金陵，苏府。
吏部尚书苏稷捏着女儿从江南快马加鞭送来的家书，在书房里踱步良久。
烛火将他的影子拉长，投在满墙的书架上，显得心事重重。
信纸上的字迹娟秀，言辞恳切，甚至带上了几分女儿家少见的哀恳。
苏檀知在信中细细描绘了江南如何养人，咳疾如何好转，外祖母如何慈爱，自己如何渴望承欢膝下略尽孝心，字字句句，无非是想在江南多留几年。
苏稷并非铁石心肠。
女儿自落水后性情大变，对靖国公府婚事抗拒激烈，甚至不惜远走江南。
他当初允准，一是心疼女儿病体，二也是存了暂避风头另做打算的心思。
可如今……靖国公府那边，态度却变得暧昧不明起来。
李宴清派心腹墨竹千里送药，这分明是未曾放弃联姻之意。
而宁安郡主谢明璃突然南下苏州，还特地递帖拜访林家……
这其中的关节，苏稷浸淫官场多年，如何看不明白？
“唉……”他长叹一声，将信纸仔细折好，放入怀中。
女儿想留在江南，怕是难了。
李宴清的心思难以揣测，谢明璃又显然将檀儿视作眼中钉。
江南虽好，却非久安之地。
留在那里，反而可能成为各方角力的漩涡中心，更加危险。
只是……看着女儿信中那对江南平静生活的向往和恳求，苏稷又实在不忍心立刻驳斥，将她召回这金陵是非之地。
他走到书案前，提笔蘸墨，沉吟片刻，落笔回信。
“檀儿吾女：见字如晤。汝信已悉，知汝于江南安好，咳疾渐愈，为父甚慰。汝外祖母年高，汝能承欢膝下，孝心可嘉……”
他肯定了女儿的孝心，也表达了对她身体的关心。
然而，笔锋一转。
“然，汝终为苏氏女，久居外祖家，于礼不合，亦恐惹人闲话。江南风景虽佳，非汝久居之所。汝母思女心切，每每垂泪。且汝年岁渐长，终身大事，亦需从长计议……”
他委婉地提醒女儿，该考虑回京了。
关于婚事，他没有明确提及靖国公府，只以终身大事概之，留下了转圜余地。
“为父准汝在江南再休养半载。待秋凉之后，务必启程归京。届时，为父将亲遣妥当之人前往接应。望汝勿再拖延，以安父母之心。”
写完，苏稷放下笔，看着墨迹未干的信纸，眉头紧锁。
半年，是他能争取到的最长时间了。
半年后，无论局势如何，都必须将女儿接回身边。
留在江南，变数太多，尤其是谢明璃也在那里……
他招来心腹管事，将信密封好，郑重嘱咐：“找可靠之人，星夜送往苏州林府，务必亲自交到小姐手中。沿途小心，莫要引人注意。”
“是，老爷。”
管事退下后，苏稷独自站在窗前，望着沉沉夜色。
金陵的夏夜闷热，空气里仿佛都凝滞着无形的压力。
朝堂上，圣体欠安的消息虽被压下，但几位皇子之间的暗流涌动已日趋明显。
靖国公府手握兵权，是各方拉拢的对象，也是众矢之的。
苏家作为清流代表，与靖国公府的联姻，早已不仅仅是两家之事。
檀儿……只怕是躲不过这场风波了。
只希望，这半年时间，江南那边，莫要再起什么变故才好。
……
苏州，林府，栖梧院。
苏檀知收到了父亲的回信。
信中的内容，既在她意料之中，又让她心头沉重。
父亲只给了半年时间。
半年后，她便必须回到金陵，回到那个她拼命想要逃离的漩涡中心。
半年……够她筹划“假死”脱身吗？
她将信纸凑近烛火，看着火焰一点点吞噬掉那些熟悉的字迹，直到化为灰烬。
眼神冷静得近乎冷酷。
不够，也必须要够。
“忍冬，打听得如何了？”她低声问。
忍冬面色凝重，凑近了些，声音压得极低：“小姐，奴婢这几日借着采买绣线、脂粉的由头，接触了几个牙婆和船家。表面上打听的是雇绣娘和南货渠道，私下里……确实探到一些门路。”
“说。”
“城西永顺车马行的老掌柜，据说年轻时走过私盐，路子野，认识不少三教九流。城南码头的陈老大，手底下有几条跑南洋的私船，偶尔也接些特别的活计，只要钱给够，嘴巴也严。”
忍冬顿了顿，声音更低了：“还有……城东有个叫哑婆的稳婆，不仅接生，据说……也懂得处理一些意外之后的事情，能让尸首看起来天衣无缝。”
苏檀知指尖微凉。
哑婆……
处理意外……
这正是她需要的。
一个合理的死因！一具足以取信于人的尸体！
“这些人，可靠吗？”
“都是道上有些名声的，讲究拿钱办事，不问缘由！但正因如此，也更需谨慎。”忍冬担忧道，“小姐，此事风险太大，一旦走漏风声，或是他们事后反水……”
“我知道。”苏檀知打断她，眼神幽深，“所以不能只靠他们。我们还需要自己的人，完全信得过的人。”
她沉吟片刻：“外祖母身边有个姓姜的嬷嬷，是母亲的乳母，跟着母亲从江南嫁到金陵，后来又因思念故土，求了恩典回林家荣养，她无儿无女，对母亲感情极深，对我也是真心疼爱。”
“或许……可以试着透一点风声给她。”
姜嬷嬷是林家老人，根基深厚，且对母亲忠心耿耿。
若能得她暗中相助，许多事情会方便得多。
“另外，”苏檀知继续道，“我需要一笔钱，一笔足够我消失后，能安稳生活很多年的钱。不能动林府的账，也不能让舅母和外祖母察觉。”
她嫁妆中的现银和一部分容易变现的首饰，当初并未全部带来江南，大部分仍留在金陵苏府。
远水解不了近渴，且动用嫁妆极易被察觉。
“奴婢这些年也攒了些体己……”忍冬忙道。
“你那点银子顶不了大事。”苏檀知摇摇头，目光落在妆台上一个不起眼的螺钿盒子上。
里面是母亲给她的几样陪嫁田庄和铺面的契书，都在江南。
或许……可以暗中处置一两处不那么打眼的？
但这同样有风险，需极其小心。
“钱的事，我再想办法。你先继续留意那些门路，但切勿主动接触，更不要留下把柄。尤其是那个哑婆，多打听她的底细和行事风格。”苏檀知吩咐道，“姜嬷嬷那边……我寻个机会，慢慢试探。”
“是，小姐。”忍冬应下，又想起一事，“对了小姐，这两日府外好像又多了些生面孔。不是之前那些盯梢的，看起来……更像是江湖人，在咱们林府附近几个巷口转悠。”
江湖人？
苏檀知心中一紧。
是谢明璃派来的？
还是李宴清又增派了人手？
抑或……是周景昀？
“告诉门房和护院，近日加强戒备，任何陌生面孔靠近都要留意。我们院里的人，没有我的允许，谁也不准单独出府。”
“奴婢明白。”
忍冬退下后，苏檀知推开窗，望着庭院中郁郁葱葱的花木。
夏夜的风带着湿热的水汽，黏腻地贴在皮肤上，如同她此刻的心情。
前路茫茫，危机四伏。
每一步都如履薄冰。
父亲只给了半年时间。
而谢明璃的威胁言犹在耳，李宴清的网似乎正越收越紧。
她必须更快，更谨慎。
……
苏州城，那处临河的别院。
李宴清听着暗卫的回报，面色沉静如水。
“苏小姐近日深居简出，但其丫鬟忍冬外出次数增多，接触过城西车马行和城南码头的人，以及……城东一个叫哑婆的稳婆。”
“表面理由皆是采买，但问询细节有些异常。”暗卫禀道，“此外，苏小姐似在清点自己的妆奁和契书，并试图通过其母旧仆姜嬷嬷，了解一些林家旧年人事，尤其是已离开或边缘的仆役。”
墨竹在一旁补充：“周公子的人仍在附近，似乎也在留意苏小姐的动向。”
“郡主那边……这几日倒是安静，只在姨母府中赏花听戏，未曾再往林府递帖。”
李宴清指尖轻轻敲击着椅背。
打听车马、码头、稳婆……
清点财物，询问旧仆……
苏檀知，你想做什么？
一个清晰的答案呼之欲出，她不仅想逃，而且想逃得彻底，逃得干干净净！！
假死脱身。
这个念头划过脑海，李宴清眸色骤然转深，心底那股莫名的烦躁再次翻涌上来，甚至夹杂着一丝连他自己都未曾察觉的怒意。
她就这么想摆脱他？不惜用“死”来逃离？
“那个哑婆，什么来历？”他声音冷了几分。
“属下已查过，明面上是接生稳婆，暗地里做些帮人处理意外，制造假象的勾当，在苏州底层有些名声，手段尚可。”暗卫答道。
果然。
李宴清闭上眼，复又睁开，眼底已是一片冰寒。
“派人盯紧那个哑婆，还有她接触过的所有车马行与船家。一旦苏檀知的人与她有实质性接触，立刻来报。”他顿了顿，“另外，查一查林家最近是否有产业异动，尤其是挂在苏檀知或她母亲名下的。”
“是。”
“郡主那边……”李宴清沉吟道，“她不会安静太久。加派人手，务必掌握她的一举一动。若有任何针对林府或苏檀知的异动，及时制止，但……不必让她察觉是我们的人。”
他要掌控局面，但也不想过早与谢明璃发生冲突。
那个女人疯起来，有时候不计后果。
“周景昀的人……”李宴清想起那个执着的少年将军，嘴角掠过一丝极淡的冷嘲，“暂且不必理会。必要时，让他绊住谢明璃也好。”
墨竹和暗卫领命退下。
书房内只剩下李宴清一人。
他走到窗边，看着窗外漆黑的河水，倒映着零星灯火，破碎而迷离。
苏檀知，你就这么迫不及待地想“死”吗？
为了离开我，甚至不惜走进真正的险地，与那些阴沟里的虫豸打交道？
你以为，假死是那么容易的事？
这世上有多少假死之人，最后都变成了真死。
心中那股烦躁越来越盛，甚至演变成被冒犯的怒意。
他李宴清想要的人，想要掌控的事物，从来没有人能如此决绝不惜代价地逃离。
他忽然很想立刻出现在她面前，掐着她的下巴，逼问她那恐惧和憎恶的根源，撕破她所有故作镇定的伪装，让她再也无法生出逃离的念头。
但最终，他只是深吸一口气，强迫自己冷静下来。
不，还不是时候。
让她去筹划，让她去挣扎，让她以为看到了希望。
然后，再亲手将这希望捻灭。
只有这样，她才会真正明白，谁才是能决定她命运的人。
窗外，夜风骤起，吹皱了河面的倒影，也预示着山雨欲来。
……
林府，栖梧院。
苏檀知正在小心翼翼地试探姜嬷嬷。
她并未直言，只是闲话家常时，提起了母亲年轻时的一些旧事，又感叹自己体弱，不知能否承欢父母膝下到老，言语间流露出对未来深深的忧虑和一丝难以言明的恐惧。
姜嬷嬷是看着林氏长大的老人，对苏檀知也是真心疼爱。
见她眉宇间郁色难解，言语悲切，不由得老泪纵横，拉着她的手道：“我的好小姐，你莫要胡思乱想。你还年轻，日子长着呢。有老爷夫人疼你，有老太太和太太护着你，定会否极泰来的。”
苏檀知顺势依偎进姜嬷嬷怀里，像小时候那样，声音哽咽：“嬷嬷，我只是怕……怕有些事，由不得自己。怕有些灾祸，躲都躲不掉……若是……若是有朝一日，檀儿不得不离开，甚至……不能再以真面目示人，嬷嬷可会怪我？可还会记得檀儿？”
这话说得含糊，却又透着惊心动魄的意味。
姜嬷嬷浑身一颤，浑浊的老眼里闪过震惊和了然。
她活了这么大岁数，在后宅见惯了风浪，如何听不出这弦外之音？
她紧紧抱住苏檀知，苍老的手微微发抖，声音压得极低，却斩钉截铁：“小姐，老婆子这条命是夫人给的，小姐是夫人心尖上的肉。无论小姐要做什么，无论小姐变成什么样，老婆子都认你是小姐。只要老婆子还有一口气在，定会护着小姐！”
有了姜嬷嬷这句话，苏檀知心中稍安。
这只是一个开始，但至少，她不再是完全孤军奋战。
然而，就在她暗中筹备，以为尚有时间周旋之际，一场突如其来的意外，彻底打乱了她的计划，也将她推向了更加危险的境地。
几日后，林府设宴，款待几位苏州本地的姻亲故旧。
这种家宴，苏檀知作为客居的表小姐，本不必列席，但舅母林夫人心疼她总闷在屋里，硬是拉了她出来散心。
宴席设在水榭，清风徐来，倒也不算太闷。
苏檀知尽量降低存在感，安静地坐在末席。
酒过三巡，气氛正酣时，一个伺候上菜的小丫鬟不知怎的脚下一滑，手中捧着的滚烫汤羹直直朝着苏檀知的方向泼来！
事发突然，席间惊呼一片。
苏檀知躲避不及，眼看那滚烫的汤汁就要泼到身上。
千钧一发之际，坐在她斜对面的一位表亲少爷猛地起身，下意识地伸手将她往自己这边一拉。
“嗤啦”一声，汤汁大半泼在了空出的椅子和地上，只有少许溅到了苏檀知的袖摆和那位少爷的手臂上。
“哎呀！”
“快！快拿凉水！”
水榭内顿时乱作一团。
苏檀知惊魂未定，被那少爷护在身侧，鼻尖闻到一股陌生的男子气息，连忙后退一步，挣开他的手，低头查看自己被溅湿的袖摆。
“表妹没事吧？是在下唐突了！”那位少爷也反应过来，连忙拱手致歉，脸涨得通红。
他是林家远房姻亲家的儿子，姓韩，单名一个钰字，平日还算稳重，方才纯属情急之举。
苏檀知摇头：“多谢韩表哥援手，我没事。”
她心思急转，这意外是巧合，还是……
目光迅速扫过那个摔倒后吓得瑟瑟发抖被婆子拉下去的小丫鬟，又瞥了一眼席间神色各异的众人。
舅母林夫人满脸后怕和关切，快步过来查看。
几位表姐妹也围了上来。
而席间一些年长的女眷，看她和韩钰的眼神，却多了几分意味深长。
肌肤之亲，众目睽睽。
即便事出有因，也难免落人口实。
苏檀知的心一点点沉下去。
这真的只是意外吗？
别院中，李宴清在不久后便收到了消息。
“林府家宴，苏小姐险些被热汤所伤，被一韩姓远亲所救，略有接触。”暗卫言简意赅。
李宴清手中的茶杯微微一顿。
“韩钰？”他记得这个人，林家一门不起眼的远亲，读书尚可，家道中落，近日似乎有意借助林家关系，在苏州谋个差事。
“是。当时情形混乱，韩钰情急之下拉了苏小姐一把，并未逾矩，但旁观者众。”暗卫道，“属下查看过那个失手的小丫鬟，是林家用了两三年的粗使丫头，背景干净，当时地上确有油渍，像是意外。但……那油渍出现得有些蹊跷，宴前检查时并未发现。”
意外？蹊跷？
李宴清眸色深沉。
是谢明璃已经忍不住开始动手了？
用这种下作却有效的手段，败坏苏檀知的名声，让她在江南也难以立足？
甚至……将她与别的男子捆绑在一起，彻底绝了她嫁入靖国公府的可能？
还是说……是苏檀知自己，为了摆脱苏家女的身份，为了给她筹划的假死铺垫一个合理的缘由，而演的一出戏？
无论是哪一种，都让他极其不悦。
“韩钰。”他缓缓吐出这个名字，语气平淡，却让一旁的墨竹感到一丝寒意。
“属下明白。”墨竹躬身，“会让他安分一些。”
“不必。”李宴清却抬手制止，“暂且看着。”
他要看看，这场意外之后，苏檀知会如何应对。
也要看看，背后到底是谁在推动。
如果她想借此机会，顺势与韩钰扯上关系，以便将来死遁后改换身份……
那他倒要看看，她如何过得了自己这一关。
如果这是谢明璃的手笔……
那他这个表妹，也未免太心急了。
“继续盯着。”李宴清吩咐，“尤其是苏檀知和那个韩钰的后续。还有，查清楚那油渍的来源。”
“是。”
暗卫退下。
李宴清独自站在窗前，望着林府的方向，眼神晦暗不明。
苏檀知，你究竟是在别人的算计中挣扎，还是在实施自己的算计？
无论是哪一种，你都逃不掉。
这场戏，既然开场了，主角岂能缺席？
我会好好看着，看你如何演下去。
而你，最好别真的……惹怒我。
