“耽误小姐一生！”
沈砚那冰冷刺骨、如同自戕般的嘶吼，连同他踉跄离去、在血污中拖曳出的孤绝背影，如同烧红的烙铁，日夜灼烫着简宁的心。手腕上被他挥开留下的那圈红痕早已消退，心口那道无形的伤口却日夜渗血，痛楚清晰。她将自己关在简府最深的“听雪阁”里，整整三日。阁内熏香袅袅，窗外竹影婆娑，清冷寂寥，如同她此刻的心境。
她一遍遍回放山坳中的画面。他浴血而来，如同杀神降世，只为护她周全。那一声失控的、撕心裂肺的“到我身后来”，是他压抑至深的情感的彻底决堤。可旋即，又是那冰冷刺骨的推开，那字字诛心的“不敢高攀”、“耽误一生”。极致的守护与极致的推开，如同冰火两重天，将她反复煎熬。
简宁站在窗前，指尖无意识地划过冰冷的窗棂。窗外细雨霏霏，敲打着阶前的芭蕉叶，发出沙沙的轻响。她清冷的眸子深处，翻涌着复杂的暗流。心疼他肩上深可见骨的刀伤，心疼他那近乎自毁的决绝，更心疼他那深入骨髓的自卑与恐惧。但更多的，是一种被逼到悬崖边缘的冷静与决绝。
不能再这样下去。他的逃避，他的自伤，他的“为她好”，只会将他们拖入更深的泥潭，直至彻底窒息。他把自己锁死在“卑贱武夫”、“灾厄之源”的牢笼里，拒绝任何光亮。寻常的试探、撩拨，甚至像荷池边那样刻意的“险情”，在他筑起的高墙面前，都已徒劳无功。他只会退得更远，伤得更深。
需要一把更锋利的刀。一把能彻底劈开他自缚的茧，哪怕过程鲜血淋漓，也要逼他直面内心最深处的渴望与恐惧的刀。
“小姐，” 春桃轻手轻脚地走进来，奉上一盏温热的参茶，圆圆的眼睛里满是担忧，看着简宁这几日明显清减的下颌和眼底淡淡的青影，“您……还好吗？沈将军他……”
“我没事。” 简宁的声音平静无波，接过茶盏，指尖感受着温热的瓷壁。她抬眸，目光穿透窗外的雨幕，投向远方军营的方向，眼神逐渐变得锐利而清冷。“春桃，前日让你打听的，城中有哪些适龄、家世相当的年轻公子，品貌尚可，性情……温和，最好……与沈将军能有些许交集的，名单可拟好了？”
春桃一愣，随即脸上血色褪尽，声音都变了调：“小…小姐！您…您这是要做什么？！” 她简直不敢相信自己的耳朵。沈将军才刚为小姐拼了命，浑身是伤地离开，小姐转头就要打听别的公子？这……这未免也太……
“拟好了吗？” 简宁没有解释，只是重复了一遍，语气不容置疑。
春桃看着她眼中那份不容动摇的决绝，心猛地一沉，不敢再多问，连忙从袖中取出一张折好的素笺，声音发颤地递过去：“按…按您吩咐的，都…都在上面了。有礼部侍郎家的二公子陈文轩，太常寺少卿家的幼子林景明，还有……”
简宁接过素笺，展开。目光快速扫过上面一个个名字和家世背景的简述，最终，指尖在一个名字上轻轻一点。
“陈文轩。” 她的声音清泠泠的，听不出丝毫情绪，“礼部侍郎次子，年十九，尚未婚配。师从大儒，性情温润，喜好书画，常参与清流文会……与沈将军，曾在某次宫宴上，因席位安排有过一面之缘，并无深交，亦无仇怨。”
一个完美的工具人。家世足够体面，性情温和易于掌控，与沈砚有过浅淡交集却又绝无深交，不会引发不必要的政治联想。更重要的是，他的存在本身，就是对沈砚那“不敢高攀”论调最直接的讽刺——她简宁，并非只能与他沈砚纠缠，她有的是门当户对、温文尔雅的“良配”选择。
“备车。” 简宁将素笺收起，语气决然，“去‘清韵斋’。”
***
“清韵斋”是城西一间极雅致的茶室。临水而建，窗外便是半池残荷，几丛翠竹掩映着雕花木窗。室内陈设古朴，紫砂壶、青瓷盏，壁上悬着几幅意境悠远的水墨山水。空气中浮动着上等龙井的清冽茶香和淡淡的檀香气息，清幽宁静，隔绝了外界的喧嚣。
简宁坐在靠窗的雅间内，对面坐着一位身着月白锦袍的年轻公子。正是礼部侍郎家的二公子，陈文轩。他面容清秀，气质温润，眼神明亮中带着一丝见到简宁的惊喜和不易察觉的紧张。
“简小姐雅致，能约在下在此品茗论画，实乃文轩之幸。” 陈文轩执壶，动作优雅地为简宁面前的青瓷冰纹盏斟上碧绿的茶汤，声音温和有礼。
简宁微微颔首，唇角勾起一抹恰到好处的、清浅而疏离的弧度：“陈公子过谦了。听闻公子于丹青一道颇有心得，尤擅摹写山水意境。这‘清韵斋’所悬画作，倒有几幅颇合我心，故冒昧相邀，想向公子讨教一二。” 她的目光落在墙上一幅描绘秋山烟雨的立轴上，眼神专注，仿佛真的被画意吸引。
陈文轩受宠若惊，顺着她的目光看去，顿时侃侃而谈起来，从构图章法讲到墨色浓淡，从意境营造讲到师承流派。他谈吐文雅，见解不俗，显然是下过功夫的。
简宁安静地听着，偶尔点头，或提出一两个看似随意却切中要害的问题，引得陈文轩眼睛发亮，谈兴更浓。她指尖轻抚温热的杯壁，眸光沉静，心思却早已飘远。她在等。等一个“恰好”。
窗外，细雨不知何时已停。午后的阳光透过竹叶缝隙，在湿漉漉的青石板上投下斑驳的光影。一阵由远及近的、沉重而规律的脚步声，打破了茶室外的宁静。那脚步声带着一种独特的、属于军旅的沉稳与力量感，每一步都像踏在人的心坎上。
简宁端着茶盏的手指，几不可察地微微一顿。来了。
脚步声在“清韵斋”临街的回廊外停住。紧接着，是店小二带着几分惶恐的招呼声：“沈…沈将军？您…您里面请？”
雅间的门并未关严，留着一道缝隙。简宁仿佛没有听见外面的动静，只是微微倾身，目光专注地落在陈文轩展开的一卷新得的前人山水摹本上。她伸出莹白的指尖，轻轻点在画卷上某一处晕染得极妙的远山轮廓上，声音不高不低，带着一丝恰到好处的、清浅的笑意：
“陈公子请看此处，墨色由浓转淡，层层晕开，将山岚雾气氤氲飘渺之态摹写得淋漓尽致，真是妙笔。公子方才所言‘师法自然，心手相忘’，此画便是绝佳的注脚了。”
她的侧颜在窗外透进来的柔和光线下，显得格外专注而柔和。那抹笑意虽浅，却如同初雪消融，带着一种动人心魄的清丽。而她微微倾身靠近画卷的姿态，与对面的陈文轩，便形成了一幅极其和谐、甚至带着几分亲昵的“并肩赏画”图景。
回廊外，那道玄墨色的高大身影，如同被最冰冷的寒流瞬间冻结，僵立在原地。
沈砚是奉兵部急令，去城西大营处理一批新到军械的文书交割。这本是一条他平日极少走的路线。然而，或许是冥冥之中的牵引，或许是心底那丝无法斩断的妄念作祟，当他在岔路口看到“清韵斋”那熟悉的招牌时，鬼使神差地，脚步便转了方向。
他只想远远地、看一眼。确认她是否安好。自那日山坳血战，他带着一身伤和更重的内伤逃离，便再未见过她。伤口的疼痛日夜提醒着他的不堪与无能，更提醒着他必须远离的决心。
可隔着那道虚掩的门缝，他看到了什么？
她安然无恙。清冷依旧，却在对另一个男人展露笑颜！那笑容专注，温和，是他从未在她脸上看到过的、对着旁人的神情！他们靠得那么近，并肩而立，低语交谈，欣赏着同一幅画卷。那个男人……礼部侍郎家的公子，陈文轩？温文尔雅，家世清贵，前途无量……这才是她该有的良配！这才是不会“耽误她一生”的选择！
一股无法形容的、混杂着冰寒刺骨与烈火焚心的剧痛，如同最狂暴的巨浪，瞬间将沈砚淹没！心脏像是被一只无形的大手狠狠攥住，用力揉捏，痛得他眼前发黑，几乎站立不稳！呼吸骤然停滞，随即便是如同破旧风箱般粗重而艰难的喘息！每一次吸气，都带着胸腔深处撕裂般的痛楚，那痛楚源于未愈的刀伤，更源于眼前这无声却致命的画面！
他放在身侧的大手猛地攥紧！指节因为过度用力而发出“咯咯”的脆响，瞬间惨白！手背上虬结的青筋如同濒临爆裂的怒龙！旧伤未愈的肩胛处传来一阵尖锐的刺痛，仿佛伤口再次崩裂！他却浑然不觉，所有的感官都被那门缝里的景象攫住！
阳光透过窗棂，在她和那个男人身上投下温暖的光晕，却将他隔绝在门外的阴影里，冰冷刺骨。那和谐的画面，像一把淬了毒的匕首，狠狠捅进他早已千疮百孔的心脏！旋搅！撕裂！
他想冲进去！想将那碍眼的画卷撕碎！想将那个温文尔雅的男人从她身边狠狠拖开！想告诉她……告诉她自己……
可“耽误小姐一生”那诛心的话语犹在耳畔！他有什么资格？他只会带来血光和灾厄！眼前这一幕，不正是他亲手推开、又日夜恐惧会发生的“结局”吗？
巨大的痛苦和一种灭顶的绝望如同冰冷的潮水，瞬间吞噬了他所有的冲动。他高大的身躯在门外阴影中微微晃了一下，脸色在那一刹那变得煞白如纸，随即又涌上一股病态的潮红。他强迫自己移开视线，不再看那让他心魂俱碎的画面。
喉结剧烈地上下滚动，他仿佛用尽了全身的力气，才将那口涌上喉头的腥甜咽下。下颌的线条绷紧如刀削，牙关紧咬，发出细微的“咯咯”声。
然后，他猛地转身！动作快得带起一股冰冷的旋风！不再有丝毫停留，不再有半分犹豫，如同逃离炼狱般，大步流星地朝着来时的方向，决绝离去！背影在午后的光影中，沉重、萧索，带着一种万念俱灰的死寂。每一步踏在青石板上，都沉重得如同敲响了丧钟。
雅间内。
简宁仿佛对外面那沉重离去的脚步声毫无所觉。她依旧维持着微微倾身赏画的姿态，指尖还点在画卷之上。只是，那原本清浅含笑的唇角，在无人看见的瞬间，抿成了一条冰冷的直线。端着茶盏的手指，指节也因为用力而微微泛白，透着一股玉石般的冷硬。
她能清晰地感受到那道目光的离去。那目光里蕴含的巨大痛苦和绝望，如同实质的冰锥，穿透门缝，狠狠刺在她的背上。心口传来一阵尖锐的绞痛，几乎让她无法呼吸。但她的眼神，却在这一刻变得更加幽深、更加坚定。
陈文轩似乎也察觉到了外面短暂的骚动和沉重的脚步声，有些疑惑地抬头看了一眼虚掩的门扉，又看向简宁：“简小姐，外面……”
“无妨，” 简宁缓缓收回点在画卷上的指尖，直起身，端起那杯早已微凉的茶，送至唇边，轻轻啜饮了一口。茶水冰凉，滑入喉间，带来一丝清醒的苦涩。她抬眸看向陈文轩，眼神恢复了平日的清冷无波，甚至还带上了一丝更深的疏离，“许是过路的军士。陈公子方才所言‘心手相忘’，确是高论。这幅《秋山烟雨图》，不知公子可愿割爱？我愿以重金相酬。”
她转移了话题，语气平淡，仿佛刚才那短暂的“亲近”从未发生。
陈文轩被她这突然转变的态度弄得有些摸不着头脑，但美人开口求画，还是让他心头一喜，连忙道：“小姐喜欢，是此画的造化，谈何重金，赠与小姐便是！”
简宁微微颔首：“如此，多谢公子美意。” 她示意春桃上前收好画卷，随即起身，“今日叨扰公子良久，改日再叙。”
陈文轩虽觉突兀，也只能起身相送。
走出“清韵斋”，午后的阳光有些刺眼。简宁站在阶前，目光不由自主地投向沈砚离去的方向。长街尽头，早已空无一人，只有被踩碎的阳光碎片，冷冷地铺在湿漉漉的石板上。
春桃抱着画卷，忧心忡忡地跟在她身后，终于忍不住，声音带着哭腔低低道：“小姐……您……您这是何苦啊！沈将军他……他方才那样子……奴婢瞧着都……” 她说不下去了。
简宁没有回头。她只是静静地站在那里，任由微凉的秋风拂过她略显苍白的脸颊，吹动她鬓边的几缕碎发。
“春桃，”她的声音很轻，却带着一种斩断一切犹豫的冰冷与决绝，清晰地落入春桃耳中，“不破，不立。”
她垂下眼眸，看着自己冰凉刺骨的指尖。那指尖，方才曾“亲密”地点在陈文轩的画上。而此刻，只有一片深入骨髓的寒意。
布局伊始。这盘以心为棋、以情为刃的险局，已然落下了第一子。无论前方是荆棘密布，还是万丈深渊，她都再无退路。
