顾教授关于合作的提议，如同在已冻结的湖面上又泼下一盆冰水，寒意彻骨。自那以后，沈牧和陈烁在课题组里，彻底成了两个互不干涉的独立星球，运行在相隔光年的轨道上。
沈牧几乎不再踏足公共区域，所有交流通过邮件或让李师兄转达。他的实验隔间门时常紧闭，里面灯火通明到深夜，烟雾缭绕。手性催化剂的选择性瓶颈像一座无形的大山压在他心头，每一次失败的实验数据，都像是在嘲笑他的无能。他开始更频繁地抽烟，眉宇间的阴郁和焦躁几乎凝成了实质。偶尔有师弟师妹想向他请教问题，也被他那生人勿近的气场吓得退避三舍。
李师兄私下里忧心忡忡地对关系好的同门说：“沈牧这样下去不行啊，钻牛角尖钻得太深了，都快魔怔了。顾老师上次提合作，本意是好的，想拉他一把，结果……”
结果适得其反。沈牧将那次提议视为一种否定，一种对他个人能力和研究价值的质疑。他必须靠自己突破这个瓶颈，证明他的路是对的，是高于陈烁那条“实用”路径的。这种偏执，让他忽略了一切可能的外部助力，也让他脚下的路越走越窄。
与此同时，陈烁的“催化未来”项目则在稳步推进。长周期稳定性测试顺利通过了500小时大关，活性保持率依然坚挺。林小雨和环境工程学长的相关工作也取得了不错的进展。那几张从上海带回来的名片，陈烁斟酌再三，鼓起勇气发出了几封邮件，简要介绍了项目进展。令他惊喜的是，其中一家专注于工业废水处理的环保科技公司回了信，表示出浓厚的兴趣，希望能获得一些样品进行第三方测试评估，并邀请他们方便的时候去公司参观交流。
这是一个巨大的突破！如果第三方测试结果理想，意味着他们的技术真正具备了产业化的前景。
陈烁将这个消息告诉了顾教授和林小雨他们。顾教授很欣慰，鼓励他们积极接洽。林小雨更是兴奋不已，仿佛看到了他们共同努力的结晶即将落地生根。
喜悦需要分享，但陈烁环顾四周，却发现能分享这份喜悦的人寥寥无几。他下意识地看了一眼沈牧那扇紧闭的门，心里掠过一丝复杂的情绪。他知道，这个消息如果被沈牧知道，恐怕只会更加刺激到他。
然而，消息还是不胫而走。课题组里没有秘密。
一天下午，陈烁在公共实验室称量样品，听到两个研一的师弟在通风橱旁低声交谈。
“听说了吗？陈烁师兄那个废水处理项目，有公司感兴趣了，可能要合作！”
“真的假的？这么快？沈牧师兄那边好像还卡着呢……”
“方向不一样嘛。不过说起来，陈烁师兄这运气真不错，那种土办法也能搞出名堂。”
“也不全是运气吧，人家确实解决了实际问题，成本还低……”
声音不大，但在安静的实验室里格外清晰。陈烁握着药匙的手顿了顿，没有回头。他知道，这些议论迟早会传到沈牧耳朵里。
果然，第二天，沈牧破天荒地出现在了公共实验室，像是来取什么不常用的试剂。他脸色苍白，眼下的乌青很重，整个人透着一股难以掩饰的疲惫和……戾气。
陈烁正和林小雨一起调试新到的在线水质分析仪。林小雨看到沈牧，动作顿了一下，有些局促地打了声招呼：“沈牧师兄。”
沈牧像是没听见，目光直接掠过她，落在陈烁身上。那眼神冰冷、锐利，带着一种毫不掩饰的敌意和……审视，仿佛在评估一件突然闯入他领地的、碍眼的物品。
陈烁抬起头，平静地回视他。
两人都没有说话，空气仿佛在瞬间被抽空，只剩下仪器运转的低鸣和一种令人窒息的紧绷感。
几秒钟后，沈牧嘴角扯起一个极其冰冷的、近乎扭曲的弧度，从牙缝里挤出几个字，声音不大，却像冰锥一样刺人：
“恭喜啊，要产业化了吗？”他的语气里充满了讥讽，“看来，‘实用’果然比‘科学’更吃香。”
说完，他不再看陈烁瞬间绷紧的脸色和林小雨惊愕的表情，径直走到试剂柜前，拿出他需要的东西，然后头也不回地离开。背影依旧挺拔，却带着一种孤绝的、即将崩断的脆弱感。
陈烁站在原地，感觉一股寒意从脚底窜上脊背。沈牧的话，比任何直接的争吵都更伤人。那是一种对他整个研究理念和价值的彻底否定和轻蔑。
林小雨担忧地看着他：“陈烁，你别往心里去，沈牧他……”
“我没事。”陈烁打断她，声音有些沙哑。他转过身，继续调试仪器，动作甚至比之前更加专注、用力。只是那紧抿的唇线和微微颤抖的手指，泄露了他内心的波澜。
沈牧的敌意，像一盆冷水，浇熄了他因项目进展而产生的些许喜悦，也让他更加清晰地认识到，他们之间的那道鸿沟，或许永远无法跨越。
然而，就在这冰点般的氛围中，一丝微光，却在意想不到的地方悄然闪现。
几天后的深夜，陈烁还在公共实验室整理白天的实验数据。其他人都已经走了，只剩下他一个人和对着一排排反应装置。他需要为那家环保公司准备寄送的样品和详细的技术文档。
在查阅一篇关于类似多孔材料表征的参考文献时，他遇到了一个难题。文献中用到了一种高级的同步辐射X射线吸收精细结构谱（XAFS）技术来分析活性位点的局部电子结构，这对于理解他的催化剂机理至关重要，但他完全看不懂那复杂的数据分析和拟合过程。
他皱着眉，对着电脑屏幕上那些天书般的谱图和公式，一筹莫展。课题组里懂这个的只有沈牧团队那个物理化学方向的才女，但他不可能去问她。而沈牧本人，更是这方面的专家。
难道要就此放弃，只提供样品，而无法从更深层次解释其优异性能的原因吗？陈烁感到一阵不甘和沮丧。
就在这时，他的邮箱提示音响起，显示收到一封新邮件。发件人是一个陌生的英文名字，邮件标题是：Re: Inquiry about XAFS data analysis for porous materials（回复：关于多孔材料XAFS数据分析的询问）
陈烁一愣，他并没有向这个地址发过询问。他疑惑地点开邮件。
邮件正文是英文写的，措辞严谨而简洁：
“陈先生，您好。
从您在ResearchGate上关注的文献列表，注意到您可能对XAFS技术在环境催化材料中的应用感兴趣。附件是我撰写的一份关于XAFS数据初步处理与拟合的简明教程（针对类似Fe/Mn基材料），以及几篇相关的入门综述。希望对您的研究有所帮助。
此致，
敬礼
Alex”
邮件末尾还有一个链接，指向一个专业的数据分析软件和脚本库。
陈烁彻底愣住了。ResearchGate是一个学术社交网络，他确实注册了账号，偶尔会关注一些相关文献，但他从未主动发过任何求助信息。这个Alex是谁？怎么会如此精准地知道他正在困扰的问题，并雪中送炭般发来他最需要的资料？
他仔细查看了发件人邮箱和附件的教程，内容专业程度极高，绝非恶作剧。难道是顾教授私下请人帮忙？或者是某个关注他工作的、匿名的学界前辈？
他百思不得其解。但这封突如其来的邮件，像黑暗中的一缕微光，照亮了他眼前的困境。他立刻下载了附件，如饥似渴地阅读起来。教程写得深入浅出，正好解决了他当下的疑惑。
带着这份“意外之喜”，陈烁熬了一个通宵，终于初步掌握了XAFS数据分析的门道，并且对他催化剂的活性位点有了更清晰的猜想。虽然前路依然充满挑战，与沈牧的关系也降至冰点，但这陌生人的援手，让他感受到了一种超越个人恩怨的、属于科学共同体的温暖与力量。
他回复邮件，郑重地向Alex表达了感谢。
冰点之下，微光虽弱，却预示着冻结的河流之下，仍有活水在悄然流动。而陈烁不知道的是，这缕微光的源头，或许远比他想象的，要更近，也更复杂。
（第十四章 完）
