元武六年春。
朱雀大街两旁早已被翘首以盼的百姓挤得水泄不通。旌旗招展，锣鼓喧天，空气中弥漫着爆竹燃后的硝烟与春日花香混杂的气息。
“看见没？最前头骑着黑骊马，铠甲最亮的那位，就是咱们的定远侯爷！”一个壮实的汉子将小女儿扛在肩头，兴奋地指点着。小女儿睁大眼睛，挥舞着手里新买的彩色风车。
“后面那匹白龙驹上的，瞧见没？银甲白袍，真精神！那就是云麾将军，定远侯府的世子爷！”两个挽着篮子的妇人踮着脚，互相咬耳朵。
“模样生得真俊！不愧是京城多少闺阁女儿梦里都惦着的人物……”
“嗐，惦着也白惦！人家早定了亲事了。听说那未来的世子妃模样也是一等一出挑，琴棋书画没有不精的，难得是对世子爷一片痴心，日日为远人祈福，忠贞不渝。两人啊，郎才女貌，天造地设！”
“可不是么！都说只等世子爷凯旋，就要办喜事了！”
“那怎地……打了大胜仗，又要娶新妇，喜上加喜，世子爷脸上，倒没多少喜色？”
队伍缓缓前行。沈奕安端坐马上，银甲在春日下泛着冷冽的光，面容清减了些，轮廓更显锋利。他目光平视前方，对两侧山呼海啸般的欢呼与议论恍若未闻，薄唇紧抿，眉宇间凝着一股挥之不去的沉郁，与这满城欢腾格格不入。
与此同时，静怡斋内。
姜阮对着一人高的铜镜，又换上一身崭新的姜黄色色织锦襦裙，裙摆绣着精致的折枝玉兰。
“小姐，好啦好啦！”梦九笑着按住她又想去取另一套衣裳的手，“这都第六套了！您已经够美了，保管世子爷一眼就看呆了去！”
“你懂什么？”卢太妃笑着从外间进来，梦九忙行礼。太妃走到姜阮身边，牵过她的手，上下打量，眼中满是慈爱与感慨，“这叫女儿家心思。阮儿，来，让姨母好好看看。”
镜中人面若桃花，眸含春水，即将重逢的喜悦，衬得一张笑脸越发娇艳生动。定远军回朝，依制需先至兵部交割符节，再入宫觐见谢恩，一系列繁缛礼程下来，沈奕辰和姜阮至今还未得私下相见。为大军接风洗尘的宫宴早已备下，太皇太后特意恩准姜阮今晚随侍出席，这便是数月离别后重逢的第一眼。
酉正时分，华灯初上。麟德殿内灯火通明，金碧辉煌。殿中御座高设，其下依品级分设左右席位，宗亲勋贵、文武重臣依次列坐。珍馐美馔流水般呈上，丝竹管弦之音袅袅不绝。宫女太监们垂首敛目，穿梭其间，动作轻捷。
姜阮随侍在太皇太后身边，微微垂首，指尖无意识地抚过袖口精细的绣纹。殿门处传来内侍悠长的通传声，“宣——定远侯沈纵、云麾将军沈奕安，上殿觐见！”
她的心，倏地提到了嗓子眼。
鎏金殿门大开，两道身着武将常礼服的身影一前一后，逆着通明的灯火，稳步而入。沈奕安身姿挺拔，眉宇间却比离京时多了风霜刻就的沉郁。
行至御阶前，二人齐刷刷躬身行礼：“臣沈纵/沈奕安，叩见陛下，太皇太后，愿吾皇万岁，太皇太后千岁！”
沈奕安的目光平视前方御座下的阶陛，自进殿至行礼，半分未斜。
不知怎地，姜阮那颗因重逢而欣喜若狂的心忽地心上八下悬起，隐隐觉着一丝不安。
李德如上前一步，展开明黄卷轴，尖细而清晰的嗓音回荡在大殿：“奉天承运皇帝，制曰：定远侯沈纵，忠勇贯日，克复云州，功在社稷，特晋爵一等公，赐丹书铁券……云麾将军沈奕安，奇袭制胜，勇冠三军，加封左武卫大将军，赐府邸、良田……”
封赏旨意宣毕，沈纵父子再次叩首谢恩。
萧玦高坐御座，神色温和：“二位爱卿平身。北定边患，功在千秋。封赏虽厚，犹觉不足。侯爷与世子，可还有何心愿？但说无妨。”
殿中安静了片刻。却见须发已见斑白的沈纵非但未起，反而以额触地，声音沉恳：“陛下隆恩，老臣感激涕零。然……老臣汗颜，确还有一事，想厚颜向陛下与太皇太后，讨个恩赏。”
萧玦眸光微动：“哦？是何赏赐，需得老侯爷行此大礼？起来说话。”
沈纵未起，身后的沈奕安亦伏首。老侯爷的声音在寂静大殿中清晰可闻：“老臣斗胆，想为我儿奕安，求一门婚事。”
姜阮袖中的手指猛地蜷住了。
沈纵继续道，语气沉痛：“去岁冬月，鹰愁岭一役，犬子率孤军遭风雪围困。时任前锋营郎将的韩铎，乃老臣三十余年生死袍泽，为救犬子脱险，于落鹰口独挡追兵，力战而亡……韩铎发妻早逝，膝下唯有一女，名唤青阳，自幼长在军中。韩铎临终……唯以此女为念，泣求老臣为其觅一安稳归宿。老臣痛断肝肠，当场应允，愿纳其女为犬子侧室，以慰英灵，全兄弟之义。”
他重重叩首：“陛下，太皇太后明鉴！天家赐婚，原不该另生枝节。然老臣不敢隐瞒，韩铎为国捐躯，其情可悯，其愿难却。老臣自知此举有违常例，惶恐无地，斗胆恳请陛下与太皇太后成全，准此婚事，以安忠魂，亦全老臣对故人承诺！”
殿内“嗡”地一声炸响。
姜阮只觉得身子有些发冷，她怔怔地望着御阶下那伏地的身影。
萧玦静默片刻，眼睛不着痕迹地扫了一眼太皇太后那处：“韩郎将忠烈，朕亦感佩。抚恤忠良之后，朝廷自有章程，金银田宅，皆可厚赐。那韩氏孤女，京中大好儿郎亦多，择一良配，岂不更佳？何必定要入你侯府？”
沈纵与沈奕安伏首未语。
此时，内侍小六子悄步上前，附在李德如耳边低语几句。李德如眉头微蹙，随即也上前，掩嘴在萧玦身侧低声禀报。
萧玦听罢，嘴角勾起一丝冷峭的弧度，目光落在沈奕安身上：“侯爷所请，世子也无异议？”
沈奕安肩背一颤，头垂得更低，半晌，艰涩道：“韩将军因救臣而死，其女孤苦无依。臣……愿遵父命，纳其入府照料，以报深恩。”
姜阮面上如常，只是袖中攥帕的手更紧了些。
萧玦转而面向太皇太后，语气恭敬：“皇祖母，您看此事……”
太皇太后手中一直缓缓捻动的沉香念珠停了。她目光扫过伏地不起的沈家父子，良久，才开口，声音不高，却带着久居上位的威仪：“当初，是定远侯府的老太君，亲自到哀家跟前，为你沈家嫡子求娶哀家身边的阮儿。”她顿了顿，语气转冷，“北境风雪困住沈世子多少日，哀家的阮儿，便在菩萨前跪了多少日。盼啊盼，总算把人盼回来了，没成想，还‘盼’回来一个侧妃。”
她目光转向席间脸色青白交加的户部侍郎姜怀恩：“姜侍郎，你是阮儿的父亲。阮儿长在哀家身边，到底不是哀家嫡亲的孙女，如今婚事未成，先受这般折辱。你如何说？”
姜怀恩慌忙出席，跪倒在地，额头冒汗：“太皇太后言重！小女……小女能得陛下与太皇太后垂怜，已是天大的福分。这婚事……全凭陛下与太皇太后圣裁，臣……臣无异议。”
太皇太后收回目光，复又看向沈纵，语气缓了缓，却带着不容置疑的决断：“韩郎将精忠报国，其情可悯，其女亦是无辜。沈侯爷重诺，哀家明白。这门侧室，哀家准了。”
沈纵肩膀一松：“谢太皇太后恩典！”
“但是，”太皇太后话锋一转，“阮儿是哀家亲口认下的孙女，是陛下亲口承认的皇家人。她的体面，便是哀家与皇帝的体面。沈世子既已与阮儿定亲在前，阮儿便必须是你沈家三书六聘、明媒正娶的正室元妃！侧室可以进门，但必须在正妃入门之后。此乃礼法，亦是哀家的底线。”
沈纵毫不犹豫，重重叩首：“老臣遵旨！”
太皇太后微微颔首，终于看向萧玦：“皇帝，你看呢？”
萧玦神色淡淡道：“既然皇祖母已有决断，礼部依制办理吧。”
“臣，谢陛下！谢太皇太后成全！”沈纵与沈奕安再次叩首。
宫宴继续，丝竹声再起，却仿佛远在千里。姜阮坐在那里，周遭的喧闹也变得模糊。她挺直背脊，目光落在席间，那日日盼归的心上人自始至终没有看过她一眼。
指尖触到胸口那枚早已不在的平安扣的位置，一片空悬。
