后门通往竹意轩的小径没有灯，只有远处院落漏出的零星微光，勉强勾勒出脚下青石板路的轮廓。
姜阮趔趄了好几下，一来是夜黑路不好走，二来她心中慌得厉害，这名义上的皇帝表哥一路跟到这偏僻处，莫非真要对盛津楼那事追究到底？忍不住频频回头，想要确认身后那道玄色身影的距离。
“看路。”
身后传来一声极低的叹息，似是终于忍不了她这般一步三回头的踉跄模样。
姜阮慌忙转回头，脚下更乱了。
终于摸到那扇熟悉的院门，她伸手推开，老旧门轴发出“吱呀”一声轻响。
“小姐！您可算回来了！”丫鬟梦九的声音带着焦急，从屋里快步迎出。她先是看到姜阮，随即目光掠过，依稀辨出小姐身后还立着一道颀长身影。
屋内暖黄的烛光随着门开流淌出来，渐渐照亮了来人的面容。
梦九是姜阮在宫中时就近身服侍的，岂会不识天子？她脸色骤变，慌忙退后两步，恭恭敬敬地跪下，额头触地：“奴、奴婢叩见皇上。”
萧玦眼睛扫向这方小小的院落。陈设简朴，墙角甚至生了些青苔，院中只植了几竿疏竹，在夜风里萧瑟作响。屋内烛光映出的家具轮廓，也谈不上什么精致。
“姜怀恩就让自己女儿住这？”他开口，声音听不出情绪。
姜阮低声道：“偏是偏了些，但一应俱全，也……清净。臣女本也不常回家住。”
萧玦收回目光，落在她低垂的侧脸上，烛光给她柔软的脸颊轮廓镀了层淡金，浓妆洗净后，只余下原本的柔美。
“是啊，”他忽然道，语气平淡得像是在陈述一件再寻常不过的事，“成婚后，也就住去侯府了。”
说罢，不再停留，转身便走。玄色衣袍很快融入院外更浓的夜色里，步履沉稳，悄无声息。
姜阮怔在原地，半晌没回过神。直到夜风拂过脖颈，带来一丝凉意，她才慌忙朝着那早已空无一人的小径方向，蹲身行了一礼，“恭送陛下。”
沈奕安是自正门进的姜府。他如今军功刚立，是风头正劲的朝中新贵，姜怀恩这个未来岳丈自不会怠慢，问询便亲迎至前厅。不过，比姜怀恩脚步更快的，却是由陈玉桂所出的长女姜玥。
“沈世子来了！”姜玥提着裙摆快步走来，脸上端着精心修饰过的笑容，语声也刻意放得轻快热络，“父亲方才还念叨呢，说中秋佳节，世子或许会过来坐坐。快请进，外头夜风凉。”
沈奕安对姜家算是因姜阮而熟悉，却也谈不上多亲近。他只略一颔首，礼节周全却疏离，随即转向姜怀恩，拱手道：“姜侍郎，深夜叨扰。晚辈有些事想与黎……与二姑娘说，不知可否？”
姜怀恩捋须笑道：“自然，自然。世子请自便。”他侧身让开通路。
沈奕安不再多言，径直朝通往后院的方向走去，步履匆匆。
姜玥站在原地，望着那道挺拔背影毫不留恋地消失在月洞门后，笑容一点点僵住，化作难以掩饰的不甘与恼意。她攥紧了手中帕子。
一旁的陈玉桂将女儿的神色尽收眼底，上前几步，轻轻拍了拍她的手背，压低声音：“瞧你那点出息。眼热有什么用？”
“我就不明白，”姜玥转过身，语带怨怼，“娘，爹给我相看的人家，不是长得磕碜，就是哪家家次子，门第清闲些的，又说前途有限……哪比得上定远侯府？姜阮她凭什么？一个没娘护着、常年被放养在宫里的，不就仗着个太妃姨母，攀上了太皇太后的高枝么？竟就得了这般好亲事！如今婚期还未定，就……就半夜……私会，传出去像什么样子！”最后一句，她声音压得极低，却咬牙切齿。
陈玉桂眉头微皱，瞪了她一眼：“慎言！”她抬眼看了看不远处正在吩咐下人的姜怀恩，将女儿拉远了些，才叹道：“你的亲事，娘何尝不上心？只是这京城里，门第相当、年纪合适的嫡出公子，要么早有婚约，要么……唉。那沈奕安是太后指名是给姜阮的，卢太妃侍奉先帝时不得宠，谁能想偏得太后青眼，连着二丫头有了这份造化。“
她话锋一转，“不过，你爹毕竟是户部侍郎，你的婚事，他若真肯用心……”
这时，姜怀恩踱步过来。姜玥立刻换了副委屈神情，声音也娇软了三分：“爹~妹妹婚约已定，您就不为玥儿想想吗？”
陈玉桂也适时帮腔，语气带着埋怨：“老爷，玥儿的终身大事，您也得多上上心。”
姜怀恩被妻女一唱一和，弄得有些头疼，连连摆手：“好了好了，为父知道了。明日我便去问问同僚，看看可有合适的青年才俊……”
竹意轩内，烛火安静地燃着。
沈奕安一进院门，就将姜阮从头到脚细细看了一遍，见她虽面色微白，精神尚可，悬了一夜的心才稍稍落下。他上前一步，语气急切又带着歉意：“阮儿，对不住，我……我失约了。并非故意，实在是被突发之事绊住了。”
姜阮引他进屋，屏退左右，才轻声问：“可是出了什么事？”
“京郊流民营附近，不知怎的发生了骚动，有流民与看守旧军械库的卫兵发生了冲撞。此事涉及兵械与流民安抚，京兆府与兵部相互推诿，一时无人主理。我恰好回城路过，撞见了，不能不管。”他叹了口气，眉宇间带着倦色与歉疚，“等我赶去邀月桥，却已不见你踪影。派人探查，才知你被歹人……”他话顿住，看向姜阮的目光带了深切的懊悔与后怕，“你可有受伤？受委屈了？”
姜阮摇摇头：“无碍，只是受了些惊吓。”
沈奕安双手握拳，指节因用力而微微发白：“是我疏忽，不该邀你独自赴约。那般地点、那般时辰……”他沉默片刻，终是抬起眼，目光复杂地看向她：“皇上……怎么在那处？你与皇上……”
“皇上出现在那里，自有要事，”姜阮急急解释，“恰巧撞见我遇险，便……便为我解了围。”
沈奕安心下稍安：“你无事便好。”
二人温存了一会儿，姜阮忽地想起什么，开口问道：“你今日不该在城中吗？怎从城外归来。”
沈奕安听她问起这事，面上愁容一扫而空，笑意从眼里漫开。“京郊皇家猎苑里有几匹上好的焉耆马，其中一匹温顺的母马几个月前产了驹。我记着你曾说想学骑马，校场与军营的马匹皆是战阵所用，性子过于刚烈。这母马血统优良，却未曾上过战场，性情温和，生出的小马想必也易驯服。我白日去看那小马，若一切顺利，等此番漠北最后一战了结，回京时，便可以教你骑乘，带你跑马。”
“这一战……”姜阮闻言，眼中不由流露出关切，“有把握吗？”
沈奕安笑容微敛，目光坚定：“战场之上，从无十成十的把握。但为将者，当有必胜之念。阮儿，等我回来。”
姜阮静默片刻，伸手从颈间解下一枚用红绳系着的羊脂玉平安扣，垫脚带在沈奕安脖子上。
“这是那年姨母接我进宫时，特意去‘报恩寺’为我求的。”她声音轻柔，带着珍重，“这些年我时时戴在身边，随姨母诵经礼佛时亦不曾离身。你把它戴在身上，不可取下，切记，定要平安归来。”
沈奕安深深看她一眼，胸口一点，犹有她的体温。
随即，他伸出手臂，将她轻轻拥入怀中，亲吻她额头。
就在这一刹，一丝极淡、却绝不属于姜阮，也绝不属于这竹意轩的冷冽香气若有似无地萦绕过来，钻入沈奕安的鼻息。——那是在宫廷御驾旁才能闻到的龙涎香。
沈奕安身体微微一僵，他缓缓收紧手臂，将怀中的人拥得更实了些。
