苏府，书房。
苏檀知跪在父亲苏稷面前，青砖的凉意透过单薄的裙裾渗入膝盖。
烛火跳动，映着她苍白却异常坚定的脸。
“你想去江南外祖家？”苏稷放下手中的公文，揉了揉眉心，看着跪得笔直的女儿，神色肃然，“檀儿，你可知，如今京中局势微妙，多少双眼睛盯着苏家？你此时离京，恐惹人非议。”
“父亲，”苏檀知叩首，额头触及冰凉的地面，“女儿自落水后，心悸体虚，夜不能寐，刘太医亦说京中干燥多风，于女儿咳症不利。”
“外祖家地处江南水乡，气候温润，且有吴中名医可寻。女儿此去，一为调养病体，二来，母亲常念外祖母年事已高，女儿代母尽孝，亦可全母亲思念之情。”
她抬起头，眼中是苏稷从未见过的清醒与决绝：“女儿并非不知轻重，实乃病体难支。若强留京中，恐不仅不能为父母分忧，反成累赘。请父亲成全。”
苏稷沉默地看着女儿。
落水后的檀儿，确实变了许多。
从前眉眼间总是笼着淡淡轻愁，如今却像是被寒冰淬过，清冷而坚韧。
她避开靖国公府的婚事，甚至不惜用绞了头发做姑子来逼迫，如今又执意南行……
这孩子，心里到底藏了多少事？
“你母亲那边……”
“女儿已禀明母亲，母亲虽不舍，但心疼女儿病体，已默许。”苏檀知知道，父亲最重孝道，搬出母亲和外祖母，胜算更大。
苏稷长叹一声。
他就这么一个嫡女，自小体弱，如珠如宝。
当初与靖国公府结亲，也是看中李家门第清贵，李宴清本人更是年轻一辈的翘楚，想着女儿嫁过去，有靖国公府庇护，一生安稳顺遂。
可如今女儿这般抗拒，甚至不惜以死相逼……
他再是看重这门亲事，也舍不得逼迫女儿至此。
罢了。
强扭的瓜不甜。
靖国公那边……
再寻时机婉转说明吧。
“……起来吧。”苏稷最终妥协，“你既执意要去，为父也不拦你。只是江南路远，你孤身前往，为父如何放心？”
“多带些得力的人手，且至多两年，必须回京。你的婚事，终究还是要在这金陵城中定下。”
“女儿谢父亲成全！”苏檀知心中巨石落地，郑重叩首。
两年，足够了。
两年时间，足以让很多事情尘埃落定。
离京前一日，一封烫金请帖送至栖梧院。
“威远将军府二公子周景昀，邀小姐至京郊归元寺赏春。”忍冬捧着帖子，脸上带着几分好奇与忐忑，“小姐，您……去吗？”
苏檀知看着帖子上铁画银钩力透纸背的字迹，眼前浮现起前世那个一身戎装眉眼英朗的青年。
他曾在她被几位贵女奚落时仗义执言，也曾在她嫁给李宴清后，醉酒跑到李府墙外，被家丁“请”走时，嘶哑着喊“他对你不好，你告诉我”。
后来，他随父镇守西北，战死沙场，马革裹尸还。
一个赤诚坦荡，结局悲壮的好儿郎。
她欠他一个解释，也需借此让父母彻底相信她“心有所属”，以便彻底推掉与李家的婚事。
“回帖，说我会去。”
归元寺，后山桃花林。
花开如海，灿若云霞。
周景昀早早等在了约定的凉亭，一身靛蓝色劲装，衬得身姿挺拔如小白杨，只是背在身后的手，微微泄露了主人的紧张。
当那抹浅碧色的身影出现在桃林小径尽头时，周景昀眼睛倏地亮了，小麦色的脸庞泛起可疑的红晕，迎上去几步，又顿住，显得有些手足无措。
“苏、苏小姐，你肯来，我真是高兴。”他抱拳行礼，声音都比平日低了八度。
苏檀知对他福身还礼，态度温和却疏离：“周公子相邀，是檀知的荣幸。不知公子约檀知前来，所为何事？”
她故意直入主题，不想给他任何不必要的希望。
周景昀被她直接的问话弄得一怔，挠了挠头，脸上的红晕更深：“我……我听说你要去江南了？要去多久？那边……那边可有人照顾？我、我可以……”
“周公子，”苏檀知打断他，抬起清澈的眸子，认真地看着眼前这个比自己高出一个头的少年将军，“檀知此去江南，归期未定，少则一载，多则数年。山高水长，世事难料，公子厚意，檀知心领，却实在不敢耽误公子。”
周景昀眼中的光彩瞬间黯淡下去，像是骤然熄灭的烛火。
他嘴唇动了动，想说什么，却在苏檀知平静而决绝的目光中，一个字也说不出来。
“我……”他垂下头，盯着自己的靴尖，声音闷闷的，“我知自己鲁莽，不及京中那些公子文采风流。但我周景昀对天发誓，我是真心……若你愿意，我必一生一世待你好，绝不让你受半点委屈！我、我可以等！”
少年人的情意，热烈直白，像正午毫无遮挡的阳光，烫得人心头发颤。
苏檀知心中涩然。
若她只是十六岁不谙世事的苏檀知，或许会被这份赤诚打动。
可她不是。
她心里是一片被冰雪覆盖的荒原，再也燃不起任何火花，也承载不起这样纯粹炽热的情感。
“周公子，”她声音轻柔，却字字清晰，“你英武豪迈，侠义心肠，将来定会遇到真正与你两情相悦，志趣相投的淑女。”
“檀知福薄，且心意已决，此生别无他念，唯愿青灯古佛，安宁度日。公子前程远大，莫要为檀知耽搁。”
这是更彻底的拒绝，甚至不惜自污，以绝后患。
周景昀脸色白了白，眼眶微微泛红，却强撑着没有失态。
他抬起头，努力挤出一个比哭还难看的笑容：“我……我明白了。苏小姐一路保重，若在江南……若有需要，尽管派人送信到威远将军府，我……我一定尽力。”
看着他失落却仍努力维持风度的样子，苏檀知心中歉疚更深，却也只能微微一福：“多谢周公子。珍重。”
说罢，不再看他受伤的眼神，转身离去。
浅碧色的衣裙拂过落满桃花瓣的小径，渐行渐远，最终消失在灼灼花海深处。
周景昀站在原地，望着她消失的方向，许久，才抬手，狠狠抹了一把眼睛。
而不远处的山亭里，两道人影静静伫立，将方才一幕尽收眼底。
陆珩摸着下巴，啧啧称奇：“这苏四小姐，看着柔柔弱弱，拒绝起人来倒是干脆利落，半点不拖泥带水。周景昀那小子，怕是要伤心好一阵子了。”
他偏头看向身侧的李宴清。
后者一袭月白常服，负手立于亭边，目光落在桃林深处，神情淡漠，看不出情绪。
但陆珩与他相交多年，敏锐地察觉到他周身气压比平日更低了几分。
“怎么？”陆珩撞了撞他肩膀，揶揄道，“看到有人向你未过门的妻子示爱，心里不痛快了？”
“我说宴清，你若真对人家有意思，就赶紧把这亲事定下，省得夜长梦多。若无意，也别耽误人家，我看周家老二挺痴情……”
“胡说什么。”李宴清收回目光，语气冷淡，“婚姻大事，父母之命，媒妁之言，岂容私相授受。苏小姐如何，周景昀如何，与我无关。”
“与你无关？”陆珩挑眉，指向苏檀知离去的方向，“那你巴巴地拉着我来这归元寺散心，又恰好撞见这场面？宴清，你什么时候也学会口是心非了？”
李宴清不答，转身走下凉亭。
脑海中却不受控制地浮现方才那一幕。
她对着周景昀时，虽疏离，却礼貌平和。
而对着自己时，却是那般惊惧厌恶，避如蛇蝎。
为何独独对他，如此不同？
那股萦绕在心头的疑云，愈发浓重。
……
三日后，金陵城外，十里长亭。
春雨初歇，泥泞未干。
苏家的车队已准备停当，护卫精悍，仆从井然。
林氏拉着女儿的手，眼泪怎么也止不住。
“我的儿，江南虽好，终是他乡，万事小心，常写信回来……药要按时吃，夜里莫贪凉……”林氏絮絮叨叨，恨不得将一腔牵挂都塞进行囊。
苏稷虽不似妻子般外露，眼中亦有不舍与担忧，只沉声叮嘱领队的管家和嬷嬷：“务必照顾好小姐，若有闪失，唯你们是问！”
苏檀知一一应下，心中酸楚。
前世她一心扑在李宴清身上，对父母多有疏忽，后来父亲在朝中遭人构陷，郁郁而终，母亲也随之病倒，她未能尽孝床前，悔恨终生。
这一世，她定要护他们周全。
“父亲，母亲，保重身体，勿以女儿为念。”她跪地，郑重叩了三个头。
起身时，目光无意掠过远处官道。
一辆低调的青篷马车静静停在那里，车帘垂落，看不清内里。
但苏檀知心头莫名一跳，有种被窥视的感觉。
是错觉吗？
她不再多想，转身登上马车。
车帘放下，隔绝了父母的泪眼与熟悉的金陵城。
马车缓缓启动，沿着官道，驶向南方未知的天地。
苏檀知靠在车壁上，轻轻舒出一口气。
离开了。
终于离开了这座困死她前世的城池，离开了那个人。
江南，会有新的开始吧。
她闭上眼，指尖无意识抚上腕间一只不起眼的银镯。
这是母亲今早塞给她的，说是高僧开光，能保平安。
平安……
她只求平安顺遂，远离前尘纷扰。
远处，青篷马车内。
李宴清掀开车帘一角，望着那车队渐行渐远，最终消失在官道尽头，扬起淡淡的烟尘。
墨竹低声道：“世子，苏小姐的行程已安排妥当，沿途皆有我们的人暗中护卫，必保无虞。”
李宴清“嗯”了一声，放下车帘。
车厢内光线昏暗，他俊美的脸上没什么表情，只是指尖轻轻摩挲着一块温润的羊脂白玉佩。
玉佩上，西府海棠的纹路清晰可见。
“查得如何了？”他忽然问。
墨竹知道主子问的是对苏檀知的调查，躬身道：“回世子，苏四小姐过去十五年，养在深闺，履历清晰简单，与靖国公府和谢家均无任何明面上的交集或恩怨。”
“落水那日，郡主车驾确实曾在附近停留，但随行之人皆可作证，郡主并未下车，也未曾接近苏小姐落水之处。”
“至于徐家小姐……”
墨竹顿了顿：“徐小姐的贴身丫鬟，有个表兄在谢家郡主陪嫁庄子上当差。但仅此而已，尚无证据表明落水一事与郡主有关。”
毫无破绽。
越是干净，越显蹊跷。
尤其是她那双眼睛，看向他时，蕴含的复杂情感，绝非面对陌生人该有。
“她与周景昀，确实无私交？”李宴清又问。
“属下确认，仅止于几次公开宴席上的照面。周公子虽曾相助，但苏小姐似乎……避之唯恐不及。”墨竹斟酌着用词，“倒是对世子您……”
他没敢说下去。
李宴清自然明白。
避之唯恐不及？
呵，何止是不及，简直是憎恶恐惧。
“知道了。”他淡淡道，“派人继续跟着，护她周全。”
“另外，查一查江南林家近来可有异常，尤其是……与苏小姐联络之人。”
“是。”
马车调转方向，驶回城中。
李宴清闭目养神，脑海中却反复浮现那双惊惶含泪的眼，以及她决然离去，奔赴江南的背影。
苏檀知。
你究竟在躲避什么？
又或者，你在害怕什么？
无论是什么，这场猫捉老鼠的游戏，既然开始了，便没有中途退场的道理。
你我之间，来日方长。
而此时，已驶出数十里的马车中。
苏檀知忽然感到一阵莫名的心悸，她掀开车帘，回望来路。
金陵城早已消失在视线之外，只有官道蜿蜒，伸向天际。
应该是错觉吧。
她放下车帘，压下心头那丝不安。
江南，她来了。
新的生活，就在前方。
……
半月后，苏州，林府。
“我的乖囡囡，可算到了！快让外祖母瞧瞧！”满头银丝却精神矍铄的林老夫人将苏檀知搂在怀里，心肝肉儿地叫，老泪纵横，“瘦了，瘦多了！金陵那个地方，就不是养人的！以后就住在外祖母这儿，外祖母定把你养得白白胖胖的！”
舅母林夫人也在一旁抹泪，连声道：“来了就好，来了就好。屋子早就收拾好了，跟你母亲出阁前住的一模一样，你就安心住下。”
久违的亲情暖意将苏檀知包裹，她鼻尖一酸，伏在外祖母怀里，眼泪终于忍不住落下。
不是委屈，而是庆幸。
庆幸还有重来一次的机会，庆幸还能感受这样的温暖。
林府的日子平静而安逸。
外祖母和舅母将她捧在手心，表哥表姐们也对她关爱有加。
她每日喝药调养，跟着舅母学习打理庶务，偶尔与表姐妹出游赏景，听戏喝茶。
江南水乡的温软，似乎渐渐抚平了她心底前世残留的惊悸与寒意。
只是偶尔夜深人静，她还是会被噩梦惊醒。
梦中，李宴清那双冰冷的眼，谢明璃得意的笑，还有病榻上无边无际的黑暗和窒息，如影随形。
她不敢放松警惕，暗中让忍冬留意着京中的消息，尤其是靖国公府和苏家的动向。
日子流水般划过，转眼已是夏末秋初。
这日，苏檀知正在水榭中临帖，丫鬟匆匆来报：“表小姐，门外有位姓墨的公子求见，说是从金陵来，受苏夫人之托，给小姐送东西。”
姓墨？金陵？
苏檀知心中警铃大作。
李宴清身边最得力的长随，就叫墨竹！
她手一抖，笔尖在宣纸上洇开一团浓墨。
该来的，终究还是来了吗？
