年关将近，姜阮依例出宫回姜府过年。
北境战事变故让定远侯府与姜府板上钉钉的亲事也变得扑朔起来。陈玉桂母女自是不必说，动辄冷嘲热讽，一些诸如“世子妃的美梦成空”的话似淬了毒的针，时不时就要拿来扎姜阮一下。
姜怀恩因侯府亲事对姜阮生出的那点客气与看重，也所剩无几，不似从前那番，多少会在陈玉桂母女言语过火时出言维护一二。
姜阮全然没将府上态度放在眼里，只每日天未亮 ，便起身更衣，乘马车，在晨光熹微中出城，前往京郊观音庙，于观音像前长跪，焚香诵经，向菩萨祈求将士平安。直至暮色四合，申末酉初，山门将闭，方才踏着积雪归来。日日如此，风雪无阻，不曾间断。
除夕当日，姜府依例阖家祭祖。祠堂内烛火高烧，香烟缭绕。姜阮甫一踏入，目光便定在供桌之上。原本供奉在显著位置的生母周氏牌位，此刻却被移到了最靠边的角落，挤在一众旁支远亲的陈旧木牌之间，几不可见。
司礼的族中老仆拖长声音：“跪——！”
阖家老小依序跪下。姜阮却站着，一动不动。
“二小姐？”老仆不解。
众人纷纷抬头。
姜怀恩转身见她兀自立着，脸色一沉，低声呵斥：“还不跪下！不懂规矩了吗？”
姜阮未答话，径直走上前，穿过跪了一地的族人，来到供桌前。她伸手将角落里母亲那方蒙了薄尘的旧木牌位取下，抱在怀中。然后转身，面向姜怀恩，声音不高，却字字清晰笃定：“父亲既不愿姜家祠堂供奉母亲，女儿便带母亲走。自此，女儿一人供奉。”
说罢，抱着牌位，转身便朝祠堂外走去。
“站住！”姜怀恩猛地起身，脸上因惊怒而涨红，“你这是什么话？！还有没有规矩了！牌位是想放哪里就能放哪里的吗？！”他几步上前，挡在姜阮身前，扬起手，“啪”地一声脆响，一巴掌狠狠甩在她脸上。
姜阮被打得踉跄一步，怀中却将牌位护得更紧。她站稳，脸上火辣辣地疼，却没有哭，甚至没有去捂脸。她抬起头，目光平静却坚决，走到姜怀恩跟前，用只有两人能听见的声音说道：
“父亲身为户部侍郎，与永昌钱庄孙管家的私交……匪浅吧？京中与陇西皮货生意的那些官契样本，父亲可曾仔细看过？先帝在时，此类互市官契，最终核准与存档，一律必经户部……那笔与陇西的烂账，宫里未必不知。父亲不想知道，陛下如今……是何想法吗？”
姜怀恩脸上的怒色瞬间褪去，转为一片惊疑不定。他瞪大眼睛，看着近在咫尺的女儿，仿佛第一次认识她。
姜阮不再多言，抱紧母亲的牌位，一步一步，走出了香烟弥漫的祠堂。
入夜，姜府张灯结彩，红绸灯笼挂满廊檐，暖光映着阶前未化的残雪，勉强添了几分年节气象。花厅内，八仙桌上摆满了鸡鸭鱼肉，各色佳肴蒸腾着热气，席间却无人举箸，气氛沉闷得厉害。
姜怀恩坐在主位，自斟自饮。白日祠堂里，竟被自己那平日里闷声不响的女儿拿捏住，事后越想越觉蹊跷。她姜阮算什么？不过是靠着卢太妃那点旧情养在宫里的孤女，即便得太皇太后几分垂青，也是后宫妇人间的事，如何能知晓前朝钱粮关窍，又怎敢妄言揣测圣意？自己分明是被她三言两语唬住了。
这般一想，面上无光，心头那股被当众下了面子的窝火，便更添了几分。冷酒一杯接一杯灌下肚。目光扫过下首空着的座位，怒道：“姜武人呢？！难不成这年夜饭，还要阖家上下等他一个？！”
姜武乃陈玉桂所出，是姜府这一代唯一的男丁，自幼被姜家老太和陈玉桂溺爱惯了，行事没个章法，往常姜怀恩也懒得多管。今日他心头正憋着气，便全都撒了出来，瞪向陈玉桂：“看看你教养的好儿子！成日里游手好闲，连年夜饭都没个规矩！”
陈玉桂刚想赔笑解释，厅外便传来一阵急促的脚步声，伴着一声带着喘的呼喊：“爹！娘！我回来啦！”
只见一个身着宝蓝团花锦袍的青年一阵风似地卷了进来，正是姜武。他脸上还带着跑动后的红晕。
姜老太立刻招手，心疼道：“武儿，快，到祖母身边来。”
“不许坐！”姜怀恩一声厉喝。
姜武身子僵在半空，讪讪地退回，不明所以地看向父亲，又求助般望向母亲。
陈玉桂忙起身打圆场：“老爷息怒，武儿定是路上遇了什么事才耽搁了。”
姜怀恩冷哼一声：“他能有什么事？无非是又去哪处胡混！”
“爹，儿子这回是真遇见事了！”姜武梗着脖子，脸上露出愤愤之色，“薛家那老小子！往日里与我称兄道弟，今日竟在茶坊里，背着我跟旁人嚼我们姜家的舌根！我气不过，与他争执起来，这才误了时辰。”
陈玉桂追问：“嚼舌根？都说我们姜家什么了？”
姜武瞥了一眼静坐在那垂眸不语的姜阮，“还能说什么？！还不是二阶级日日在外抛头露面，引得京中流言纷纷，说我姜家攀权富贵，现下亲事泡汤，姜二小姐已然逢魔，在菩萨庙里跪成了活菩萨。还说……说……爹您卖女求荣，已经在给二姐姐相看新的人家了。”
“胡说八道！”姜怀恩勃然大怒，一掌重重拍在桌面上，震得杯盘碗盏哐当作响。
一旁的姜玥见状，细声细气地开口劝解：“弟弟听见的，与我前几日在脂粉铺子里听的倒是不大一样。我听到的，多是夸赞二妹妹对沈将军情深义重，这般坚贞不渝，实属难得呢。”
两番话，一贬一“褒”，却都像滚油浇在姜怀恩心头的火苗上。祠堂里逆女抱走牌位的情景，与眼下这些沸沸扬扬的流言混在一处，直烧得他肝火大炽。这门亲事，非但没带来预想的风光，反惹来一身腥臊，连累他在同僚间都脸上无光！
他猛地扭头，对一直静默的姜阮厉声喝道：“你给我跪下！”
“整日丧着脸！是嫌我姜家的脸还没丢尽吗？去那荒庙跪给谁看？！不跪祖宗祠堂，去跪那泥偶胚子！”
陈玉桂使了个眼色。她身后侍立的老嬷嬷会意，上前一步，看似不经意，脚尖却猛地踢向姜阮所坐的圆凳！
凳子应声歪倒。姜阮猝不及防，整个人向前扑摔在地。
就在这时，府中一小厮神色匆匆地奔了进来。
“大人！大人！北境急报！赢了！咱们赢了！”
姜阮身子猛地跪直了。
“什么赢了，慌慌张张的，仔细说清！”陈玉桂厉声道。
小厮喘了口气，道：“是北境急报！咱们打赢了！骁骑将军率部埋伏在敌军腹地，足足潜伏月余！其间折损了部分将士，却成功摸清了敌军主力动向，待风雪稍停，便率军突袭，一举歼灭了敌军主力！随后又与定远侯率领的北伐主力会晤，合力拔除了敌军在北境的数个重要据点，最终攻下了北境最北的玄朔关！北境大捷，咱们赢了！”
话音落下，姜阮先前强忍的泪水再也控制不住，与手中攥着的素色帕子一同落在衣襟上。
陈玉桂最先反应过来，面上闪过疑虑，“正儿八经的军报自有流程，如今正月未过，朝堂尚未开朝，北境军报怎么会直接传到咱们府中？怕是哪里弄错了吧。”
小厮躬身道：“主母明察，此事千真万确。并非军报直接传来，而是宫中遣人来说的，还特意吩咐，这消息要优先说与二小姐听。”
“说与我听？”姜阮心头忽地一晃荡，随即定了定神，心道：““想必是姨母知晓我这些时日寝食难安，一听到北境大捷的消息，便立刻遣人来告知于我。”
姜怀恩闻言，连忙问道：“宫中来的人？是太后宫中，还是太妃宫中？”这二位分量可不同，若是太后宫中遣来的嬷嬷，时值除夕，姜怀恩少不了要留人客套几番。
却见那小厮迟疑了一下，支支吾吾道：“来人称是乾清宫内当值的。”
“乾清宫？！”姜怀恩脸色大变，“那……那……那便是皇上派来的……？来人走了没？”
“现下还没走，在前厅候着呢。”
姜怀恩心中一凛，不敢耽搁，连忙整理衣袍，快步便要往前厅去。走了几步，他瞥见还跪坐在地的姜阮，顿了顿，沉声道：“你也随我一道去。”
姜阮应了一声，起身紧随姜怀恩身后往前厅走去。
尚未走到前厅门口，姜怀恩便远远看到前厅一身蟒纹的年长宦官，身边还立着个个子不高的小内侍。
“这……这……李公公？”姜怀恩不敢置信，侍奉在皇帝身边的大内总管太监李德如会在除夕夜亲临姜府。
他快步上前，对厅内拱手，高声道：“李公公大驾光临，寒舍蓬荜生辉，下官有失远迎，还望公公海涵。”
见姜怀恩进来，李德如连忙转身，脸上堆起笑容，对着姜怀恩微微躬身回礼，语气恭敬却不失分寸：“姜大人客气了。除夕安康。咱家奉旨而来，搅扰府上团圆了。“
姜怀恩忙拱手还礼，连道不敢：“公公言重，言重！劳动公公除夕亲临，实在惶恐。不知陛下……”
李德如笑容不变，目光已越过他，落在他身后半步的姜阮身上。
姜阮上前，依礼轻声唤道：“李公公。”
“哎呦，二小姐，”李德如立刻侧身，避了半礼，姿态放得极低，语气却亲热，“您可千万别折煞老奴了。陛下知道二小姐心系北境，日夜忧思，这前线快马加鞭的捷报刚到，陛下便惦记着，特地差老奴赶紧过来，亲口告诉二小姐，安安您的心。”
他说话间，目光似无意般扫过姜阮的裙裾，在那膝盖处明显的灰渍上停了停，旋即露出恰到好处的讶异与关切，哎呦一声：“二小姐衣裙上……这是……？”
姜怀恩面色顿时有些尴尬。
姜阮垂下眼帘，声音平静无波：“劳公公挂怀。今早去祠堂给母亲磕头，许是家仆懈怠，蒲垫上积了浮灰。瞧我，除夕夜忙乱，倒忘了换身衣裳。”
李德如听罢，脸上露出感佩之色，连连点头：“二小姐至孝，天地可鉴。只是……”他话锋一转，语重心长，“这数九寒天的，地上凉气重，可不能久跪，仔细伤了膝盖。太皇太后身边，可离不了二小姐您妥帖侍奉。陛下至孝，记挂着太皇太后，若是知道二小姐因此伤了身子，陛下……也该担心了。”
他话说得委婉，笑意也始终挂在脸上。阁内烛火通明，映着他温和的眉眼，也映着姜怀恩透出几分深思的脸。
姜阮眼帘微垂，福身道：“谢陛下与太皇太后慈心挂怀。也谢过公公，天寒地冻，劳公公跑这一趟，可用些热酒暖身再回宫？”
李德如笑容加深，连连摆手：“哎呦，二小姐体恤，老奴心领了。只是皇命在身，还需赶回去向陛下复旨，不敢耽搁。”
“那我送送公公。”
“雪天路滑。二小姐留步，”李德如略抬手止住她，脸上笑意微敛，声音却拔高不少，足以让一旁的姜怀恩也听得清清楚楚，“陛下还有话，让老奴务必带给二小姐。”
“公公请讲。”
李德如站直了些，神色端肃，一字一句道：“陛下说，太皇太后既已认下二小姐作义孙女，二小姐便是半个皇家人。依礼法规矩回府过年，原是孝道。但若在府中住得不舒心，或有何不便，随时可回宫来。宫里，才是二小姐的家。”
话音落下，阁内一片寂静，唯有烛火哔剥轻响。
李德如说完，脸上又恢复了那副恭谨的笑意，略一颔首：“话已带到，老奴这就告辞了。”
姜怀恩像是骤然惊醒，忙不迭上前一步：“我送公公！”他亲自引着李德如向外行去，步履竟显出几分罕有的急促与恭谨。
