破旧的货车在雨夜的迷宫中疯狂穿梭。
引擎的咆哮、轮胎碾压积水的嘶响、金属车身不堪重负的呻吟，混合着车厢内工具的哐当碰撞声，构成一曲亡命奔逃的混乱交响。陆离被颠得东倒西歪，双手死死抓住车厢内壁的金属横杆，指节因用力而发白。每一次急转，每一次刹车，都让他的胃里翻江倒海。
那个自称“残烛”成员的鸭舌帽男人——他自称“铁砧”——则像钉子一样稳坐在一个工具箱上，锐利的目光透过车厢前部的小窗，紧盯着外面飞速掠过的光影和倒车镜。他手里握着一台改装过的掌上终端，屏幕上不断刷新着附近的监控信号强度和疑似追踪热源的标记，手指偶尔快速点击，似乎在进行某种反制或干扰。
“甩掉了吗？”驾驶座传来司机沉闷的声音，同样戴着面巾，看不清样貌。
“暂时。左后方两个热源还在咬，但距离拉远了。右转，进下一条巷子，那里有我们预设的声波陷阱。”铁砧的声音冷静得不带一丝波澜，仿佛这种生死追逐只是日常通勤。
货车猛地右转，冲进一条更狭窄、堆满大型垃圾箱的巷道。车身刮擦着垃圾箱，发出刺耳的噪音。在巷子中段，铁砧按下了终端上的一个按键。
“嗡——！”
一阵高频的、几乎超出人耳捕捉极限的尖锐声波瞬间爆发，在狭窄的巷道内反复折射、叠加！陆离感到耳膜一阵刺痛，脑袋发晕。而通过车厢后部的小孔，他看到后方追击的两辆深灰色悬浮摩托，原本流畅的轨迹突然变得歪歪扭扭，车手似乎失去了平衡，摩托车撞在两侧墙壁上，爆出火花，速度骤减。
“干扰了他们头盔里的平衡感应器和通讯频率。能争取几分钟。”铁砧解释道，语气平淡得像在解说天气预报。
货车没有丝毫减速，冲出巷子，汇入一条相对宽阔但依旧冷清的货运通道。又经过了几个复杂的变向和急停，终于，后视镜里再也看不到任何追击的迹象。
车厢内的气氛稍微缓和，但依旧紧绷。
陆离靠着车厢壁，剧烈喘息，劫后余生的虚脱感和新的疑虑同时涌上心头。“残烛”……他们为什么要救自己？那个“有人托我们‘照看’你”的人，是苏晚晴吗？他们知道“太虚子”，甚至还知道“混沌种”的频率特征？他们到底掌握了多少信息？
“我们……要去哪里？”陆离沙哑地问，声音在颠簸中破碎。
“安全屋。”铁砧简短地回答，目光依旧警惕地扫视着外部环境，“一个‘夜游神’和‘谛听’暂时找不到的地方。”
他顿了顿，转过头，第一次正式地、仔细地打量陆离，目光在他苍白疲惫的脸和包扎过的手臂上停留片刻。“你比我们预期的要……狼狈不少。不过，能激活‘艮山’残阵从‘夜游神’手里逃脱，还引动了微弱的灵脉共鸣，看来‘种子’确实没埋错。”
“种子？”陆离抓住这个关键词，心脏一紧，“什么种子？谁埋的？”
铁砧没有直接回答，只是从怀里掏出一个小巧的银色金属瓶，扔给陆离。“喝了。能缓解精神疲劳，稳定你的灵能波动。你现在就像个没加屏蔽罩的信号塔，稍微敏感点的设备隔两条街都能嗅到异常。”
陆离接过金属瓶，入手冰凉。瓶身没有任何标签。他犹豫了一下，但想到对方如果要害自己，完全没必要多此一举。他拧开瓶盖，里面是一种淡蓝色的、散发着清冽草木香气的粘稠液体。他仰头喝下，液体滑入喉咙，带来一丝清凉，随即化为温和的热流扩散向四肢百骸，头脑中的眩晕和刺痛感果然减轻了不少，就连右眼那种过度使用后的灼热感也平复了一些。
“这是什么？”
“用一些……古代配方改良的安神剂，加了点能安抚混乱灵能的东西。”铁砧含糊地说道，“在‘彼岸’，这东西叫‘凝神露’，不过配方早就残缺不全了，我们只能搞出个弱化版。”
彼岸？又是一个陌生的名词。
“你问题很多，陆离，或者太虚子前辈。”铁砧看着他，眼神变得有些复杂，“但现在不是解答的时候。等到了地方，见了‘掌柜’，你想知道的，能知道的，自然会知道。现在，保存体力，保持警惕。我们还没完全脱险。”
陆离沉默下来。他知道铁砧说得对，现在自己虚弱且被动，追问太多并无益处。他闭上眼睛，尝试调整呼吸，同时内视自身。那瓶“凝神露”的效果似乎不错，精神上的疲惫感有所缓解，更重要的是，他能感觉到体内那点微弱的、源自灵根的感知力，似乎不再那么躁动不安，而是变得稍微“凝实”了一点点。
大约又行驶了二十分钟，货车开始减速，最后停在了一处异常安静的区域。外面传来铁门滑开的沉重声响。
“到了。”铁砧起身，拉开侧面的滑动门。
一股混合着机油、金属锈蚀、陈旧纸张和……淡淡咖啡香气的复杂味道涌入车厢。陆离跟着铁砧跳下车，发现自己身处一个极其宽敞、挑高惊人的室内空间。
这里看起来像是一个废弃的旧工业厂房的一部分。头顶是布满锈迹和蛛网的钢架结构，高高的天窗被污垢覆盖，只有几盏功率不大、光线昏黄的防爆灯提供照明。空间被各种废弃的机器、货架、零件箱和隔板分割成多个区域。有些区域堆满了书籍和纸质资料，有些则是工作台，上面摆放着各种精密的、半拆卸状态的仪器、电路板和陆离叫不出名字的古怪装置。空气中漂浮着细微的金属粉尘，在灯光下缓缓舞动。
最引人注目的是空间中央，一个巨大的、早已停止运转的旧式燃煤锅炉，像一头沉默的钢铁巨兽蹲伏在那里。锅炉的外壳被清理得相对干净，表面甚至被涂鸦了一些意义不明的符号和线路图。锅炉侧面打开了一个检修口，里面透出温暖的橘黄色光芒，还有……咖啡机运作的“咕噜”声？
“这里……是你们的据点？”陆离有些难以置信。这地方虽然隐蔽，但与其说是高科技反抗组织的基地，不如说更像是一个狂热的蒸汽朋克爱好者的收藏库。
“之一。”铁砧领着陆离走向那个大锅炉，“我们叫它‘老锅炉’。外面看起来破，里面……勉强能住人。最重要的是，这里的建筑结构特殊，混有大量金属和早期屏蔽材料，加上我们自己做的一些手脚，能有效干扰大多数常规和非常规的扫描探测。”
他们走到锅炉的检修口前。铁砧伸手在旁边一块不起眼的、油腻腻的控制面板上快速按了几个按钮，又对着一个虹膜扫描器眨了眨眼。厚重的金属门悄无声息地向内滑开，露出一个向下的、铺着陈旧地毯的阶梯。
“下去吧，掌柜在下面等你。”
陆离深吸一口气，跟着铁砧走下阶梯。下面是一个与上面工业风迥然不同的空间。
大约四五十平米，层高较低，但布置得颇为舒适。墙壁贴着隔音和保温材料，刷成了柔和的米黄色。地上铺着厚厚的地毯，几张看起来就很舒服的旧沙发围着一个低矮的茶几。靠墙是一排书架，塞满了实体书和资料夹。另一侧是几个工作台，上面连接着多块屏幕，显示着复杂的数据流和城市地图，但风格与天庭集团的设备截然不同，更……“拼凑”感。角落里甚至还有一个小型的吧台，上面放着咖啡机和一些杯具。整个空间温暖、杂乱，充满生活气息，却又有一种紧张的、高度戒备的秩序感隐含其中。
此刻，沙发上坐着三个人。
正中间是一个看起来约莫五十岁左右的男人，穿着一件洗得发白的工装夹克，头发灰白夹杂，梳得一丝不苟，脸上带着温和却掩不住疲惫的笑容，鼻梁上架着一副老花镜。他手里拿着一本厚厚的、书页泛黄的纸质书，听到脚步声，抬起头，目光透过镜片看向陆离。
他的目光很平静，没有铁砧那种锐利，却更深邃，仿佛能一眼看到人的心底。陆离甚至觉得，对方看他的眼神，不像是在看一个陌生人，更像是在看一件……失而复得的、需要仔细鉴定的旧物。
“掌柜，人带来了。”铁砧恭敬地说了一句，然后退到一旁，开始检查工作台上的设备。
“辛苦了，铁砧。”被称为“掌柜”的男人放下书，站起身。他的身形不算高大，甚至有些清瘦，但站姿挺拔，自有一股沉稳的气度。“陆离小友，欢迎来到‘老锅炉’。我是这里的负责人，你可以叫我‘掌柜’，或者……程叔。”
他的声音温和，带着一点旧时代知识分子的口音，让人不自觉感到一丝亲切。但陆离没有放松警惕，他能感觉到，这个“掌柜”身上，有种与苏晚晴类似的气息——那种看似平静之下，隐藏着巨大秘密和力量的感觉。
“程……掌柜。”陆离选择了后者，保持距离，“感谢你们出手相救。但我想知道，为什么？你们是谁？你们知道‘太虚子’？还有，‘种子’是什么意思？”
他一口气问出了心中最大的几个疑问。
掌柜没有立刻回答，而是指了指对面的沙发：“坐。你的伤需要处理，看起来也很累。老刘，麻烦你。”
旁边一个一直沉默地摆弄着手中一个复杂金属零件、头发花白、穿着油污工作服的老人抬起头，应了一声，起身从一个柜子里拿出一个医疗箱，走到陆离身边。他动作娴熟地检查着陆离手臂和膝盖的伤口，开始消毒、上药、重新包扎。手法专业，用的药膏也是陆离从未见过的淡绿色膏体，敷上后传来清凉镇痛的感觉。
“这是刘工，我们这里的机械师兼半个大夫。”掌柜介绍道，自己也坐回沙发，拿起茶几上的陶壶，倒了两杯冒着热气的、颜色深褐的液体。“我们自己种的土茶，没什么好招待的，暖暖身子。”
陆离接过茶杯，温热的触感从掌心传来。茶汤颜色很深，味道苦涩，但回味却有一丝奇异的甘甜。他没有喝，只是看着掌柜。
掌柜似乎也不在意，自己抿了一口茶，缓缓开口：“你的问题很多，也很关键。按照顺序来吧。首先，我们是谁？‘残烛’是一个松散的、由意识到‘这个世界不对劲’的人组成的互助与抵抗团体。我们的成员来自各行各业，有像铁砧这样从前线退下来的‘清道夫’，有刘工这样的技术工人，有我这样的老学究，也有像苏晚晴那样……渗透在某些机构内部的人。”
果然！苏晚晴是他们的人！
“我们的目标很简单：生存，弄清真相，并在可能的情况下，为更多人争取一点‘光亮’——就像风中残烛，虽然微弱，但不愿熄灭。”掌柜的语气很平淡，但话语里的重量却让陆离动容。
“至于‘太虚子’……”掌柜的目光落在陆离脸上，仿佛在寻找着某种痕迹，“那是我们根据一些极为隐秘、残缺的上古典籍和遗迹信息，推演出的一个代号。指的是大约一千两百年前，一位在‘大灾变’前夕试图冲击更高境界、最终疑似陨落在‘九重天劫’之下的上古大能。他的道号，就是‘太虚子’。而我们最近一年，通过某种……特殊的感应装置，监测到新长安地底残存的灵脉网络中，出现了一丝与记载中‘太虚子’道韵特征高度吻合，但极其微弱、且被重重封锁的‘频率’波动。波动源，最终锁定在了天庭集团羽化科技的一名核心工程师身上——就是你，陆离。”
陆离感到喉咙发干。“感应装置？灵脉网络波动？你们怎么……”
“我们有一些先人留下的遗产，以及对这个世界更……古老的认知。”掌柜没有细说，“结合你近期‘过度疲劳’引发的异常，以及苏晚晴传递回来的、关于你深度扫描时出现的奇特数据屏蔽现象，我们做出了一个大胆的推测：你，陆离，很可能与那位上古大能‘太虚子’，存在某种深层次的关联。甚至可能是……其某种意义上的‘转世’或‘继承者’。”
“转世……”陆离低声重复，虽然他自己早有猜测，但从别人口中如此明确地说出来，还是感到一阵恍惚和冰冷。
“但这个‘继承者’的状态很奇怪。”掌柜继续说道，眉头微微皱起，“你的灵根——如果那确实是灵根的话——被一种极其复杂强大的封印锁死了，至少是九重以上，层层嵌套，结构之精妙残忍，闻所未闻。这导致你本该拥有的力量百不存一，甚至连自我认知都受到严重干扰。更奇怪的是，这个封印似乎与你今生的身份、与你所处的这个‘系统’，有着某种诡异的共生关系。这也是为什么‘夜游神’会对你下手——他们可能检测到了你封印松动的迹象，或者，你的存在本身，就是他们计划中的一个‘变量’，需要被清除。”
陆离想起了深度扫描时感受到的、来自印记的那一丝自动的“屏蔽”波动。原来那不仅仅是印记本身的力量，更可能是因为封印与系统之间的关联，产生的某种“伪装”？
“那‘种子’呢？”陆离追问。
掌柜沉默了片刻，和旁边的铁砧交换了一个眼神。铁砧微微点头。
“种子……”掌柜的语气变得更加低沉，“这是一个更古老的、只在‘残烛’最高层口耳相传的预言碎片。传说，在真正的黑暗降临之前，会有一线微光自沉眠中苏醒，一颗被遗忘的‘种子’将在废墟中萌芽。它可能是一个人，一件物，一段信息……我们不知道具体是什么。但我们监测到的那一丝‘太虚子’频率，以及你身上那种被重重封印却又在挣扎的‘混沌’特质，让我们怀疑……你可能就是那颗‘种子’。”
他看向陆离，目光灼灼：“一颗被某些存在故意‘种’在这个时代，这个地点，这个身份里的‘种子’。目的是什么？是作为祭品？是作为钥匙？还是作为……最终的‘收割’目标？我们不知道。但我们知道，天庭集团的‘羽化系统’，‘飞升计划’，绝对与上古的隐秘、与地下的灵脉网络、甚至可能与‘大灾变’的真相有关。而你，陆离，你这颗‘种子’，很可能正处于这个巨大阴谋的风暴眼中心。”
信息量太大了。预言？种子？阴谋风暴眼？陆离感到一阵眩晕。自己不仅仅是两世记忆的融合体，更可能是一个被精心设计的、命运早已被标注好的“棋子”？
“是谁……种下的种子？”他声音干涩。
“不知道。”掌柜摇头，“可能是‘太虚子’自己预留的后手，可能是他的敌人为了某种目的，也可能是……更古老、更不可知的存在。但我们选择‘照看’你，甚至尝试‘催化’你，不仅仅是因为预言或猜测。”
他站起身，走到工作台前，调出了一份加密文件，展示在屏幕上。那是一份极其复杂、不断流动变换的能量结构图，旁边标注着密密麻麻的、陆离勉强能看懂一部分的算法注释。
“这是我们对‘羽化系统’核心飞升算法的部分逆向解析结果。”掌柜指着屏幕，语气凝重，“虽然只破译了皮毛，但我们已经可以确定，它根本不是什么‘虚拟现实’或‘第二人生’。它是一个精密的、覆盖全球的、针对人类意识与灵魂的‘收割与转化系统’！它的最终目的，是将接入者的意识永久剥离肉体，转化为纯粹的、可控的‘灵能数据流’，供居于系统顶端的某些存在吸收、奴役，或者用于其他更可怕的用途！”
陆离死死盯着屏幕上的数据和模型。尽管早有怀疑，但得到如此确凿的证据，还是让他遍体生寒。那些他亲手编写的、优化过的代码，每一行都可能成为收割亿万灵魂的镰刀！
“而你，”掌柜转身，目光如炬地看着陆离，“是这套系统核心算法的关键编写者之一。你对它的了解，可能超过这世上绝大多数人。同时，你又可能身负着足以颠覆这套系统的、被封印的古老力量。你是最了解锁链结构的人，也可能……是唯一握着钥匙的人。这就是为什么苏晚晴会冒险提醒你，为什么我们会出手救你，为什么‘夜游神’会不惜代价要除掉你。”
“你需要做出选择，陆离。”掌柜的声音在温暖的室内回响，却带着千钧的重量，“是继续装作不知，回到你那被监控的生活中，直到某一天在‘羽化’中无声无息地消散，或者被‘夜游神’清理掉？还是……留下来，了解真相，掌握力量，和我们一起，试着去斩断这条正在收紧的绞索？”
“当然，留下意味着危险。你将正式站到天庭集团的对立面，被全天候追杀，朝不保夕。你可能永远无法恢复‘正常’的生活。你甚至可能无法完全掌控你体内那颗‘种子’，最终被其反噬，或者被播种者提前‘收割’。”
掌柜停顿了一下，看着陆离的眼睛：“我们没有权利替你选择。但我们可以提供一个暂时的庇护所，一些有限的情报和资源，以及……一条或许能帮你弄清楚自己到底是谁、该往何处去的荆棘之路。”
“现在，告诉我你的答案。”
陆离坐在沙发上，双手捧着那杯已经变温的苦茶，沉默着。
屋内只有设备低微的运行声和刘工在角落整理工具的轻微响动。铁砧靠在墙边，抱着手臂，目光落在陆离身上，没有催促，只有等待。
前世雷劫下的不屈，今生代码前的麻木，医院苏醒的茫然，隧道奔逃的惊恐，还有那深埋地底的古老脉动，手腕上灼热的印记，苏晚晴意味深长的眼神，掌柜揭示的可怕真相……无数画面和声音在他脑海中交织、碰撞。
他想起自己编写飞升算法时，那种沉浸在逻辑与创造中的纯粹快乐。他想起那些即将接入系统的、对未来充满憧憬的普通用户的面孔。他想起太虚子面对漫天劫云时，那句“若连这三成都不敢搏，修这长生何用？”。
恐惧吗？当然。迷茫吗？前所未有。
但有一种情绪，压过了一切。
是愤怒。对欺骗的愤怒，对操控的愤怒，对那个将自己当作棋子、将亿万生灵当作收割对象的无形黑手的愤怒。
也是……不甘。不甘心就这样不明不白地活着，或死去。不甘心自己的力量被封印、命运被摆布。不甘心自己编写的代码，成为助纣为虐的工具。
他缓缓放下茶杯，抬起头，看向掌柜。眼神中的疲惫和茫然，逐渐被一种冰冷的、燃烧的坚定所取代。
“我需要知道更多。”他开口，声音依旧沙哑，却清晰无比，“关于我的封印，关于灵脉网络，关于羽化系统的完整解析，关于‘大灾变’，关于你们掌握的一切。”
他顿了顿，一字一句地说道：
“然后，告诉我，我能做什么。”
“以及，我们第一步，该从哪里开始撕。”
掌柜的脸上，第一次露出了真正意义上的、带着欣慰和沉重责任的微笑。他缓缓点头。
“很好。”
“那么，欢迎正式加入‘残烛’，陆离……同志。”
“我们的第一课，就从认识你真正的‘敌人’，以及你体内那把‘锁’开始。”
