阶梯又长又陡，锈蚀的铁栏杆冰冷湿滑，每一步都伴随着令人牙酸的“嘎吱”声。头顶的光影越来越清晰，那是都市夜晚永不熄灭的霓虹反光，混杂着潮湿空气形成的暗红色晕染。陆离攀爬得异常艰难，体力早已透支，每一次抬腿都像拖着千斤重物，肺部撕裂般疼痛，汗水混合着泥水不断滴落。
终于，他推开了一扇沉重的、半掩着的金属格栅门，重新回到了地表之上。
冷风夹着细雨立刻扑面而来，让他打了个寒颤。眼前是一条狭窄、肮脏的后巷，堆满了散发着腐臭的垃圾箱和废弃的电子零件。巷子两端连接着更宽阔的、流淌着霓虹与车流的街道。空气里弥漫着机油、廉价食物和雨水冲刷不掉的都市尘埃的味道。
这里是新长安的“裙摆”区域——那些光鲜亮丽的高楼大厦背后，被遗忘和遗弃的角落。建筑低矮破旧，墙面覆盖着层层叠叠的涂鸦和破损的全息广告残影。巷子里偶尔有穿着臃肿、行色匆匆的人影闪过，迅速消失在阴影或某扇吱呀作响的铁门后。
陆离靠在冰凉的砖墙上，剧烈喘息了好一会儿，才勉强恢复了一些神智。他辨认了一下方向，这里距离他租住的公寓楼大约还有三公里。不能停留，地下隧道里的杀手和“清洁车”不知道会不会追踪到地面，那个神秘的“残烛”组织成员也可能还在附近。
他撕下身上已经破烂不堪的衬衫下摆，草草包扎了手臂和膝盖上几处较深的擦伤，然后深吸一口气，低着头，混入巷口稀疏的人流，朝着公寓的方向走去。
一路上，他尽可能避开主干道和摄像头密集的区域，专挑光线昏暗、行人稀少的小路。雨不大，但持续不断，将他的头发和衣服彻底浸透，寒冷渗透骨髓，却也让他的头脑保持着一种刺痛般的清醒。
他反复回想着在地下隧道经历的一切。
那些杀手——“夜游神”，他们这么称呼自己？显然是隶属于某个势力（很可能是天庭集团内部）的专业清除部队。他们为何要杀自己？是因为深度扫描发现了什么，还是因为自己“恰好”在出院后遇袭？苏晚晴的警告言犹在耳，她的立场暧昧不明，但至少她似乎提前知道一些危险。
那个“残烛”组织，听起来像是对抗天庭集团的地下反抗力量。他们掌握着屏蔽灵根芯片监控的技术，这和他无意中发现的“漏洞”不谋而合。这是巧合，还是某种必然？
最震撼的，无疑是地下深处那个庞大、残破的上古阵法网络。它如同城市的骨骼与血管，隐藏在现代文明的钢铁水泥之下，默默运转（或者说苟延残喘）。天庭集团是否知情？羽化系统和这个阵法网络之间，是否存在某种可怕的联动？
无数疑问如同乱麻，缠绕在陆离心头。但此刻，他没有足够的体力和安全的环境去细细梳理。他必须先回到一个相对熟悉、能提供基本庇护的地方——他那间位于老旧公寓楼里、月租三千信用点的出租屋。
一个小时后，陆离终于看到了那栋熟悉的、墙皮剥落、挂着杂乱空调外机和晾衣竿的二十层公寓楼。楼体侧面巨大的老旧屏幕正播放着天庭集团的最新广告，一个笑容完美的虚拟偶像正在推销“羽化系统内测预约资格”，广告语在雨幕中显得模糊而诱惑。
他绕到楼后，从消防通道的侧门进入。楼道里灯光昏暗，声控灯反应迟钝，空气里弥漫着潮湿的霉味和各家各户传出的、混杂在一起的食物气味。他住在七楼，没有电梯。
每一步台阶都走得异常缓慢而警惕。他不仅要注意体力，更要留意任何异常的动静或窥视感。经过地下隧道的遭遇，他对周围环境的敏感度提升到了一个全新的高度，右眼那微弱的感知力虽然依旧模糊，却让他对潜在的危险有了一丝近乎直觉的预警。
终于到了七楼。走廊狭长，两侧是紧闭的房门。他的房间是709，位于走廊尽头。
走到门前，陆离没有立刻拿出钥匙。他先是仔细检查了门锁和门缝——没有暴力撬动的痕迹，也没有他离开前暗中留在门框上的一根极细的、几乎看不见的合成纤维。纤维还在原位，这说明至少门没有被正常打开过。
但他没有放松警惕。杀手的行动如此迅速精准，很难说他们会不会提前在这里布下陷阱，或者已经在室内等待。
他屏住呼吸，将耳朵贴近冰冷的金属门板，仔细倾听。
里面一片寂静，只有老式冰箱压缩机偶尔启动时发出的轻微嗡鸣。
他慢慢掏出钥匙——一把最普通的物理钥匙，在这个指纹、虹膜、神经认证普及的时代显得格外落伍——轻轻插入锁孔，缓缓转动。
“咔哒。”
锁舌弹开的声音在寂静的走廊里格外清晰。
陆离没有立刻推门。他侧身贴在门边的墙壁上，用最小的力道，缓缓将门推开一条缝隙。
没有灯光，没有动静，只有熟悉的、混合了旧书籍、灰尘和他自己生活气息的味道飘了出来。
等了十几秒，确认没有异常后，他才闪身进入，迅速反手关上门，背靠着门板，心脏狂跳。
房间里一片昏暗，只有窗外透进来的、被雨幕和隔壁楼霓虹招牌过滤后的微弱光线，勾勒出室内熟悉的轮廓：狭小的单人床，堆满专业书籍和草稿纸的书桌，两把椅子，一个简易衣柜，还有角落里的迷你厨房和卫生间。一切都和他离开时一样，甚至书桌上那杯喝了一半、已经长出霉菌的速溶咖啡都还在原位。
似乎，真的没有人来过。
陆离紧绷的神经稍微松弛了一丝。他摸索着走到墙边，按下了电灯开关。
暖黄色的白炽灯光亮起，驱散了黑暗，也带来了些许虚假的暖意。他这才彻底看清自己此刻的狼狈：浑身湿透，衣服破烂沾满泥污，脸上手臂上带着擦伤和瘀青，眼神里是浓得化不开的疲惫和惊魂未定。
他走到卫生间，看着镜子里那个陌生又熟悉的人。脸色苍白如纸，眼窝深陷，黑眼圈浓重，右眼的瞳孔在灯光下似乎比左眼颜色稍淡，仔细看，仿佛有极细微的金色微粒在深处缓缓旋转——那是灵根感知被过度使用后的残留迹象，还是“虚空”印记带来的永久改变？
他打开水龙头，用冷水狠狠洗了几把脸，冰冷的水刺激着皮肤，带来短暂的清醒。然后他脱掉湿透肮脏的衣服，草草冲洗了一下身体，换上干净的居家服。
做完这些，他才感觉找回了一点“在家”的实感。但危机感并未消除。他走到窗边，没有开窗，只是掀起百叶窗的一角，小心翼翼地向下望去。
公寓楼下的街道空荡荡的，只有雨水在霓虹灯光下闪烁。对面的楼房窗户大多黑暗，少数几扇亮着灯，窗帘紧闭。看不到明显可疑的车辆或人影。
但这不意味着安全。
陆离回到书桌前坐下。桌面上除了书籍和草稿纸，还有他的个人终端——一台公司配发的、性能强大但带有严格监控程序的笔记本电脑。他没有去碰它。而是拉开了书桌最下面的一个抽屉。
抽屉里堆放着一些杂物：备用数据线、旧手机、几本纸质笔记本、一个装着零碎电子元件的铁盒。在铁盒最底层，他摸出了一个拇指大小、没有任何标识的黑色U盘。
这是他自己的“私货”。里面存储着他利用工作之余，绕开公司监控，编写的一些个人工具和小程序——包括一个简单的本地加密通信协议，一个能有限度干扰附近低等级监控探头的噪声生成算法（理论上），以及一些他出于兴趣研究的、关于神经接口底层协议的非官方资料。
在过去，这只是他作为程序员的一点小小“癖好”和“保险”。现在，这可能是他唯一的武器和情报来源。
他将U盘插入书桌侧面一个不起眼的、外接的、经过物理改装的离线数据端口——这个端口连接的不是他的主电脑，而是一台他从二手市场淘来、彻底重装过系统、断网使用的老旧平板。这是他为自己保留的、理论上完全“干净”的信息处理终端。
屏幕亮起，显示出简陋的操作界面。他快速浏览着U盘里的内容，寻找可能用得上的东西。那个干扰监控的噪声算法还很初级，而且需要特定频率的声波发射器配合，他现在没有设备。加密通信协议倒是有用，但需要一个安全的接收方。
他的目光落在一个命名为“梦境碎片”的文件夹上。这是最近几个月，他偶尔在极度疲惫或半梦半醒间，随手记录下的一些光怪陆离的“梦境”片段。当时只觉得是自己压力太大，想象力过于活跃。现在再看，那些片段——破碎的宫殿、飞舞的篆文、雷霆中的身影——分明就是太虚子记忆的零星泄露！
他点开最新的一段记录，日期正是他加班猝死的前一天晚上：
“又梦到了。还是那片雷云，比山还高。手里好像握着什么很重的东西，冰凉，但是有生命一样在跳动。天上有很多眼睛在看着，冷漠，像在看实验皿里的虫子。有个声音在耳边说，说……‘种子已经埋下，只待破土惊雷’……什么意思？种子？是我写的代码？还是……”
陆离的手指停在屏幕上，浑身发冷。
“种子已经埋下，只待破土惊雷。”
这听起来，不像是对“太虚子”说的。更像是……对他“陆离”说的！是对他这一世，对他这个“先天道体·混沌种”被九重封印后，转生于此的预言或安排？
谁埋下的种子？又是谁在等待惊雷？
他感到一阵毛骨悚然。自己的重生，自己的觉醒，难道都在某个更高层次存在的算计之中？
不，现在不是深入思考这些的时候。当务之急是应对眼前的危机。
他关掉“梦境碎片”，开始利用离线平板有限的计算能力，尝试分析当前处境。
首先，假设杀手“夜游神”是天庭集团派出的。那么动机可能有两种：一，他深度扫描中终究暴露了异常（可能性较低，否则医院就会直接扣留他）。二，因为他接触了羽化系统核心代码，又在敏感时间点出现“神经功能紊乱”，为了防止潜在风险，进行“预防性清除”。这符合大公司冷酷无情的作风。
如果是第二种，那么这次失败后，对方可能会评估风险，暂时按兵不动，也可能因为他的“逃脱”和暴露出的非常规能力（激活阵法），而将他列为更高优先级的清除目标。无论哪种，他的住处已经不再安全。
其次，苏晚晴和其背后可能存在的势力。她显然知道些什么，甚至可能暗中帮了他（推迟扫描？引导他发现阵法？）。她的目的不明，是友是敌难料，但至少目前看来，她没有直接加害的意图，甚至提供了某种程度的“提示”。
第三，“残烛”组织。这是一个潜在的合作或投靠对象。他们掌握对抗天庭集团的技术，活动在地下。如果能联系上他们，或许能得到庇护和信息。但如何联系？风险有多大？
第四，也是最重要的：他自身的变化。灵根感知，“虚空”印记，太虚子的记忆碎片，对上古阵法网络的感应……这些是他活下去、查明真相、甚至反击的最大依仗，但也是最大的风险来源。他必须尽快理解并掌握这些力量，哪怕只是最粗浅的应用。
他需要信息，需要安全屋，需要武器（不一定是物理的），需要盟友。
而这一切的起点，是必须立刻离开这间公寓。这里太容易被锁定，也太缺乏防御纵深。
陆离开始快速收拾东西。重要的物品不多：那个离线平板和U盘，几本核心的技术笔记和私人物品，一些现金（数字货币容易被追踪），几件换洗衣物，还有……他的目光落在书桌角落，一个不起眼的、父亲留下的旧机械表上。表早已停走，表盘玻璃有裂痕，但他一直留着。此刻，他将表拿起，轻轻摩挲着背面那个模糊的、与“虚空”印记有几分神似的刻痕。
将必需品塞进一个旧的双肩包。他走到窗边再次确认楼下情况，然后回到门口，仔细倾听走廊动静。
一切似乎如常。
他背上包，轻轻打开门，闪身出去，小心地将门锁好——虽然这意义不大。
他决定不走消防通道，而是乘坐那部老旧但还算正常的公用电梯下楼。电梯里空无一人，只有单调的楼层数字闪烁。在四楼时，电梯停了一下，一个睡眼惺忪、提着垃圾袋的老太太走了进来，看了他一眼，没说话。陆离低下头，避免目光接触。
电梯到达一楼。老太太走向垃圾房，陆离则快步走出公寓楼，再次融入雨夜的街道。
他没有明确的目的地。身上现金不多，去酒店需要身份验证，容易被追踪。去朋友家？他没什么深交的朋友，而且可能连累别人。
不知不觉，他走到了一个二十四小时营业的便利店门口。明亮的灯光和玻璃窗后琳琅满目的商品，透出一丝虚假的温暖和秩序。他犹豫了一下，推门走了进去。
叮咚的电子门铃声响起。柜台后，一个正在打瞌睡的店员抬起头，看了他一眼，又低下头继续刷着手中的终端。
陆离走到货架深处，拿了一瓶水，一包高能量棒，然后装作挑选商品，目光却透过玻璃窗，警惕地扫视着外面的街道。
雨还在下，街上车辆稀少。对面楼房的阴影里，似乎有什么东西动了一下？还是只是光影错觉？
他的右眼微微发热，感知力像受惊的触角般轻轻探出。没有清晰的图像，只有一种模糊的“被注视感”，来自……不止一个方向！
便利店外，街对面停着的一辆深灰色厢式货车，雨刷缓慢摆动，车窗贴着深色膜。斜对面一家早已打烊的店铺屋檐下，似乎有个黑影站了很久，一动不动。更远处，一个本该巡逻的清洁机器人，停在了路口，摄像头缓缓转动着，方向似乎正对着便利店这边！
被包围了？这么快？
陆离的心脏骤然收紧。他强迫自己保持镇定，拿着选好的商品走向柜台。付钱的时候，他注意到店员终端屏幕上，似乎快速闪过一个带有他照片和名字的简短提示框，但店员似乎没在意，或者习以为常，只是麻木地扫码收款。
连便利店的终端都接入了某种即时识别网络？天庭集团的触手到底有多深？
“谢谢惠顾。”店员机械地说了一句。
陆离接过袋子，转身走向门口。每一步都感觉有无数目光钉在背上。
推开门，冷风灌入。他站在屋檐下，似乎在犹豫该往哪边走。目光快速扫视。
货车没有动静。屋檐下的黑影依旧。清洁机器人转开了摄像头，开始缓缓移动，但轨迹似乎有意无意地封锁了一个方向。
他们还在观察？还是在等待什么指令？或者，是在驱赶他走向某个预设的埋伏圈？
陆离的大脑飞速计算着各种可能性。硬闯？成功率几乎为零。退回便利店？那是死胡同。假装若无其事离开？可能走不出两条街。
就在这千钧一发的时刻——
“吱嘎！”
一声刺耳的刹车声在街角响起！一辆喷涂着花花绿绿广告、看起来破旧不堪的厢式货车，以一个近乎漂移的姿势甩尾停在了便利店门口，差点撞上那辆深灰色货车！
货车侧面的滑动门“哗啦”一声被猛地拉开！
一个戴着鸭舌帽、脸上蒙着防尘面巾、只露出一双锐利眼睛的男人，冲着陆离低吼道：“上车！快！”
陆离愣住了。这是谁？陷阱？还是……
“不想被‘夜游神’做成零件就快他妈上来！”男人语气急促，带着不容置疑的焦灼。
与此同时，街对面屋檐下的黑影动了！清洁机器人也突然加速转向！深灰色货车的车门被推开！
没有时间犹豫了！
陆离猛地向前冲刺两步，几乎是扑进了那辆花花绿绿的货车里！
“关门！”鸭舌帽男人对驾驶座吼了一声，同时伸手将陆离拽到车厢深处。
滑动门“哐当”关闭。引擎发出咆哮，破旧货车猛地向前蹿出！
“砰砰！”两声轻微的闷响，似乎有什么东西击中了货车的尾部装甲。
车厢里光线昏暗，堆放着一些工具箱和杂物，除了鸭舌帽男人，还有驾驶座上另一个同样戴着面巾的司机。车辆在湿滑的街道上剧烈颠簸、急转，显然在试图摆脱追兵。
陆离蜷缩在车厢角落，紧紧抓着扶手，心脏狂跳，看着眼前这个突然出现的、神秘的鸭舌帽男人。
男人也在打量着他，眼神复杂，有审视，有好奇，也有一丝……松了口气的意味？
“你们是谁？”陆离嘶哑着声音问。
鸭舌帽男人没有立刻回答，而是伸手从怀里摸出一个巴掌大小的、造型奇特的仪器，对着陆离扫描了一下。仪器屏幕亮起绿光，发出轻微的“嘀”声。
“灵能波动确认，微弱但特征吻合。‘混沌种’频率残留检测……阳性。”男人低声自语，然后抬起头，看向陆离，拉下了面巾，露出一张约莫三十多岁、线条硬朗、带着风霜痕迹的脸。
“我们是‘残烛’。”他说道，声音沉稳了许多，“有人托我们‘照看’你一下，陆离工程师。或者说……‘太虚子’道友？”
