看了看青阳城的方向。
前路还有很多挑战：青阳城的黑虎帮，神秘的人族少年记忆，龙族与人族的血仇，还有那场即将到来的百城大会。
但他不怕。
因为他已经死过一次了。
死过的人，最知道活着该做什么。
“等着吧，”他轻声说，“我会来的。”
风吹过塔顶，带着深秋的凉意。
寒州城的新城主，在夜色中挺直了脊梁。
而他的征途，才刚刚开始。
