三日后，天刚破晓，天边仅泛着一抹极淡的鱼肚白，沈府后院的马厩已响起轻微的动静。沈知意站在廊下，晨光勾勒出她挺拔的身影，与往日里那个身着锦绣、步态温婉的闺阁小姐判若两人。
她摒弃了繁复的襦裙与曳地的裙摆，换上一身量身改制的月白色劲装。衣料是上等的云锦混纺，轻便透气却兼具韧性，袖口与裤脚都用暗线收束，便于活动。腰间束着一条玄色宽腰带，上面用银线绣着简约的云纹，不仅衬得腰肢纤细，更能稳固身形。左侧腰侧，一柄锋利的短匕斜插在鞘中，匕鞘由黑檀木制成，镶嵌着细碎的黑曜石，低调却暗藏锋芒；右侧则挂着一个绣着寒梅图案的香囊，看似寻常，内里却分层装着特制的迷烟、解毒丹，还有几枚细小的银针，皆是她通过系统兑换或亲手制作的防身之物。
长发被她高束成利落的马尾，用一根玄色发带牢牢系住，额前留着几缕柔软的碎发，随着晨风轻轻飘动。她抬手将碎发别到耳后，露出光洁的额头与一双清亮的眼眸，眼底没有了往日的隐忍与怯懦，取而代之的是几分坚定与锐利，既不失女子的灵动，又多了几分久经谋划的飒爽英气。
“小姐，真的不要带几个侍卫随行吗？”白芷捧着一件素色披风匆匆走来，脸上满是掩不住的担忧，声音带着一丝哽咽，“猎场偏远，山高林密，万一遇到猛兽或是歹人，可如何是好？”她手中的披风绣着细密的绒线，是昨夜挑灯赶制的，就怕清晨露重，小姐着凉。
沈知意接过披风搭在臂弯，指尖触到温热的布料，心中泛起一丝暖意。她抬手安抚地拍了拍白芷的手背，声音温和却坚定：“放心，萧世子既然特意遣人送了邀约，自然会做好安保安排。况且，此次猎场之行本就暗藏玄机，带着侍卫反而太过显眼，容易打草惊蛇，不利于行事。”
她顿了顿，凑近白芷耳边，压低声音补充道：“你就放心吧，你家小姐我都安排好了。你就在府中守好，若三日后我未按时归来，便立刻去李府找李嫣然求助，切记，只找她一人，不可声张。”
白芷含泪点头，用力攥了攥手心，转身从屋内端出一个温热的食盒：“这里有小姐爱吃的桂花糕，是厨房刚蒸好的，还带着热气，路上垫垫肚子，千万别饿坏了。”
沈知意接过食盒，入手温热，鼻尖萦绕着桂花的清甜与茶香。她微微一笑，将食盒系在马鞍旁，翻身上马。那是一匹通体乌黑的骏马，鬃毛油亮，四肢健壮，是她昨日特意从沈府马厩中挑选的良驹。此马名为“踏雪”，虽非千里马，却脚力稳健，性情温顺又不失烈性。
她勒紧缰绳，双手轻握马鞍，双腿轻轻一夹马腹，低声道：“走吧。”踏雪似是听懂了她的话，仰头嘶鸣一声，四蹄翻飞，朝着京郊猎场的方向疾驰而去。马蹄踏过青石板路，溅起零星的晨露，很快便消失在沈府门外的巷弄中。
京郊猎场占地辽阔，绵延数十里，草木繁茂，山峦起伏，溪流纵横，是皇室贵族狩猎游乐的绝佳之地。平日里虽有侍卫看守，但若非皇家设宴或特许，极少有人敢擅自闯入。
沈知意抵达猎场入口时，天边的鱼肚白已渐渐染上橙红，晨雾缭绕，将整片猎场笼罩在一片朦胧之中，远处的山峦与树木都变得模糊不清，宛如一幅水墨丹青。入口处并无侍卫看守，只有一块数人高的巨石矗立在旁，上面用苍劲有力的笔法刻着“皇家猎场”四个大字，字迹深入石中，透着几分威严。
【叮！检测到前方五百米处有微弱的能量波动，经系统比对，疑似萧临渊的气息。】脑海中响起小0的机械提示音，【宿主需注意，猎场西侧山林中隐藏着十三名不明身份的人员，均携带利器，气息不善，心跳频率稳定，疑似训练有素的刺客，目前正处于潜伏状态。】
沈知意眼神一凛，果然有埋伏。她早就料到，萧临渊此次邀约绝非单纯的狩猎，以他与太子之间水火不容的关系，太子必然不会放过这样的机会。她放缓马速，拉紧缰绳，踏雪的脚步渐渐放缓，从疾驰变为缓步前行。同时，她在心中默念：“开启隐匿术。”
【叮！隐匿术已激活，宿主气息已降至最低，除非特殊感知类技能持有者，无法察觉宿主存在。】
随着系统提示音落下，沈知意只觉得周身仿佛笼罩了一层无形的屏障，将自己的气息、脚步声都巧妙地掩盖在晨雾与林间的风声之中。她沿着林间小道缓缓前行，道路两旁的树木枝繁叶茂，晨雾中，树木的影子如同鬼魅般摇曳，偶尔传来几声清脆的鸟鸣，更衬得猎场深处寂静得诡异。
她时刻留意着系统地图上的红点，那十三名刺客的位置清晰地显示在西侧山林中，呈扇形分布，显然是早已布好了埋伏，只等萧临渊落入圈套。而萧临渊的气息，则停留在前方一处开阔的山谷中，似乎并未察觉危险的临近。
行至山谷入口，沈知意终于看到了萧临渊的身影。他身着一身玄色劲装，与沈知意的轻便不同，他的劲装更显厚重，肩甲处用银线绣着暗纹，衬得他身形愈发挺拔修长。墨发高束在头顶，用一根玉簪固定，几缕发丝垂落在脸颊两侧，平添了几分不羁。他腰间佩着一柄长剑，剑鞘古朴，隐隐透着寒气，此时正倚在一棵老槐树下，手中把玩着一枚玉佩，玉佩在晨光中折射出温润的光泽。
看见萧临渊的身影后，沈知意便解除了隐身技能。
听到马蹄声，萧临渊抬眸看来，当看到沈知意的装扮与独自一人前来时，眼中闪过一丝讶异，随即嘴角勾起一抹玩味的笑容，声音带着几分慵懒：“沈大小姐倒是准时，没想到你竟真的独自一人来了。”
沈知意翻身下马，将披风随意搭在马背上，食盒依旧系在一旁，径直走到他面前，目光平静地迎上他的视线：“萧世子邀约，我自然不敢怠慢。只是不知，世子让我独自一人前来这荒郊野岭，究竟有何要事？总不会是单纯想邀我狩猎吧？”
萧临渊抬眸看向她，目光深邃如潭，仿佛能看透人心：“沈大小姐聪慧过人，心思缜密，想必已经察觉到了吧？今日有人要取我性命，而你，是我唯一的希望。”
“哦？”沈知意挑眉，故作惊讶地扬了扬嘴角，“世子身边高手如云，暗卫遍布，为何偏偏选中我这个手无缚鸡之力的闺阁女子？这未免也太看得起我了。”
“手无缚鸡之力？”萧临渊低笑一声，目光扫过她腰间的短匕和香囊，眼神带着几分了然，“沈大小姐能在沈府那样的环境中步步为营，不动声色地揭穿沈二小姐的阴谋，让她名声扫地，甚至能悄无声息地救出白芷被掳走的家人，还让那些绑匪毫无踪迹可寻，这样的能力，可不是普通闺阁女子能拥有的。”
他顿了顿，语气渐渐变得严肃起来，收起了脸上的玩味：“此次刺杀我的人，是太子的人。他们布下了天罗地网，我身边的暗卫大多已被牵制在猎场外围，无法及时赶来支援。唯有你，身份特殊，既是沈府大小姐，又与我无甚交集，不易引起他们的怀疑，且有足够的智慧和胆识帮我破局。”
沈知意心中了然。萧临渊与太子素来不和，两人明争暗斗多年，太子一直视萧临渊为眼中钉、肉中刺，屡次想要除之而后快。此次猎场之行，想必是太子精心策划的阴谋，想借狩猎之名，行刺杀之实，事后再推到野兽或山匪身上，神不知鬼不觉。而萧临渊邀请她前来，一是看中了她的能力，二是想利用她的身份混淆视听，让太子的人放松警惕。
“我为何要帮你？”沈知意直言不讳，目光锐利地看着他，“帮你对付太子，对我有什么好处？太子权势滔天，我若帮了你，日后必定会遭到他的报复，这对我而言，得不偿失。”
萧临渊似乎早料到她会这么问，从怀中取出一个精致的锦盒，递到她面前：“这里面是一枚‘免死金牌’，是先皇御赐，可保你和你身边的人一世平安，无论犯下何种罪责，皆可免死一次。此外，若此次能顺利脱险，我承诺帮你查清你母亲生病的真相，包括所有的线索、证人，我都会一一为你找到。”
沈知意的瞳孔骤然收缩，呼吸微微一滞。她一直想查明母亲的病因，却苦于沈府中柳氏掌权，处处打压她，且没有足够的势力和线索，此事一直搁置至今。
萧临渊的这个承诺，无疑击中了她的软肋。免死金牌是保命的利器，而母亲的生病，更是她心中多年的执念。
“好，我帮你。”沈知意没有丝毫犹豫，接过锦盒，指尖微微颤抖地打开。锦盒内部铺着红色的绒布，上面躺着一枚金灿灿的免死金牌，通体由纯金打造，上面刻着“奉天承运，皇帝御赐”八个大字，字体刚劲有力，边缘雕刻着繁复的龙纹，做工精致，绝非赝品。金牌入手沉甸甸的，还带着一丝温润的触感。
【叮！检测到免死金牌蕴含微弱的龙气，龙气具有辟邪、护身之效，可抵挡一次致命攻击，是否吸收其中能量转化为系统能量？】小0的声音再次响起。
“暂时不吸收。”沈知意在心中默念。龙气抵挡致命攻击的效果更为珍贵，如今她身处险境，留着这道保障更为稳妥。
就在这时，一阵急促的脚步声从山谷外传来，伴随着兵器碰撞的清脆声响，还有隐约的喝骂声，显然，外围的暗卫已经与刺客交上了手。
萧临渊脸色一变，收起了脸上的神色，眼神变得凝重起来：“他们来了，比我预想的要快一些。”
沈知意快速扫视四周，山谷两侧是陡峭的悬崖，崖壁上长着一些低矮的灌木和藤蔓，中间只有一条狭窄的通道，正是易守难攻的地势。“我们不能坐以待毙，必须主动出击。”她当机立断，语速极快地说道，“你引他们进来，尽量拖延时间，我在两侧的悬崖上布置陷阱，出其不意地攻击他们。这些刺客既然是太子的死士，必然不会轻易退缩，唯有一击制胜。”
萧临渊点头同意，眼中闪过一丝赞赏：“好。你多加小心，这些刺客都是经过严格训练的死士，出手狠辣，且悍不畏死。”他握紧了腰间的长剑，剑鞘摩擦发出轻微的声响。
说罢，萧临渊不再犹豫，手持长剑，脚下轻点，朝着山谷外冲去。他的身影很快消失在晨雾中，紧接着，山谷外的打斗声变得愈发激烈，兵器碰撞的铿锵声、惨叫声、怒喝声交织在一起，回荡在空旷的山林中。
沈知意则迅速转身，朝着左侧的悬崖攀爬而去。她手脚并用，借助崖壁上的灌木和藤蔓，动作敏捷如猿猴。得益于系统之前奖励的“健体术”，她的身体素质早已远超普通女子，攀爬这样的悬崖并不费力。
很快，她便爬到了悬崖中段的一处平缓地带，从腰间的香囊中取出迷烟、炸药包（系统兑换的简易版，威力适中，不会造成大规模破坏，却足以震慑敌人）等物品，快速布置起来。她将迷烟分别藏在几块突出的巨石后面，又在通道两侧的草丛中埋下炸药包，用坚韧的藤蔓做了简单的触发机关，只要有人踩到或拉动藤蔓，便能立刻引爆。
做完这一切后，她躲在一块巨大的岩石后面，屏息凝神，目光紧紧盯着山谷入口的方向。晨雾渐渐散去，阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地面上投下斑驳的光影。山谷内静得可怕，只能听到外面传来的激烈打斗声，还有自己沉稳的心跳声。
很快，山谷入口处出现了几道身影，萧临渊手持长剑，步步后退，身上的玄色劲装已经染上了几抹暗红的血迹，显然已经受伤。他的身后，十几名身着黑衣、蒙着面的刺客紧追不舍，手中的长刀闪烁着寒光，招式狠辣，招招都朝着萧临渊的要害攻去。
“萧临渊，今日便是你的死期！”领头的刺客声音嘶哑，带着几分阴狠，手中的长刀劈出一道凌厉的刀风，朝着萧临渊的头顶砍去。
萧临渊侧身躲过，长剑反手一挑，挡住了对方的攻击，两人兵器相撞，发出一声刺耳的巨响。“就凭你们这些虾兵蟹将，也想取我的性命？”他冷喝一声，长剑挥舞，剑光如练，瞬间逼退了几名刺客。
但刺客人数众多，且个个身手不凡，萧临渊虽然武艺高强，却也渐渐落入了下风。沈知意清楚地看到，一名刺客趁着萧临渊转身的间隙，长刀划破了他的左臂，鲜血瞬间染红了玄色的衣袖，顺着手臂滴落下来，落在地面上，溅起细小的血花。
沈知意心中一紧，知道不能再等了。“就是现在！”她看准时机，猛地拉动手中的藤蔓。
顿时，几块巨石后面同时冒出浓浓的迷烟，青灰色的烟雾迅速朝着通道内弥漫而去，带着刺鼻的气味。这迷烟是她特意兑换的强效迷烟，只需吸入少量，便能让人头晕目眩、视线模糊，失去战斗力。
刺客们猝不及防，吸入迷烟后纷纷咳嗽起来，脚步踉跄，视线变得模糊不清。“不好，有埋伏！”领头的刺客大喊一声，想要下令撤退，但已经来不及了。
沈知意再次拉动另一根藤蔓，通道两侧的草丛中传来几声巨响，炸药包瞬间引爆，碎石飞溅，烟尘弥漫。不少刺客被碎石击中，惨叫一声，倒地不起，还有几人被爆炸的冲击力掀飞，重重地摔在地上，口中喷出鲜血。
萧临渊趁机发起反击，长剑挥舞，剑光如闪电般划破空气，瞬间斩杀了两名受伤的刺客。剩下的刺客见状，心中惊骇，不敢恋战，想要突围逃跑。
“想走？没那么容易！”沈知意从悬崖上一跃而下，身体在空中划过一道优美的弧线。她手中的短匕出鞘，寒光一闪，朝着一名想要逃跑的刺客的后心刺去。
那名刺客反应极快，察觉到身后的动静，立刻转身格挡，手中的长刀朝着沈知意的手腕砍来。但沈知意的动作更快，借助下落的冲击力，身体微微一侧，避开了对方的攻击，手中的短匕顺势一挑，精准地划破了他的喉咙。
温热的鲜血溅到了她的脸上，带着浓重的血腥味。第一次杀人，沈知意心中难免有些不适，胃里一阵翻涌，头晕目眩。但她知道，此时不是心软的时候，若是对敌人仁慈，便是对自己残忍。她深吸一口气，强压下心中的不适，快速调整好状态，与萧临渊并肩作战。
她的剑法虽然不及萧临渊精湛，却胜在灵活多变，且配合着系统的“预判术”，总能提前察觉到刺客的攻击意图，巧妙地化险为夷。加上她手中的短匕淬了少量麻药，只要划破刺客的皮肤，麻药便会迅速生效，让他们失去行动能力。
一场激战下来，山谷内尸横遍野，血流成河，空气中弥漫着浓重的血腥味和硝烟味，令人作呕。最后一名刺客见大势已去，眼中闪过一丝决绝，猛地抬起手，想要咬碎藏在牙齿中的毒药自尽。
“住手！”萧临渊眼神一冷，长剑如闪电般刺穿了他的肩膀，将他死死钉在地上，动弹不得。
“说！是谁派你们来的？”萧临渊长剑抵在刺客的咽喉上，语气冰冷刺骨，带着毫不掩饰的杀意。
那名刺客眼中闪过一丝嘲讽，嘴角溢出黑血，显然已经咬碎了毒药。他看着萧临渊，艰难地说道：“太子殿下……有令，取你狗命……你……活不了多久的……”话音未落，他便头一歪，当场身亡。
沈知意看着地上的尸体，心中五味杂陈。她知道，这场刺杀只是开始，太子与萧临渊之间的争斗，只会愈演愈烈，而她，既然已经选择了帮助萧临渊，便再也无法置身事外。
她走到萧临渊身边，从香囊中取出一瓶解毒丹递给他：“先处理一下伤口吧，这些刺客的兵器上可能淬了毒。”
萧临渊接过解毒丹，倒出一粒服下，然后撕下衣襟，简单包扎了一下左臂的伤口。伤口很深，鲜血已经浸透了布条，但他脸上却没有丝毫痛苦的神色，只是看着沈知意，眼中带着一丝欣赏：“没想到沈大小姐不仅聪慧过人，身手也如此了得，倒是我之前小看你了。”
沈知意淡淡一笑，收起短匕，擦拭掉脸上的血迹：“只是略懂皮毛，侥幸而已。若不是世子牵制住他们，我也无法顺利布置陷阱。”她知道，萧临渊的武艺远在她之上，若不是为了引刺客进入陷阱，也不会受伤。
就在这时，【叮！系统提示：检测到山谷东侧有大量人马靠近，人数约五十人，气息整齐，装备精良，疑似太子的卫队！】小0的提示音突然响起，带着一丝急促。
沈知意脸色一变。太子竟然亲自来了？这显然超出了他的预料。原本以为只是派了死士前来刺杀，没想到太子竟然会亲自带人前来，显然是势在必得，想要亲眼看到萧临渊的尸体。
“不好，我们必须尽快离开这里！”萧临渊拉起沈知意的手，他的手掌宽大而温暖，带着一丝血腥味，“跟我走！”
他没有丝毫犹豫，拉着沈知意朝着山谷后方跑去。沈知意能感受到他掌心的力量，也不废话，快步跟上他的脚步。两人穿过一片茂密的树林，来到一处瀑布前。瀑布水流湍急，水花四溅，发出轰鸣声。
萧临渊拉着她绕到瀑布后面，只见瀑布后方竟然隐藏着一个狭小的洞口，正是他早就准备好的退路。“快进去！”他低声说道，率先钻进了洞口。
沈知意紧随其后，进入了密道。密道内漆黑一片，伸手不见五指，只能依靠手中的火把照明。萧临渊从怀中取出火折子，吹亮后点燃了一旁早已备好的火把，微弱的火光照亮了前方的道路。密道狭窄而低矮，两人只能弯腰前行，空气中弥漫着潮湿的泥土气息。
“太子为何会亲自前来？”沈知意一边走，一边压低声音问道，心中满是疑惑。太子身份尊贵，按理说不该亲自涉险前来这样的地方。
“想必是收到了刺客得手的消息，前来确认我的生死，顺便斩草除根。”萧临渊语气凝重，声音带着一丝冷意，“此次刺杀失败，太子绝不会善罢甘休。他必定会查到你的头上，日后你在京中，也要多加小心，尽量不要单独外出，沈府虽然复杂，但至少暂时是安全的。”
沈知意点点头，心中了然。她与萧临渊今日一同出现在猎场，太子必定会查到她的头上。得罪了太子，日后的路只会更加艰难，但她并不后悔。不仅得到了免死金牌这一保命利器，还与萧临渊结成了盟友，这对她查明母亲的死因，以及在沈府立足，都大有裨益。
密道的尽头是一处隐蔽的山洞，洞口隐藏在茂密的树林中，极为隐蔽，若不是事先知晓，根本无法发现。两人走出山洞时，天色已经大亮，晨雾早已散去，阳光洒满了整片山林，鸟儿在枝头欢唱，仿佛刚才的激战从未发生过。
“我送你回府吧。”萧临渊停下脚步，看着沈知意说道。
“不必了。”沈知意拒绝道，“如今太子的人可能还在猎场附近搜查，你我同行太过危险，容易引起注意。我自己回去即可，世子也尽快找个安全的地方隐藏起来，处理伤口，同时做好应对太子后续报复的准备。”
萧临渊也不勉强，点点头：“也好。这是我的令牌，日后若有需要，可凭此令牌到靖王府找我，无论何事，我都会尽力相助。”他从怀中取出一块黑色的令牌，上面刻着一个苍劲有力的“靖”字，令牌材质特殊，触手冰凉。
沈知意接过令牌，收入怀中，贴身藏好：“多谢世子。后会有期。”
说罢，她翻身上马，勒紧缰绳，双腿轻夹马腹，踏雪嘶鸣一声，朝着京城的方向疾驰而去。萧临渊站在原地，看着她的背影渐渐消失在林间小道，眼中闪过一丝复杂的情绪，有欣赏，有感激，还有一丝不易察觉的探究。
沈知意一路疾驰，不敢有丝毫停留。她沿着偏僻的小路返回京城，避开了主干道，以免遇到太子的人。一路无话，直到午时，她才顺利返回了沈府。
沈府的大门紧闭，门口的侍卫看到沈知意归来，眼中闪过一丝惊讶，连忙上前开门。白芷一直守在府门口，看到沈知意平安归来，喜极而泣，快步跑了过来：“小姐，你终于回来了！你没事吧？有没有受伤？”她上下打量着沈知意，看到她身上的血迹和轻微的污渍，脸上满是担忧。
“我没事。”沈知意翻身下马，脸上带着一丝疲惫，语气却依旧平静，“只是有些累了，扶我回房休息。府中可有什么异常？”
“没有，府中一切安好，柳氏和二小姐都在各自的院子里，没有什么动静。”白芷扶着沈知意，小心翼翼地说道，“老爷今日一早就去了朝堂，刚回来不久，现在正在前厅等着小姐。”
沈知意心中一动，看来沈父已经知道她出去的事情了。“我知道了。”她点点头，没有再多问，随着白芷朝着自己的院子走去。
回到房间，沈知意卸下一身装备，将免死金牌和靖王府的令牌妥善收好，又让白芷打来热水，清洗了脸上和身上的血迹。换上一身干净的衣裙后，她才感觉到一阵深深的疲惫，昨夜几乎未曾合眼，今日又经历了一场生死激战，精神和体力都消耗巨大。
她躺在床榻上，脑海中不断回放着猎场中的激战。太子的狠辣，萧临渊的隐忍，刺客的凶残，这一切都让她明白，在这个尔虞我诈、弱肉强食的世界里，唯有强大起来，才能保护自己和身边的人，才能查明真相，为母亲报仇。
【叮！宿主完成隐藏任务“协助萧临渊脱险”，任务评级：优秀。奖励系统能量+30，当前系统能量剩余67点。】
【解锁新技能：轻功（初级），可提升移动速度和跳跃能力，消耗少量系统能量即可激活，持续时间根据能量多少而定。】
脑海中响起系统的提示音，沈知意心中一喜。轻功的解锁，无疑让她的自保能力又提升了一个档次，日后无论是逃跑还是追击，都多了一份保障。
就在她准备休息片刻，再去前厅见沈父时，门外突然传来丫鬟的通报声：“大小姐，老爷让您立刻去前厅一趟，说是有要事找您，语气似乎有些严肃。”
沈知意眉头一皱。这个时候，沈父找她有什么事？难道是太子已经知道了猎场的事情，派人来沈府问责，迁怒到了她的头上？还是说，沈知微和柳氏又在沈父面前说了她的坏话，借机陷害她？
她起身整理了一下衣衫，深吸一口气，压下心中的疲惫与疑惑。无论等待她的是什么，她都已经做好了准备。经历了猎场的生死之战，她早已不是那个任人欺凌、胆小怯懦的沈知意了。
她朝着门口走去，步伐坚定，眼神平静而锐利。前厅的方向，一场新的考验正在等待着她。
