城北的废弃粮仓果然隐蔽，藏在一片断壁残垣里，大门上的铁锁早已锈烂，推开门时发出“吱呀”的呻吟，在寂静的夜里格外刺耳。
阿木已经提前到了，正用打火石点燃角落里的油灯，昏黄的光线下，能看到粮仓里堆着些破旧的麻袋，空气中弥漫着陈粮的霉味，却意外地让人安心。
“检查过了，周围没人。”阿木拍了拍手上的灰，“墙角有干净的稻草，能凑合一晚。”
江辰和张强先到，把背上的包裹放下——里面是从炼金师公会借来的伪装木箱，领主核心就藏在箱底的夹层里，王会长拍着胸脯保证，就算镇国卫翻遍公会，也找不到这箱子。
没过多久，莉莉和李青也来了，两人提着大包小包，脸上带着警惕：“路上好像有人跟着，我们绕了三个巷子才甩掉。”李青把手里的布包打开，里面是几瓶疗伤药和一摞麦饼，“这是能找到的最好的伤药了，张强你快再敷点。”
张强咧嘴一笑，刚要接，突然“嘶”了一声——白天被沼泽领主尾巴抽中的地方还在隐隐作痛。莉莉连忙拿出药膏，小心翼翼地帮他涂抹，动作轻柔得像在呵护易碎的瓷器。
江辰靠在麻袋上，看着油灯下的几人，心里忽然涌上一股暖意。从迷雾沼泽的生死与共，到此刻在废弃粮仓里的相互照应，不过短短两天，他们却像认识了很久的伙伴。
“说起来，”阿木突然开口，手里把玩着一支箭，“你们知道镇国卫为什么突然来青岚城吗？我听城里的老人们说，好像和上个月的‘异兽暴动’有关。”
“异兽暴动？”江辰挑眉，“就是黑风狼第一次围城那次？”
“不止，”阿木点头，“听说邻近的几个城池也出事了，好像有股势力在暗中推动，故意让异兽攻击人类城镇。镇国卫说是来‘平乱’，可我看他们更像在找什么东西。”
莉莉突然想起什么：“我在法师塔的古籍上看到过，说沼泽领主这种级别的异兽，体内会孕育‘兽魂晶’，能用来驱动上古法阵。难道镇国卫要的不是核心，是兽魂晶？”
“可系统提示里只有领主核心啊。”张强挠头，“难道还有隐藏物品？”
江辰沉默了。他忽然想起沼泽领主死后，那滩绿色粘液里似乎闪过一丝极淡的金光，当时以为是错觉，现在想来，或许真有猫腻。
“不管是核心还是兽魂晶，”江辰站起身，油灯的光在他脸上投下明暗交错的光影，“镇国卫既然盯上了我们，就不会善罢甘休。明天我再去趟沼泽，看看能不能找到线索。”
“我跟你去！”张强立刻举手，“多个人多份力！”
“我也去，”阿木搭话，“我的箭在林子里好用。”
莉莉咬了咬唇：“那我和李青去打听镇国卫的动向，法师塔的学徒消息灵通，说不定能问出点什么。”
计划敲定，几人简单分配了守夜时间，就靠着稻草休息。江辰值第一班，坐在粮仓门口，看着外面的月光发呆。
他调出系统面板，看着“宗师级（4520/5000）”的等级，还有那两个新解锁的技能——【二级禁咒·陨石雨（消耗：一缕胡须）】和【二级禁咒·雷龙咆哮（消耗：一滴精血）】。
胡须还好说，精血却让他有点犯怵。这玩意儿可比头发金贵多了，消耗一滴怕是得躺三天才能补回来。
“看来以后得省着点用。”江辰摸了摸下巴上刚冒出来的胡茬，忍不住笑了。从薅头发到薅胡须，再到消耗精血，他这“禁咒平A”是越来越“伤”了。
不知过了多久，阿木换班过来，递给江辰一块麦饼：“尝尝？我娘做的，加了蜂蜜。”
江辰接过咬了一口，甜味在舌尖散开，冲淡了些许疲惫。“你娘……是什么病？”
阿木的眼神暗了暗：“是‘蚀骨症’，和沼泽里的毒气有关，城里的医师都治不好，说只有领主核心炼的药才能缓解。”
江辰心里一动：“所以你才会帮我们？”
“不全是，”阿木笑了笑，“我看不惯镇国卫欺负人。而且……我觉得你们能帮我娘。”他的眼神很亮，带着一种少年人特有的执拗，“就像你们能打赢沼泽领主一样，肯定有办法治好蚀骨症。”
江辰看着他，突然想起自己的不死之身。或许……他的血能解毒？但这想法太离谱，他没敢说出口，只是拍了拍阿木的肩膀：“会有办法的。”
天快亮时，莉莉突然惊醒，脸色苍白：“我做了个噩梦，梦见青岚城被黑雾笼罩，好多人都倒下了，镇国卫在雾里笑着……”
她的声音带着哭腔，显然吓得不轻。江辰皱眉，莉莉的梦境和之前看到的黑雾太像了，难道只是巧合？
“别担心，”江辰安慰道，“有我们在，不会让那事发生的。”
可他心里却隐隐不安。镇国卫的异动，异兽的暴动，神秘的黑雾，还有阿木提到的“暗中势力”……这一切像一张无形的网，正慢慢收紧。
天亮后，几人按计划行动。江辰和张强、阿木往沼泽赶，莉莉和李青则往法师塔的方向走。分别时，莉莉塞给江辰一个小小的护身符：“这是我用魔力加持过的，能挡一次攻击。”
江辰接过护身符，入手温热，上面还残留着莉莉的气息。“谢了。”
“小心点。”莉莉的眼眶有点红。
“放心，”江辰挥挥手，“等我们回来，还请你们吃烤肉。”
看着他们的身影消失在巷口，江辰收起笑容，眼神变得锐利。他知道，今天的沼泽之行，绝不会像上次那么简单。
而他不知道的是，在他们离开后，粮仓的墙角阴影里，一个不起眼的麻袋动了动，露出一只闪烁着精光的眼睛。
江辰三人踏入沼泽边缘时，晨雾还未散尽，湿漉漉的水汽裹着腐叶的腥气扑面而来，脚下的淤泥踩上去“咕叽”作响，稍不留意就会陷下去半只脚。阿木背着箭囊走在最前面，弓弦始终半拉着，耳朵警惕地捕捉着周围的动静——他的听力在同龄人里是出了名的好，哪怕是藏在芦苇丛里的蛇吐信子的声音，都能分得一清二楚。
“不对劲。”阿木突然停住脚步，箭头指向左前方一片晃动的芦苇，“那里的草在无风自动，而且频率很规律，像是有东西在按节奏移动。”
张强立刻握紧了腰间的弯刀，刀刃上还沾着昨天没擦干净的泥浆。“会不会是沼泽里的寻常异兽？比如上次那种拖着长舌头的滑溜怪？”
江辰却摇了摇头，他蹲下身，手指戳了戳脚下的淤泥，指尖传来一丝微弱的震动，像是有什么沉重的东西正在地下移动。“不是异兽，是机械的声音。”他站起身，目光扫过那片芦苇荡，“你们听，有齿轮转动的‘咔嗒’声，很轻，但很有规律。”
张强和阿木屏住呼吸，果然听到了——在风吹芦苇的“沙沙”声里，夹杂着极轻微的“咔嗒、咔嗒”声，像是有人在暗处操纵着什么。
“是镇国卫的人？”张强压低声音，眼神里闪过一丝怒意，“他们居然追到这儿来了？”
“不像。”江辰否定道，他从怀里摸出莉莉给的护身符，那枚用橡木雕刻的小盾牌在掌心微微发烫，“镇国卫的装备不会用这种劣质齿轮，声音太糙了，而且……”他指向芦苇丛深处，“那里的雾气颜色不对，是灰黑色的，带着铁锈味，更像是‘蚀骨症’患者身上的气息。”
阿木的脸色瞬间沉了下去：“蚀骨症……难道和我娘的病有关？”他的手指猛地收紧，箭杆被捏得微微弯曲，“那些人把沼泽当成了试验场？”
话音刚落，芦苇丛突然炸开，不是被蛮力撞开，而是像被无形的力量从中间剖开，露出后面一片用铁皮和朽木搭成的简陋工事——十几个半人高的铁架子立在淤泥里，架子上缠着湿漉漉的藤蔓，藤蔓间隐约能看到闪烁的符文，而每个架子顶端，都嵌着一颗浑浊的兽眼，正死死盯着他们。
“是傀儡。”江辰迅速判断，“用异兽残骸和铁器拼出来的，被人远程操控着。”他注意到每个铁架底座都连着一根粗铁链，铁链深深扎进淤泥里，末端没入黑暗中，显然操控者藏在更深处。
“咔嗒——”其中一个铁架突然转动，顶端的兽眼射出红光，一道带着铁锈味的风刃劈了过来。阿木反应最快，拉弓搭箭，箭簇精准地撞上风刃，两者在空中炸开，溅起一片细小的铁屑。
“分散开！”江辰大喊一声，同时拽着张强往右侧翻滚，躲开另一个铁架扫过来的藤蔓鞭。淤泥被他们压出两个深坑，冰冷的泥水瞬间浸透了衣摆，却顾不上擦。
张强借力翻身站起，弯刀劈向缠过来的藤蔓，刀刃砍在铁皮包裹的藤蔓上，竟只留下一道白痕。“这玩意儿是铁做的！”他骂了一句，反手从背包里掏出一颗烟雾弹——这是莉莉临走时塞给他的，说是法师塔的新发明，能干扰傀儡的感应。
烟雾弹炸开的瞬间，灰白色的烟雾弥漫开来，那些铁架上的兽眼果然闪烁了几下，动作明显迟滞。阿木趁机连射三箭，箭簇带着倒钩，精准地缠上三个铁架的铁链，猛地往后一拽，铁链被绷得笔直，暂时困住了它们的动作。
“江辰！看铁链的方向！”阿木喊道，“操控者应该在西北方向的土坡后面！”
江辰早已注意到那里——土坡上覆盖的茅草比别处更密，而且有一处的草叶始终朝着一个方向倒，显然是被反复踩踏过。他深吸一口气，摸出腰间的匕首，这把匕首是用沼泽领主的獠牙打磨的，边缘泛着淡淡的绿光，对傀儡类的造物有天然克制作用。
“张强，掩护我！”他低喝一声，踩着淤泥朝土坡冲去。脚下的淤泥像是有吸力，每一步都异常艰难，但他的速度丝毫未减，护身符在胸前微微发光，替他挡开了一道从侧面射来的暗箭。
张强立刻会意，掏出另一颗烟雾弹扔向土坡，同时挥舞着弯刀缠住靠近的铁架，故意制造出更大的动静，吸引傀儡的注意力。“往这边来！爷爷我在这儿呢！”他扯着嗓子大喊，脸上沾着泥污，却笑得格外张扬。
阿木则瞄准那些铁架的关节处射箭，他的箭簇上涂了莉莉给的溶解剂，虽然不能彻底摧毁傀儡，却能让关节处的铁皮慢慢腐蚀，动作越来越卡顿。“快！江辰！它们快挣脱了！”
江辰距离土坡只剩不到十步，能清晰地听到土坡后传来的“沙沙”声——不是风声，是有人在用笔在纸上记录着什么，还夹杂着低低的嘀咕：“实验体7号反应正常，抗烟雾性比预期强……8号的藤蔓韧性不足，下次得换更粗的铁链……”
是个苍老的声音，带着一种近乎病态的兴奋。江辰眼神一凛，匕首反握在手心，猛地冲上土坡，拨开半人高的茅草——
只见一个穿着灰布长袍的老者正蹲在一块木板前，木板上画满了复杂的符文，旁边堆着十几个装着绿色液体的瓶子，而连接铁架的铁链，正是从他脚边的一个金属盒子里延伸出来的。老者显然没料到会有人突然冲上来，吓得手里的笔都掉在了地上，抬头看到江辰时，浑浊的眼睛里闪过一丝慌乱，随即又变得狂热。
“抓住你了……新的实验体……”老者喃喃自语着，突然按下金属盒子上的一个红色按钮。
江辰心里咯噔一下，立刻扑过去想按住他的手，却还是慢了一步——那些被缠住的铁架突然发出刺耳的“吱呀”声，兽眼里的红光变得极其刺眼，身上的藤蔓疯狂生长，瞬间挣脱了束缚，朝着土坡涌来！
“糟了！”江辰暗叫不好，刚想拉着老者撤退，却发现老者突然从怀里掏出一个玻璃管，里面装着暗绿色的液体，看颜色，和阿木母亲病情发作时吐出的粘液一模一样。
“既然抓不到活的，那就毁掉吧……”老者狞笑着，就要捏碎玻璃管。
千钧一发之际，一道箭矢破空而来，精准地射穿了玻璃管，绿色液体溅在地上，发出“滋滋”的腐蚀声。阿木不知何时跟了上来，弓弦还保持着拉满的姿势，额头上渗着冷汗。
“想动他，先过我这关！”阿木的声音带着少年人的倔强，箭囊里的箭已经所剩无几，但眼神依旧坚定。
张强也冲了上来，弯刀架在老者的脖子上，喘着粗气：“老东西，敢耍花样！”
老者看着被射穿的玻璃管，突然瘫坐在地上，嘴里不停念叨着：“失败了……又失败了……大人不会放过我的……”
江辰皱眉看着他，又看了看那些已经停止动作的铁架——显然按钮的作用是启动自毁程序，幸好阿木及时阻止。“你说的‘大人’，是谁？”
老者猛地抬起头，眼神涣散却带着恐惧：“是……是‘骨使’大人……他说……要把所有异兽和反抗者都变成傀儡……”
骨使？江辰心里默念着这个名字，一股不祥的预感涌上心头。这显然不是镇国卫那么简单，背后藏着的势力，比他们想象的还要庞大。
他看了看瘫软的老者，又看了看远处还在冒着灰黑色雾气的沼泽深处，握紧了手中的匕首。看来，这场仗，才刚刚开始。
