子时三刻，城南永昌坊的天烧成了炼狱的颜色。
火是从李记粮行三座连仓内部同时烧起来的——不是一处，是三处；不是意外，是精准的纵火。陈年稻麦在烈焰中噼啪爆裂，金黄的米花混着焦糊的甜香被热浪卷上半空，像某种盛大而残酷的庆典烟火，洒落在惊慌奔逃的人群发间、肩头。
救火的人提着水桶从坊间各井奔来，木桶碰撞声、泼水声、喊叫声撕碎了秋夜的寂静。可那火势邪性得很，水泼上去，“嗤啦”一声腾起丈高白雾，火舌反蹿得更凶更猛，倒像是浇的不是水，是油。
“让开！都让开！”永昌坊的坊正嘶哑着嗓子指挥，一张老脸被火光烤得通红，“去禀兵马司！去禀巡城御史！这火……这火救不了！”
确实救不了。
明眼人都看得出——火是从仓内堆放的粮垛核心烧起的，等外部发现时，整座粮仓已成了闷烧的炭炉。稻麦本身油脂丰沛，又是干燥陈粮，一旦烧起来，便是神仙也难救。
街对面，李记粮行的掌柜瘫坐在青石板上，像一袋被抽空了骨头的米。他姓赵，单名一个“实”字，取“诚实守信”之意，在永昌坊经营粮行三十年，从未出过岔子。可此刻，他望着那片吞没了他全部身家的火海，眼中只剩死灰。
“完了……”他嘴唇哆嗦着，声音轻得像秋虫将死的哀鸣，“全完了……”
八千石陈米。江南今年的新谷还未上市，市面上流通的旧粮本就不多，这是他押上全部家当、又借了五分利的印子钱，从江淮粮商手里硬抠出来的存货。原打算囤到冬初粮价飞涨时出手，能赚个对半利。可半月前，丞相府的大管家亲自上门，说魏相要这批粮，价钱比市价低三成，三日后提货。
他敢不卖吗？
不敢。
于是咬牙应了，想着虽赚得少些，总能攀上魏相这条线。谁曾想……
“掌柜的！”一个浑身烟灰的伙计踉跄扑来，声音抖得不成调，“火、火是从仓里往外烧的！有人看见……子时前后，几个黑影翻墙进去，不到半柱香功夫，火就起来了！”
赵掌柜猛地抓住伙计衣襟，指甲几乎掐进皮肉里：“什么人？！”
“黑衣服，蒙着脸，动作快得像鬼……”伙计咽了口唾沫，眼底满是惊惧，“他们、他们还在三号仓门上……留了这个……”
他从怀里掏出一片布角。
杭绸的料子，上好的质地，边角绣着精致的缠枝莲纹——懂行的一眼便知，那是江南织造局今年新进的样式，专供宫中贵人。布片已被火烧得焦黑卷曲，边缘参差不齐，可正中央位置，却用金线绣着半个字。
一个烧了一半的“魏”字。
赵掌柜的手开始剧烈颤抖，布片从他指间飘落，被夜风卷起，打着旋儿飞进火海，“噗”一声化为飞灰。
他张了张嘴，想喊什么，喉咙里却只发出“嗬嗬”的怪响。
完了。
真完了。
这不是天灾，是人祸。是魏丞相的仇家，拿他的粮仓开刀。可这账，最后会算在谁头上？魏相会认吗？会赔他这八千石粮吗？会替他还那五千两印子钱吗？
他不敢想。
火光冲天中，热浪扭曲了空气，将整条街映得如同白昼。没有人注意到，街角暗处停着一辆不起眼的青篷马车。
车帘掀起一角。
月白的衣袖探出半截，袖口缀着的银铃在火光映照下泛着冷冽的光。沈清妩静静看着那片肆虐的火海，看着粮仓的木梁在烈焰中发出不堪重负的呻吟，轰然倒塌，溅起漫天火星；看着赵掌柜瘫软在地的背影，像条被抽了脊梁的老狗。
“烧干净了？”她轻声问，声音被远处的喧嚣吞没大半。
车外，云袖的声音贴着车帘传来，清晰而克制：“回殿下，三座仓，一粒米都没剩。放火的人是从后墙翻入，用浸了鱼油的火绒引燃粮垛核心，撤得干净利落。那片布……按您的吩咐，留在了最显眼的位置。”
“好。”沈清妩放下车帘，将那片炼狱景象隔绝在外。
车厢内顿时暗了下来，只有远处火光透过帘隙，在她脸上投下摇曳的影。她摸出那柄从不离身的鎏金算盘，指尖在黑暗中凭着触感拨动金珠，一颗、两颗、三颗……
金珠相撞，发出细碎的脆响，在这密闭的空间里格外清晰。
“八千石陈米，按当前市价一两二钱每石，计九千六百两。”她轻声自语，像在背诵某种经文，“粮仓本身，松木结构，青瓦覆顶，每座造价约一千两，三座合计三千两。”
指尖不停。
“赵掌柜借贷的印子钱，连本带利少说五千两。此人经营粮行三十年，信誉尚可，此番破产，粮商联盟必追究魏嵩——失信之损，姑且算五千两。”
她顿了顿，唇角弯起一个极淡的、冰冷的弧度。
“魏嵩需赔付定金三千两，安抚赵家、平息物议又需银钱……再加三千两。”
算盘珠噼啪作响，在黑暗里汇成一串冷酷的数字。
“合计，”她最后拨下一颗珠，“两万五千六百两。”
这是魏嵩今夜的第一笔损失。
明面上的损失。
而暗处的——信誉的崩塌、党羽的动摇、对手的窥伺——这些，又值多少？
沈清妩收起算盘，将它紧紧抱在怀里。金珠硌着胸口，带来一种近乎疼痛的真实感。
马车缓缓驶离永昌坊，将那片哭喊与火光抛在身后。车轮碾过青石板路，发出单调的“轱辘”声，混着远处渐渐微弱的救火呼喊，像是某种送葬的序曲。
车帘缝隙间，最后一点火光也消失在街角。
沈清妩闭上眼。
眼前却还是那片红——不是火的颜色，是血的颜色。是很多年前，冷宫那个雪夜，母亲咽气时从唇角溢出的血；是她咬穿老太监手腕时喷溅的血；是她用碎瓷片割开仇人喉咙时流淌的血……
血债血偿。
天经地义。
她轻轻吐出一口气，再睁开眼时，眼底已是一片清明。
“回宫。”她对车外说，“明日……还有一场硬仗。”
马车驶向皇城。
身后，永昌坊的火光渐渐黯淡下去，最终彻底熄灭在深沉的夜色里。
只余焦糊的烟味，弥漫了半个京城。
像某种不祥的预兆。
又像某个疯子——
算盘上的第一颗算珠。
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