城北的空气是酸的。 那是三万个人挤在一起，汗水、排泄物和馊了的粥混合发酵出来的味道。
这里是流民营。也就是所谓的“乱葬岗预备队”。 按照沈舟手里那本《后唐防御规制》，这里本该是全城最危险、最混乱的区域。饥饿的人群就像堆在一起的干草，只要有一颗火星——比如一句谣言，或者一个摔倒的孩子——瞬间就会引发燎原大火。
但此刻，这里安静得有些诡异。
沈舟站在施粥棚的阴影里，手里拿着那本记得密密麻麻的册子。 如果是那个初出茅庐的库吏刘三，看到的或许是“秩序井然”。 但在沈舟眼里，这是一组违背了热力学第二定律的数据。
异常点： 三万人。六十个施粥口。 每个粥桶前都排着五百人的长队。 没有争抢。没有插队。甚至连那个不小心把粥洒出来的老人，都没有遭到身后壮汉的殴打，而是被几只手迅速“请”到了角落里。
这不科学。 在饥饿面前，道德是第一层被剥落的油漆。能维持这种违反本能的秩序，只有一种可能—— 有一个比饥饿更可怕的暴力机器，正在底下悄悄运转。
“大人，咱们……进去吗？” 刘三跟在后面，捂着鼻子，眼神惊恐地看着四周那些漆黑的窝棚。那一双双在暗处闪烁的眼睛，像极了饿狼。
“进。” 沈舟合上册子。 “去拜那座庙。”
……
城北只有一座庙。城隍庙。 泥塑的城隍老爷早就塌了一半，露出了里面的草芯子。现在坐在那里的，是另一尊“神”。
沈舟跨过那道朽烂的门槛时，并没有受到阻拦。 因为在那之前，已经有十几把藏在袖子里的短刀，悄无声息地顶住了刘三的腰眼。 刘三吓得几乎要尿裤子，但沈舟连脚步都没乱。
大殿里没有香火气，只有一股烤肉的焦香。 那是烤老鼠的味道。在这座断粮的城里，这是只有顶级掠食者才配享受的美味。
“稀客。” 一个声音从神像后面传出来。尖细，透着股阴阳怪气的嘲弄。 “管粮食的财神爷，跑到我们这叫花子窝里来，是嫌上面的空气太好了？”
一个瘦小的身影跳上了供桌。 真的很瘦，像只没了毛的猴子。只有那只独眼在昏暗的大殿里亮得吓人。他手里抓着一只烤得焦黄的硕鼠，正撕下一条后腿，吃得满嘴是油。
郭雀儿。 沧州地下世界的皇帝。
沈舟没有理会他的嘲弄。他径直走到供桌前，伸出一根手指，蘸了蘸桌上那滩滴下来的老鼠油。 “油水不错。”沈舟淡淡地说，“看来那每日六十石的‘过路费’，养肥了不少人。”
大殿里的空气瞬间凝固了。 周围那几十个衣衫褴褛的汉子，原本还在嬉皮笑脸，此刻手都摸向了腰间。
郭雀儿停止了咀嚼。他歪着头，用那只独眼死死盯着沈舟。 “沈大人，饭可以乱吃，话不能乱说。”他吐出一块骨头，“那六百石赈济粮，可是全进了流民的肚子。我郭雀儿虽然是下九流，但不干这断子绝孙的事。”
“是吗？” 沈舟从袖子里掏出一张纸。那上面画着几个简单的曲线图。 “从施粥棚到流民区，只有三百步。但我观察了半个时辰。” 沈舟指着那个图表，语气冷静得像是在做尸检： “每一百个领粥的人里，有七个壮汉没有当场喝完。他们含在嘴里，或者倒进袖子里的竹筒。然后，他们都会经过这座庙。”
沈舟抬起头，看着郭雀儿。 “三万人，每天六百石。百分之十的‘损耗’，就是六十石。这笔账，算盘珠子都拨烂了，你还要跟我装傻吗？”
郭雀儿眯起了眼睛。 那股嬉皮笑脸的劲儿没了。取而代之的，是一种令人头皮发麻的杀气。 “你知道得太多了。”他扔掉手里的老鼠肉，从腰间摸出一把极薄的剔骨刀，在指尖转得飞快，“沈大人，这庙里阴气重。您要是突然暴毙了，节帅府也没法说是我们干的。毕竟，流民暴动，踩死个把官员，太正常了。”
这就是威胁。 赤裸裸的死亡威胁。 刘三已经瘫软在地上，连求饶的力气都没了。
但沈舟没有退。 他反而笑了。那是他来到这个世界后，第一次露出这种近乎残忍的笑意。
“杀我？” 沈舟往前走了一步，脖子几乎贴到了那把剔骨刀的刀锋上。 “杀了我，明天那六百石粥就会变成白水。后天，就会变成沙子。大后天，城北就会被封锁，理由是‘疫病’。”
郭雀儿的刀停住了。 “你敢断粮？”他的声音变得尖利，“三万人会把你撕碎！”
“他们会先把你撕碎。” 沈舟看着他的独眼，声音低沉而笃定： “因为你是那个分发食物的人。当源头断了，饥饿的人群首先攻击的不是高高在上的官府，而是身边那个平时吃得满嘴流油的头领。” “这是一个很简单的社会学模型。”沈舟指了指郭雀儿的肚子，“你现在吃进去的每一口老鼠肉，到时候都会变成他们撕咬你的理由。”
郭雀儿的手抖了一下。 他是聪明人。能在流民堆里活成老大的人，嗅觉比狗还灵。 他闻到了沈舟身上那股比他还要危险的味道。那种不在乎人命、只在乎输赢的味道。
“你想要什么？” 良久，郭雀儿收起了刀。他重新蹲回供桌上，语气里多了一丝忌惮。
“那六十石，归你。” 沈舟抛出了筹码。 郭雀儿愣住了：“什么？”
“我不在乎你贪多少。那是你维持这个地下秩序的成本。”沈舟的声音冷酷得可怕，“只要这三万人不乱，只要没有踩踏，没有暴动，那六十石就是节帅府赏你的俸禄。” 这是灰度决策。 为了大局的稳定，允许局部的腐败。这是沈舟在那个数据世界里学到的第一课。
“那你要什么？”郭雀儿不信天下有免费的午餐。
“我要你的眼睛和耳朵。” 沈舟转过身，看着殿外那些密密麻麻的流民窝棚。 “第一，给我盯死城里的豪强。谁家倒掉的泔水里有肉，谁家半夜有车马出入，我要知道得一清二楚。” “第二。”沈舟的声音压低了，“城里有人在散布‘弃城’的谣言。我要你把那个源头找出来。不是抓那些传闲话的蠢货，是找那个最早把话放出来的舌头。”
郭雀儿摸了摸下巴上稀疏的胡渣，独眼转了几圈。 “豪强好盯。但那舌头……不好找。那可是要掉脑袋的活。”
“六十石。”沈舟伸出一根手指，“不够的话，我可以加到七十石。但如果三天内我没看到那条舌头……” 他转过头，看着郭雀儿，眼神比刀锋还冷： “我就把那六十石倒进沟里，然后告诉外面的三万人，是你郭大爷私吞了他们的救命粮。”
郭雀儿浑身一震。 这一招太毒了。这不仅是杀人，这是诛心。
“成交！” 郭雀儿从供桌上跳下来，这次没有那种阴阳怪气，而是带着一种见到同类的敬畏。 “沈大人，您这心肠……啧啧，比我还黑。”
“过奖。” 沈舟整理了一下官袍，甚至没有看一眼那个还在地上发抖的刘三，转身向外走去。
“对了。” 走到门口时，沈舟停下脚步，指了指那个塌了一半的城隍像。 “别在那上面吃东西。虽然神死了，但人还得有点敬畏。”
郭雀儿看着那个背影消失在暮色中。 他忽然觉得，这个新来的审计官，比那个泥塑的城隍爷更像个神。 一个没有慈悲心、只讲算术的神。
……
走出流民营时，天已经完全黑了。 远处的更夫敲响了初更的梆子。 “咚——咚——”
沈舟听着那声音，心里默默计算着。 流民稳住了。情报网铺开了。 那个郭雀儿虽然贪婪，但越贪婪的人越好控制。只要给他足够的饵，他就会咬住任何你让他咬的目标。
“大人……”刘三终于缓过劲来，追了上来，“咱们真给那泼皮六十石？那可是……那可是好多军爷的口粮啊。”
沈舟停下脚步，看着头顶那轮惨白的月亮。 “刘三。” “小……小人在。” “六十石粮食，换三万双盯着全城的眼睛。这笔买卖，难道不划算吗？”
刘三张了张嘴，说不出话来。 他只觉得冷。 不仅仅是这倒春寒的风，更是因为他发现，在自家大人眼里，无论是粮食、银钱，还是人命，似乎都只是那个大算盘上的一颗珠子。 只要能把账做平，什么都可以牺牲。
沈舟没有再解释。 他能听到，那个巨大的倒计时钟摆，正在夜空中摆动。 还有三十四天。 而那个散布谣言的“舌头”，就是他下一个要清算的坏账。
