顾教授的邀请，像一颗投入陈烁平静湖面的石子，激起了层层扩散的涟漪。他开始参加顾教授课题组的每周例会，总是坐在角落最不显眼的位置，安静地听，飞快地记录。那些研究生们讨论的前沿课题、复杂的机理分析、精妙的合成设计，对他而言是全新的、令人眩晕的世界。他像一块干燥的海绵，贪婪地吸收着一切。
他依旧做着公共实验室的助理工作，清洗仪器，整理试剂，但眼神里多了些不一样的东西。有时，他会对着某个复杂的反应流程图出神，手指在桌上无意识地划着反应轨迹。
沈牧也在这个课题组。他是正式成员，承担着具体的子课题，偶尔会在例会上汇报进展。他的发言逻辑清晰，数据翔实，引用的文献都是顶刊最新成果，总能引来导师赞许的目光和其他研究生的钦佩。
然而，沈牧能感觉到，顾教授的目光，越来越多地落向那个角落里的沉默身影。有时，顾教授会突然打断讨论，点名问：“陈烁，你对这个副产物的生成路径有什么看法？”或者，“陈烁，如果考虑工业化放大，你觉得哪一步会是瓶颈？”
陈烁的回答往往不似沈牧那般引经据典，却总带着一种独特的、贴近实际的角度。他会考虑原料的成本、设备的可行性、三废的处理，这些在纯粹学术探讨中常常被忽略的问题，却让顾教授频频点头。
“思路要开阔，”顾教授有一次总结道，“不能只盯着反应瓶里的那点转化。化学最终要服务于生产，服务于社会。陈烁这点很好，大家要多学习。”
沈牧坐在台下，面沉如水。他能感觉到一种无形的挑战。陈烁就像一株生长在岩石缝隙里的野草，看似不起眼，却拥有着他所不具备的、顽强的生命力和对现实环境的深刻理解。这种理解，正在赢得顾教授的青睐。
林小雨也察觉到了两人之间这种微妙的变化。她为陈烁感到高兴，却又隐隐担忧。她能感觉到沈牧身上散发出的那种冰冷的、被冒犯的气息。她试图做点什么。
一个周五的傍晚，秋意已浓，未名湖畔凉风习习。林小雨分别给沈牧和陈烁发了信息，语气带着不容拒绝的恳切：
“未名湖石舫，现在，我们谈谈。就我们三个。如果你们不来，我就一直等。”
这条信息像最后通牒。
沈牧看到信息时，正在图书馆查阅文献。他盯着屏幕上的字句，眉头紧锁。他厌恶这种被胁迫的感觉，但更无法想象林小雨真的在冷风里一直等下去。他合上电脑，面无表情地走了出去。
陈烁刚结束实验室的工作，手上还带着洗涤剂的味道。看到信息，他沉默了片刻，最终还是脱下实验服，朝着未名湖走去。
石舫在暮色中显得格外寂静。湖水拍打着石基，发出轻微的哗哗声。林小雨站在舫上，看着两个身影一左一右，几乎同时从不同的小径走来。
沈牧穿着深色的薄呢外套，身形挺拔，脸色在暮色中显得有些晦暗不明。
陈烁还是那件旧的夹克，肩膀处甚至有些细微的磨损，双手插在兜里，微微低着头。
三人站在石舫上，形成了一个尴尬的三角。空气仿佛比湖水还要冰冷。
“我知道，因为集训那次事故，还有……后来的一些事情，你们之间有很多误会。”林小雨率先开口，声音在晚风中有些发颤，但努力维持着镇定，“可是，我们曾经也是一个团队，不是吗？就算做不成朋友，至少……也不必像现在这样，像仇人一样。”
沈牧冷笑一声，目光扫过陈烁，落在粼粼的湖面上：“误会？我不觉得有什么误会。有些人，注定不是一路人。”
陈烁抬起头，看了沈牧一眼，又很快移开，声音低沉：“没什么好谈的。”
“怎么会没什么好谈的！”林小雨有些急了，声音提高了些，“你们在同一个课题组，以后还要相处四年，甚至更久！难道要一直这样下去吗？沈牧，陈烁他靠自己的努力走到今天，他值得尊重！陈烁，沈牧他……他也许方式不对，但他并没有恶意！”
“没有恶意？”陈烁终于转过头，正面看向沈牧，眼神里是压抑已久的、沉甸甸的东西，“沈牧，你扪心自问，你看着我的时候，眼里的那点东西，是什么？是平等吗？还是……施舍？或者，根本就是看不见？”
沈牧身体微微一僵，猛地转回头，对上陈烁的视线。暮色中，那双眼睛像两簇幽暗的火。
“我看见的是什么，重要吗？”沈牧的声音带着刺骨的凉意，“重要的是实力，是结果。你以为进了顾教授的课题组，就能改变什么？你那些土办法，在真正的学术前沿，能走多远？”
“能走多远，是我的事。”陈烁毫不退让，“至少，我不会因为别人出身哪里，就用‘乡下人’三个字去否定他的一切！”
“你！”沈牧被戳到痛处，额角青筋隐现。
“够了！”林小雨打断他们，眼圈泛红，“你们非要这样互相伤害吗？我只是希望……希望我们都能回到最初的样子……”
“回不去了。”沈牧冷冷地说，语气斩钉截铁，“从你选择相信他而不是我的那一刻起，就回不去了。”他这句话，几乎是明着指向了实验室爆炸那晚的旧事。
林小雨难以置信地看着他，眼泪终于忍不住滑落：“沈牧！你……你怎么能这么说？我当时只是被吓到了！我……”
“不重要了。”沈牧打断她，深吸了一口气，仿佛要将所有情绪都压下去，“林小雨，你很优秀，也很善良。但有些界限，从一开始就划下了。”他最后深深看了她一眼，那眼神复杂难辨，有失望，有决绝，或许还有一丝他自己也未察觉的痛楚，“以后，我的事情，不劳你费心。”
说完，他转身，大步离开石舫，挺拔的背影很快消失在渐浓的暮色里，没有一丝留恋。
石舫上，只剩下陈烁和林小雨，以及令人窒息的沉默。
林小雨低着头，肩膀微微抽动，无声地哭泣着。
陈烁站在她身边，看着她颤抖的肩膀，抬起手，想拍拍她安慰一下，最终却僵硬地停在了半空，慢慢收了回去。他不懂得如何安慰人，尤其是哭泣的女孩。
“对不起。”他干涩地说，不知道是为自己，还是为刚才那场失败的调解，或是为这无法收拾的局面。
林小雨摇了摇头，用手背擦掉眼泪，抬起头，努力挤出一个比哭还难看的笑容：“不关你的事。是我想得太简单了。”她看着沈牧离开的方向，眼神空洞，“也许……他说的对，有些界限，是跨不过去的。”
她转向陈烁，声音轻得像叹息：“陈烁，你也回去吧。以后……我们都好好走自己的路吧。”
陈烁看着她通红的眼睛，心里像是被什么东西堵住了，闷得发慌。他想说点什么，却发现自己词汇匮乏。
最终，他只是点了点头，低声说：“嗯。”
他看着她转身，朝着与沈牧相反的方向慢慢走去，单薄的背影在秋夜的凉风中，显得格外孤单。
未名湖的这次谈话，非但没有弥合裂痕，反而像一把生锈的锯子，将三人之间最后一点脆弱的连接，也彻底锯断了。沈牧用决绝的姿态划清了界限，林小雨在伤心后似乎也选择了放弃，而陈烁，则更加沉默地退回到自己的世界里，将所有的精力都投入到了那个能让他暂时忘却一切纷扰的、由分子和反应构成的世界中。
只是，湖面下的暗流，并未因表面的平静而停止涌动。竞争，才刚刚从情感的泥沼，转向更残酷、也更直接的领域。顾教授课题组里，两个同样优秀却走向截然不同路径的年轻人，他们的碰撞，注定不会就此结束。
（第六章 完）
