车队抵达庐州靖国公府别院时，已是第二日正午。
别院管事早已得了消息，备好了干净的院落、热水与饭食，以及庐州城内最好的大夫。
李宴清箭伤不轻，又兼连夜赶路，失血颇多，饶是他意志坚韧，下车时脸色也已苍白如纸，唇上毫无血色，额角渗出细密的冷汗。
但他身姿依旧挺拔，拒绝了墨竹的搀扶，只由大夫匆匆处理了伤口，换了药，服下解毒的汤剂后，便召集了别院的几位管事和护卫头领，在书房议事。
苏檀知被安置在一处精致清幽的客院，与李宴清所居的主院隔着一道月亮门。
她换下那身沾染了尘灰与淡淡血腥气的绯色衣裙，洗去一身疲惫，却洗不去心头沉甸甸的阴霾。
别院的下人训练有素，态度恭敬，伺候得无微不至，却又透着一种恰到好处的疏离，无人多问一句，也无人敢有半分窥探。
这让她更清楚地意识到，自己如今的身份。
一个被靖国公世子带回，却名分未定，处境微妙的客人，或者说，是囚徒。
午膳是精心烹制的江南菜式，清淡可口，她却食不知味，只略略动了几筷便让人撤下。
独自坐在窗前，看着庭院中几株在秋风中略显萧瑟的桂树，心思却飘到了千里之外。
舅舅可有好转？
舅母和外祖母定然忧心如焚。
忍冬在林府是否安好？
姜嬷嬷……究竟去了何处？是生是死？
还有那枚追魂令，那场血腥的截杀……
无影楼损失了那么多精锐，绝不会善罢甘休。
下一次，又会是什么手段？
而谢明璃，得知刺杀失败，李宴清还因此受伤，只怕会更恨她入骨吧？
前路似乎比在苏州时更加凶险，而她的依靠，却是一个她看不透也信不过的男人。
“苏小姐，”一个面容和善的中年嬷嬷在门外恭敬禀报，“世子请您过去一趟。”
苏檀知指尖微紧。
该来的，总会来。
她整理了一下并无褶皱的衣裙，随着嬷嬷穿过月亮门，来到主院书房。
书房内弥漫着淡淡的药味和墨香。
李宴清已换了一身玄色常服，衬得脸色愈发苍白，但精神尚可，正坐在书案后看着几封密信。
听到脚步声，他抬起头，目光平静地落在她身上。
“坐。”他指了指下首的椅子。
苏檀知依言坐下，垂眸不语。
“吓到了？”他问，语气与昨日战后那句询问并无二致，但少了些当时的低哑，多了几分审视。
“檀知无事。”苏檀知低声回答，“倒是世子伤势……”
“无碍。”李宴清打断她，将手中密信放下，看着她，“叫你过来，是有几件事要告知你。”
苏檀知抬起头，迎上他的目光。
“第一，林家那边，我已传信过去，告知你已平安抵达庐州。你舅舅的伤势，陈大夫用了新方，今晨已有苏醒迹象，但还需时日将养。林家诸事，有林夫人和你几位表兄操持，暂时无虞。”他语调平稳，仿佛在陈述一件与己无关的小事。
苏檀知心头微震。
舅舅有苏醒迹象？
这或许是连日来听到的唯一一个好消息。
而他能如此迅速得知苏州消息，并传递过去，其掌控力可见一斑。
“第二，关于无影楼。”李宴清继续道，“落雁峡之事，他们不会罢休，但经此一挫，短期内大规模截杀的可能性降低，更多会转为暗杀、下毒、或利用你身边人下手。”
“回京一路，乃至入京之后，你需更加警惕。饮食、用具、身边人，皆不可轻信。我会安排可靠的人近身保护，但你自身也需留心。”
他这是在……教她如何自保？
苏檀知心中掠过一丝异样，面上却依旧平静：“知道了。”
“第三，”李宴清顿了顿，目光变得有些深沉，“关于我们的交易。”
“回京之后，我会正式向苏府提亲。在此之前，你暂居靖国公府，以客居表小姐的身份。苏尚书那边，我已有安排，他不会反对。”
提亲……
尽管早有预料，亲耳听到这两个字，苏檀知心头还是像被针狠狠刺了一下。
前世梦魇般的场景仿佛又在眼前浮现。
她指尖深深掐入掌心，用疼痛维持着表面的镇定。
“世子，”她听到自己干涩的声音，“檀知有一事不明。”
“说。”
“世子对檀知，并无男女之情。”她抬起眼，直视着他，努力想从他深邃的眼眸中看出一丝破绽，“为何非要娶我？”
“苏家门第虽清贵，却非顶级勋贵，于世子之大业，助力有限，若为两家联姻之利，京中适龄贵女，符合条件者众，何须是檀知？” 她顿了顿，声音更低，却更清晰，“还是说……檀知身上，或檀知的存在本身，有什么是世子必须通过婚姻才能达成，或必须握在手中的？”
李宴清静静地看着她，看了许久。
书房内一片寂静，只有更漏滴滴答答的轻响。
“你不需要知道原因。”最终，他仍是给出了这个冰冷敷衍的答案，“你只需记住我们的约定。我护你与你所在意的人周全，你给我安分地待在靖国公府，做好你的世子妃。其他，与你无关。”
又是这句“与你无关”。
苏檀知心底涌起一股无力又冰冷的怒意。
她就像他棋盘上一枚不知用途的棋子，只能被动地随着他的摆布移动，连为何被选中都无从知晓。
“那宁安郡主呢？”她忽然问，带着一丝自己都未察觉的尖锐，“世子与郡主青梅竹马，情谊匪浅。如今世子要娶檀知，郡主她……会如何？”
李宴清眸色倏地一冷，周身气压瞬间降低。
“这不是你该过问的事。”他声音冷硬，“谢明璃如何，是我的事，你只需管好你自己。”
果然。
苏檀知心中冷笑。
一提谢明璃，他便如此反应。
在他心里，谢明璃终究是不同的。
那自己这个被强娶的世子妃，又算什么？
一个刺激谢明璃的工具？
一个平衡势力的筹码？
“檀知明白了。”她低下头，掩去眼中所有情绪，“若无他事，檀知先告退了。”
“去吧。”李宴清挥了挥手，目光重新落回手中的密信上，不再看她。
门扉轻掩，将那抹单薄却挺直的背影彻底隔绝在外。
书房内重归寂静，唯有更漏声声，敲在耳畔，不知怎的，竟让他想起落雪压断枯枝的脆响，清晰又孤寂。
他并未去看那密信，指尖停留在信纸边缘，久久未动。
墨字在眼前模糊成一片，倒映出她离去时低垂的眼睫，和那被强行抿成一条直线失去血色的唇。
那模样，竟让他心口猛地一缩，不是疼，是无着无落的空，仿佛有什么至关重要的东西，在指缝间又一次无声滑落，抓不住，留不下。
他闭上眼，再睁开时，眸底只剩一片深不见底的寒潭。
所有不合时宜翻腾的情绪，都被他强行压入那片冰冷之下。
为何非要娶她？
这问题，没有答案。
无关门第，无关利益，甚至……无关风月。
只是一种莫名的执念与本能。
仅此而已。
至于手段……
他缓缓松开捏紧的指尖，信纸边缘已留下几道细微的折痕。
威胁，交易，强取。
他知道这只会将她推得更远，让她眼中的冰层越结越厚。
但他不会放手。
肩胛处的箭伤隐隐作痛，带着毒药残留的阴冷。
这点痛，比起心头那仿佛永远无法愈合的空洞，微不足道。
至少，这一箭，是挡在她身前。
至少，她还活着，呼吸着，哪怕那呼吸里，都带着对他的抗拒。
这就够了。
他重新将目光投向密信，强迫自己凝神于字里行间的算计与杀机。
前路凶险，暗处毒蛇环伺，明处虎狼觊觎。
他必须足够清醒，足够强大，才能在这荆棘密布的棋局中，为她，也为自己，杀出一条血路。
至于她何时才能明白，或者……是否永远都不会明白，他眸色暗了暗。
不重要。
她只需存在。
在他的世界里，平安地存在着。
其余的，他来承受。
……
在庐州别院休整了三日。
这三日，苏檀知几乎足不出户。
李宴清的箭伤需要静养，他也极少露面，只偶尔会让墨竹送些东西过来。
有时是几本江南新出的诗集或游记，有时是一些精致的点心，甚至有一次，是一盆开得正好的西府海棠盆栽。
东西都收下了，苏檀知却从未动用或仔细观赏过。
诗集搁在案头，点心赏了伺候的丫鬟，那盆海棠……
她只看了一眼，便让人搬到了窗台下最不起眼的角落。
她不想，也不愿，接受任何带有他标记的好意！
那只会让她觉得，自己更像一只被精心喂养等待宰割的笼中雀。
第三日傍晚，墨竹前来传话，明日一早启程回京。
是夜，苏檀知辗转难眠。
明日，便要真正踏入那座皇城，踏入靖国公府，踏入她两世都无法摆脱的命运漩涡。
她起身，走到窗边，看着窗外清冷的月色。
那盆西府海棠在月光下静静绽放，粉白的花朵娇嫩柔美，却让她无端想起落雁峡那染血的月白锦袍。
复杂难言的情绪在胸中翻涌。
恨他的强取与掌控，怕前路的莫测与杀机，疑他背后的目的，却又不得不承认，在无影楼的追杀面前，他的庇护是目前唯一真实的存在。
甚至……那日他挡箭的身影，偶尔会不受控制地闯入脑海，带来一丝难以言喻的悸动与困惑。
她狠狠摇了摇头，将那不合时宜的影像甩出脑海。
不要被迷惑，苏檀知。
那只是他控制手段的一部分，是为了确保所有物的完好。
与情爱无关，与怜惜无关。
她走回床边，从贴身的小衣内袋里，取出那枚周景昀给的铜钱，紧紧握在手心。
冰凉的触感让她清醒。
这是她最后的退路，也是她心底仅存的一点，属于自己的念想。
翌日，车队再次启程。
自庐州往北，官道愈发平坦开阔，沿途城镇也密集起来。
或许是临近京城，天子脚下，也或许是李宴清安排得当，接下来的路程异常顺利，再未遇到截杀。
只是沿途护卫的戒备丝毫未减，甚至比之前更加森严。
李宴清的箭伤在名贵药材的调理下，恢复得很快，气色一日好过一日。
他依旧骑马，与苏檀知的马车保持着不远不近的距离，两人之间几乎没有任何交流。
越接近金陵，苏檀知的心便绷得越紧。
仿佛能感觉到那座庞大帝都无形中散发出的威压，以及其中潜藏的无数双或明或暗盯着靖国公府，盯着李宴清，也必将盯着她这个“未来世子妃”的眼睛。
……
五日后，一个秋高气爽的午后，巍峨的金陵城墙终于出现在地平线上。
灰黑色的墙体在秋日阳光下泛着冷硬的光泽，如同匍匐的巨兽，沉默地注视着每一个靠近它的人。
车队在城门外稍作停留，接受了守城兵士的例行盘查。
李宴清亮出靖国公府的令牌，兵士立刻恭敬放行。
马车缓缓驶入高大的城门洞，光线骤然一暗，复又明亮。
喧嚣的人声、车马声、叫卖声如同潮水般涌来，带着帝都特有的繁华与躁动。
苏檀知轻轻掀开车帘一角。
熟悉的街道，熟悉的景致，熟悉而又陌生的气息。
前世她在这里生活了十几年，爱过，怨过，最后孤寂地死去。
今生她逃离不过半年，却又以这种方式，被强行带了回来。
命运仿佛一个巨大的圆，无论她如何挣扎，似乎总会被拉回原点。
不，不是原点。
苏檀知放下车帘，眼神重新变得冰冷而坚定。
这一次，她不再是那个懵懂无知只一心仰慕李宴清的苏家四小姐。
她是带着前世记忆被迫卷入棋局的苏檀知。
前路固然凶险，但她也并非全无准备。
至少，她知道很多未来会发生的事。
至少，她手中，还握着那枚或许能带来一线生机的铜钱。
还有……李宴清。
这个将她拽入漩涡中心的男人，究竟是她的劫难，还是她手中……可能反过来利用的，最锋利却也最危险的那把刀？
马车沿着宽阔的御街，向着城东靖国公府的方向驶去。
车轮碾过平整的青石板路，发出规律而沉闷的声响，仿佛敲打在苏檀知的心上。
靖国公府，我回来了。
而这一次，故事必将不同。
