翰林院值房冰冷的地砖上，林墨白蜷缩着，如同被遗弃的破布娃娃。暗紫色的冰血在他身下晕开，浸染了青灰色的官袍下摆，散发出刺鼻的铁锈味混合着诡异的寒气。意识沉浮在无边的黑暗与刺骨的冰冷中，金殿的嘶吼、王崇焕的诅咒、魏忠的狞笑、父亲失望的眼神……无数破碎的画面如同锋利的冰棱，反复切割着他残存的意识。
他仿佛坠入了万丈冰窟，比极北之地的寒洞更冷，更绝望。那附骨之蛆的寒毒，在惊惧、羞耻、绝望的催化下，如同挣脱了最后枷锁的凶兽，在他经脉中疯狂肆虐、冻结。血液似乎凝固，骨骼发出不堪重负的呻吟，每一次微弱的呼吸都带来肺腑撕裂般的剧痛。
死亡，从未如此真切地拥抱他。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是一个世纪。值房的门被无声地推开一条缝，没有脚步声，只有一股极其清冷的、带着淡淡药草香的气息悄然弥漫进来。
一个身影如同幽灵般滑入。来人并非翰林院同僚，也非宫中的太监。她穿着一身素净的深青色布裙，外罩一件洗得发白的棉斗篷，兜帽压得很低，遮住了大半张脸，只露出线条清晰的下颌和略显苍白的唇。她身形纤细，动作却异常沉稳敏捷，如同踏雪无痕的猫。
她没有理会地上狼藉的血迹，径直走到林墨白身边，蹲下身。一只戴着薄薄棉布手套的手探出，精准地搭在林墨白冰冷刺骨、泛着青紫的手腕上。指尖传来的微弱脉象，如同冰层下即将断绝的细流。
兜帽下的眉头似乎微不可察地蹙了一下。
另一只手从随身携带的一个不起眼的粗布包裹里，迅速取出一个巴掌大小、通体漆黑、非金非木的扁平小盒。盒盖打开，里面是几根长短不一、闪烁着幽冷寒光的细针。她手法娴熟，快如闪电，几根细针精准地刺入林墨白头顶百会、胸前膻中、以及几处大穴！针入体，并非带来暖意，反而是一股更加精纯、更加霸道的寒气瞬间注入！
“呃……”昏迷中的林墨白身体剧烈地抽搐了一下，喉间发出痛苦的嗬嗬声，脸上最后一丝血色也彻底褪去，皮肤呈现出一种死寂的灰白，甚至隐隐覆盖上一层细微的冰霜！这针法，竟是在强行压制那狂暴的寒毒，以更酷烈的冰寒，暂时冻结其蔓延之势！如同在即将崩溃的堤坝外，再筑一道冰墙！
做完这一切，她才从怀中取出一个极其小巧的玉瓶。拔开塞子，一股极其辛辣、带着浓烈硫磺和血腥混合的古怪气味瞬间散开。她倒出一粒仅有米粒大小、通体赤红如血、表面却覆盖着一层诡异白霜的药丸。没有犹豫，她捏开林墨白紧闭的牙关，将这粒冰火交织的药丸塞了进去，并在他喉间某处穴位轻轻一按。
药丸入喉，如同吞下了一颗烧红的炭火！又像是引爆了一座沉寂的火山！
“嗬——！”林墨白猛地弓起身子，双眼在昏迷中骤然瞪大，布满血丝的眼球几乎要凸出眼眶！一股灼热到极致、仿佛要将他从内而外焚毁的狂暴热流，猛地从丹田炸开，蛮横地冲向他四肢百骸！这股热流与他体内肆虐的寒毒轰然对撞！
冰与火！生与死！
在他的身体里展开了最惨烈的厮杀！
他全身的皮肤瞬间变得通红，青筋根根暴起，如同虬结的蚯蚓在皮下疯狂扭动！汗水如同溪流般涌出，却又在接触到冰冷空气的瞬间凝结成细小的冰珠！他像一条被扔上岸的鱼，在冰冷的地砖上痛苦地翻滚、痉挛，喉咙里发出非人的嗬嗬嘶吼，嘴角不断溢出混合着冰渣和血沫的暗红液体，将地砖染得一片狼藉。
青衣女子冷静地退开半步，兜帽下的目光锐利如鹰隼，紧紧锁定着林墨白身体的每一丝变化。她似乎在观察，在评估，在等待这场体内酷刑最终的结果。
* * *
**极北，风雪荒原，破败山神庙。**
呼啸的寒风从残破的门窗灌入，卷起地上的枯草和尘土。神像早已坍塌，只余下半截斑驳的基座。庙内一角，篝火噼啪作响，跳跃的火光勉强驱散了一小片黑暗和寒意。
顾寒江背靠着冰冷的土墙，整个人蜷缩在火堆旁，抖得如同风中的落叶。那装着火髓玉莲的玉盒被他死死抱在怀里，温润的玉质此刻却如同烙铁般烫手，一股股灼热霸道的气息透过玉盒不断冲击着他冰冷僵硬的身体。
他脸上交织着极致的痛苦和狂喜。寒毒在体内疯狂反扑，如同万千冰针在骨髓里攒刺，每一次心跳都带来撕裂般的剧痛，暗紫色的血沫不受控制地从嘴角溢出，迅速凝结成冰。然而，玉莲散发出的那股焚尽万物的灼热生命力，却又如同一根救命稻草，牢牢吊住了他即将熄灭的生命之火！他能感觉到，在这冰火两重天的极致煎熬下，那深入骨髓的寒毒，似乎……真的在被一丝丝、极其缓慢地……消融！
“呃啊……”又一次剧烈的寒颤袭来，顾寒江痛苦地呻吟出声，抱紧了玉盒，指关节因用力而发白。
篝火另一侧，灰影盘膝而坐，如同入定的石佛。他（她）的左臂衣袖被撕裂，露出焦黑翻卷的伤口，此刻已用干净的布条紧紧包扎。篝火的光芒跳跃在他（她）线条冷硬的侧脸上，那双浅灰色的眼眸紧闭着，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影，掩盖了所有情绪。只有微微起伏的胸膛和略显苍白的唇色，显示着洞窟逃亡和伤势带来的消耗。
他（她）似乎完全无视了顾寒江的痛苦挣扎，整个人的气息内敛到了极致，仿佛与这破庙的阴影融为一体。然而，若有若无地，一丝极其微弱、却又精纯无比的寒意，正从他（她）周身缓缓散发出来，悄无声息地融入庙宇的冰冷空气中。这寒意并非洞窟中那种狂暴的毁灭之寒，而是一种更加深沉、更加内敛、仿佛源自生命本源的冰冷。
顾寒江在剧痛中，恍惚间似乎感觉到周围的温度又降低了几分，但那感觉一闪而逝，很快被体内冰火交织的煎熬淹没。
时间在痛苦中缓慢流逝。
终于，顾寒江体内那股狂暴的灼热似乎暂时压制住了寒毒的肆虐，剧痛稍缓。他贪婪地喘息着，如同离水的鱼重新回到水中。他颤抖着，用尽全身力气，小心翼翼地打开了玉盒的盖子。
一股更加灼热、更加精纯、仿佛蕴含着太阳核心温度的生命气息瞬间喷薄而出！赤金色的光芒映亮了顾寒江枯槁而渴望的脸庞！那朵碗口大小的火髓玉莲静静躺在玉盒中，花瓣如同凝固的熔岩，边缘流淌着熔金般的光晕，美得惊心动魄，也霸道得令人窒息！
生的希望，就在眼前！
顾寒江眼中爆发出骇人的光芒，喉咙里发出野兽般的低吼，伸手就要去抓那朵莲花！他甚至来不及思考如何服用，只想立刻将这救命之物吞入腹中！
“想死，就碰它。”
灰影清冷的声音如同冰水，瞬间浇灭了顾寒江的狂热。他（她）不知何时睁开了眼睛，浅灰色的眸子在篝火映照下，冰冷地注视着顾寒江那只伸向玉莲、因激动而颤抖的手。
顾寒江的手僵在半空，愕然地看着灰影。
“火髓玉莲，至阳至霸。”灰影的声音毫无波澜，像是在陈述一个冰冷的事实，“你寒毒入髓，经脉脏腑早已被侵蚀得如同朽木薄冰。此刻直接吞服，无异于引天火焚枯草。玉莲的霸道火力瞬间爆发，寒毒未除，你已先被焚成焦炭。”
顾寒江如遭雷击，伸出的手僵在半空，眼中的狂热迅速被恐惧取代。他这才想起洞窟中灰影采摘时用的那个能隔绝气息的玉盒，以及对方此刻的警告。冷汗瞬间浸透了他刚刚因灼热而湿透的里衣。
“那…那该如何？”他的声音因后怕而嘶哑变形。
灰影的目光扫过那朵灼灼燃烧的莲花，又落在顾寒江身上，如同在审视一件物品。片刻，才缓缓道：“取其一片花瓣，以无根雪水化开，分三次饮下。每次间隔十二个时辰。以你自身为炉鼎，引玉莲火力，徐徐炼化寒毒。期间若承受不住火力焚身之痛，或是寒毒反噬失控……生死由命。”
取其一片花瓣！分三次！
这意味着这朵救命的莲花，他无法一次用完！剩下的……
顾寒江的目光不由自主地再次投向灰影腰间——那个装着玉莲的玉盒，此刻已被灰影重新系好。剩下的莲花，在灰影手中！一股难以言喻的复杂情绪瞬间攫住了他：感激？敬畏？还是……一丝无法控制的、对那剩余玉莲的强烈觊觎和深深的不安？
灰影似乎看穿了他心中所想，浅灰色的眼眸中没有任何情绪，只有一片深不见底的漠然。他（她）不再言语，重新闭上了眼睛，仿佛刚才的警告只是随手拂去一粒尘埃。
庙外，风雪更急了，呜咽的风声如同鬼哭。庙内，篝火噼啪，映照着顾寒江挣扎痛苦的脸，和灰影那如同融入阴影、散发着无形寒意的沉默身影。
玉莲在手，希望已燃。然而，这希望之火旁，却蹲踞着更深的阴影与未知的冰冷。墨痕，已悄然染上贪婪与恐惧的底色。
* * *
**紫禁城，养心殿西暖阁。**
炉鼎中上好的银丝炭静静燃烧，散发出温暖干燥的松木香气，与外间呼啸的北风形成鲜明对比。然而暖阁内的气氛，却比殿外的寒风更加凝滞。
年轻的皇帝萧彻并未坐在御案后，而是背对着门口，负手立于巨大的《江山万里图》前。他脱去了沉重的朝服和冠冕，只着一身明黄色的常服，身形略显单薄，却站得笔直。冕旒卸下，露出他清俊却带着明显疲惫和一丝阴郁的侧脸，紧抿的薄唇透着一股与年龄不符的沉重。
靖北侯苏定方垂手肃立在下首。他换下了朝服，一身玄色劲装外罩着御寒的深青色大氅，更显身姿挺拔如松，肩背宽阔如山岳。他微微低着头，目光沉静地落在脚下的金砖上，姿态恭谨，但那挺直的脊梁和周身沉淀的铁血气息，却让这恭谨之中透着一股不容忽视的力量感。
“北境苦寒，将士们御边不易。侯爷辛苦了。”皇帝的声音响起，打破了沉默，带着一丝刻意放柔的关切，却难掩其中的疏离。
“为陛下守土，臣之本分，不敢言苦。”苏定方沉声应道，声音平稳有力。
皇帝缓缓转过身，目光落在苏定方身上，带着审视：“侯爷星夜进宫，说有紧急军务面陈，可是金帐王庭又有异动？”
苏定方抬起头，迎上皇帝的目光。那眼神沉稳、坦荡，如同北境坚固的城墙：“回陛下，金帐王庭今冬虽有小股游骑试探，但尚在可控。臣此番紧急求见，是为另一桩更要紧之事，关乎我北境防线根基，关乎数万将士性命！”他的声音陡然加重，带着金戈铁马的铿锵！
皇帝眉头微蹙：“哦？何事如此紧要？”
苏定方从怀中取出一份厚厚的奏疏，双手高举过头顶：“此乃臣与北境诸将联名上奏之《北境军械弊案疏》！臣斗胆，恳请陛下御览！”
侍立在一旁的秉笔太监秦忠（沈千山心腹）眼皮微微一跳，上前接过奏疏，恭敬地呈给皇帝。
皇帝接过奏疏，并未立刻打开，指腹在封面上摩挲了一下，目光扫过苏定方沉凝的脸：“军械弊案？侯爷所指为何？”
“陛下！”苏定方声音沉痛而愤怒，“臣奏兵部武库司、工部虞衡清吏司、及军械转运相关官吏，沆瀣一气，贪墨成风！历年拨付北境之军械，铠甲以次充好，铁叶轻薄如纸，箭镞锋刃未开，强弩机括朽坏者十之三四！更有甚者，运抵边关之火药，竟掺杂大量砂石泥土，威力大减！此等劣械，如何御敌？无异于将我大胤将士赤手空拳置于豺狼虎口之下！长此以往，北境防线危如累卵！臣请陛下，彻查此案，严惩蛀虫！以正国法！以安军心！”他声如洪钟，字字句句如同重锤砸在暖阁内！
皇帝的脸色渐渐沉了下来。他翻开奏疏，目光迅速扫过上面罗列的一桩桩、一件件触目惊心的证据：采购账目、劣质样品图绘、边关将领血印证词、转运路线猫腻……条理清晰，证据链完整！尤其看到其中几个关键人名与勋贵、乃至内廷隐约的关联时，他握着奏疏的手指微微收紧。
暖阁内一片死寂，只有炭火偶尔发出的轻微噼啪声。
皇帝沉默着，一页页翻看奏疏。时间仿佛凝固。苏定方垂手肃立，如同等待审判的磐石。秉笔太监秦忠低眉顺眼，眼观鼻鼻观心，呼吸都放得极轻。
良久，皇帝合上了奏疏。他抬起眼，目光复杂地看向苏定方，那眼神中有震惊，有愤怒，有凝重，还有一丝……深藏的忌惮和审视。
“侯爷所奏，骇人听闻！”皇帝的声音带着压抑的怒火，却又透着一丝疲惫，“朕竟不知，朕的国库银子，朕的将士性命，被这些蠹虫如此糟践！”他站起身，在暖阁内踱了几步，明黄色的袍角拂过地面。
“此事，朕知道了。”皇帝停下脚步，看向苏定方，“侯爷忧心国事，忠勇可嘉。这份奏疏，朕会留中细看。事关重大，牵连甚广，需得……谨慎处置。” “谨慎处置”四字，他刻意加重了语气。
苏定方心中微微一沉。留中？谨慎处置？这并非他想要的雷霆万钧！但他面上依旧沉静如水：“陛下明鉴！此弊不除，军心不稳，边关难安！臣恳请陛下……”
“侯爷！”皇帝打断了他，语气带着一丝不容置疑的决断，“朕明白你的意思。然治国如同弈棋，需谋定而后动，不可操切。打草惊蛇，反受其害。”他顿了顿，目光变得深邃，意有所指，“北境风雪酷烈，有时并非敌情凶猛，而是……雪盲遮眼，让守军看不清真正的威胁来自何方。侯爷戍边多年，当知其中利害。”
雪盲？看不清真正的威胁？
苏定方心头剧震！皇帝这话……是在暗示什么？暗示他锋芒太露，树敌太多？还是……另有所指？他猛地想起了那份来自“揽月”的信笺，信中那几处指向内廷的模糊线索……难道陛下也……
他强压下翻腾的思绪，沉声道：“臣……谨遵陛下教诲！然将士浴血，所求者不过粮饷足额，兵甲精良！此乃军心所系！万望陛下……体恤！”
皇帝看着苏定方眼中那份几乎要喷薄而出的沉痛和刚毅，沉默了片刻，最终缓缓道：“朕自有分寸。侯爷一路劳顿，先回府休息吧。北境之事，朕不会坐视。”
“臣……告退。”苏定方知道今日只能到此为止，深深一躬，退出了暖阁。
暖阁的门在身后关上，隔绝了里面的暖意。凛冽的寒风瞬间扑面而来。苏定方站在养心殿高高的台阶上，回望了一眼那紧闭的、象征着至高权力的殿门，目光沉凝如铁。
皇帝那句“雪盲遮眼”，如同冰冷的钢针，刺入他的心中。年轻的帝王，并非一无所知，却也绝非可以轻易掌控的棋子。这盘棋，比他想象的……更加凶险复杂。
他紧了紧身上的大氅，大步走下台阶。身影融入紫禁城深沉的夜色中，如同山岳移动，带着一股风雨欲来的沉重。
**庙内冰火煎熬，值房生死一线，金殿暗流汹涌。墨痕已然深染，无论是林墨白濒死的灵魂，顾寒江贪婪的渴望，还是这帝国权力场中无声的厮杀，都已被这沉沉的夜色和刺骨的寒意，浸透骨髓。风暴，正在每一个角落悄然成形。
