接引林宿的，并非预想中身着制式服饰的执事或药童，而是一位看起来约莫三十许人、穿着靛蓝色粗布短衫、袖口高高挽起、露出手臂结实线条的妇人。她面容普通，肤色是长年劳作留下的健康麦色，眉宇间带着一股利落干脆的气息，眼神平静无波，只在看到林宿时，略微打量了他那苍白瘦削的模样和简单到寒酸的包袱，点了点头，算是打过招呼。
“林宿？”妇人声音不高，带着一丝沙哑，“我姓周，百草园的管事之一。奉葛长老之命，来接你去园里。走吧，路不近。”
没有多余的客套，甚至没有询问他伤势如何（或许守静长老已经交代过），她转身便走，步履不快，却异常稳健，每一步都踏在实处，显然常年在这山间行走。
林宿默默跟上，楚河本想送一程，被周管事一个眼神止住了，只得站在小筑门口，用力挥了挥手，眼神里满是鼓励和一丝不舍。
穿过熟悉的竹林，踏上一条更加宽阔、明显经过修整的山道。道旁不再是单纯的修竹，开始出现各种叫不出名字的奇花异草，空气里的灵气也渐渐变得浓郁而混杂，草木清香、泥土腥气、隐约的药味……各种气息交织在一起。
周管事一路无言，只是偶尔会停下脚步，指着路边某株不起眼的植物，简短地说一句：“‘七心艾’，止血化瘀，夜间叶背有荧光，莫当杂草踩了。”或是：“‘蛇涎果’，剧毒，未成熟时与‘朱红莓’极像，莫乱摘。”
她的介绍不带任何感情色彩，如同在背诵条目。林宿默默记下，他知道，这或许是百草园对他这个“新人”最初的、也是最实用的告诫。
走了约莫半个时辰，前方豁然开朗。
一片依着向阳山坡开垦出的巨大园圃映入眼帘。园圃被划分成无数整齐的畦垄，用低矮的竹篱或灵光隐隐的石板隔开，里面种植着形态各异、生机勃勃的灵植。有的叶片肥厚如翡翠，有的花朵娇艳似火焰，有的藤蔓虬结缠绕，散发着奇异的香气或微光。更远处，山坡更高处，隐约可见几栋样式古朴的木屋或石屋，有袅袅青烟从其中一栋的烟囱升起，带着淡淡的药香。
园圃间，有零星星的人影在忙碌，或弯腰除草，或提着木桶浇水，或小心地采摘叶片果实，都穿着与周管事类似的靛蓝短衫，动作熟练而专注，对林宿这个陌生人的到来，最多只是抬头瞥一眼，便又低下头去忙自己的事。
空气中弥漫着浓郁而纯净的生机与药力，深吸一口，林宿感觉体内那缕青木回春气都似乎活跃了几分。
这里，便是百草园了。
“百草园分内园与外园。”周管事终于再次开口，依旧言简意赅，“外园便是眼前这些，种植大多常用或易活的灵药，由我等管事与杂役弟子照料。内园在山坡更高处，有阵法守护，种植珍稀或对环境要求苛刻的灵株，由葛长老亲自主持，或由他指定的亲传弟子打理。你初来，暂居外园东侧的杂役房，日常听我或其他管事分派活计。葛长老若要见你，自会传唤。”
她带着林宿沿着园圃间的青石小径向东走，来到几排依山而建、略显简陋但还算整洁的木屋前。指了指其中一间门口挂着空白木牌的小屋：“这间暂时空着，你住这里。每日卯时起身，辰时早饭，之后按分派劳作。午时休息，未时继续，酉时收工，戌时熄灯。园内规矩，不得私自采摘、损毁灵药，不得擅闯内园或禁地，不得在园内喧哗争斗，不得携带明火或污秽之物入内。违者，轻则罚没月例，重则逐出园去，乃至交由执法殿处置。可听明白了？”
“弟子明白。”林宿躬身应道。
周管事点了点头，从怀里掏出一本薄册和一小袋东西递给他：“册子是《百草园常见灵药图谱及基础照料要则》，有空多看看。袋里是两套换洗衣物和这个月的‘清心丹’配额。你的月例灵石和贡献点，会根据劳作表现，月底由葛长老核定发放。今日你先安顿，明日卯时，到外园中央的‘听雨亭’找我，分派活计。”
交代完毕，她不再多言，转身径直离去，很快消失在药畦之间。
林宿推开那间小屋的木门。屋内陈设极其简单，一床、一桌、一凳，一个简陋的木架，墙角有个陶土水缸和木盆。床上铺着干净的草席和薄被，桌上有一盏油灯。虽然简陋，却比听竹小筑的柴房要规整干净得多，空气中甚至还有一丝阳光晒过的干燥味道。
他将包袱放在床上，拿出那本薄册翻了翻。里面图文并茂，记载了数十种常见灵药的形态、习性、药用部位以及基础的浇水、施肥、除草、防治虫害等方法，语言通俗，显然是给杂役弟子用的入门读物。
他又打开那个小布袋。里面是两套浆洗得硬挺的靛蓝色粗布短衫，和他身上穿的杂役灰衫质地相仿，只是颜色不同，胸口位置用同色线绣着一个小小的、古朴的“药”字。另外还有一个小玉瓶，里面是三颗黄豆大小、散发着清凉药香的淡青色丹药，正是“清心丹”，有宁神静气、辅助修炼之效，是外门弟子每月都能领到的福利之一，对他现在的情况也算有些助益。
他将柴刀小心地放在床铺内侧靠墙的位置，用薄被略微掩盖。换了身干净的靛蓝短衫，将旧衣物叠好收起来。然后，他走到屋外，打量着这片新的“牢笼”。
夕阳西下，余晖给漫山遍野的灵药镀上了一层温暖的金边。晚风拂过，各种药香混合着泥土气息扑面而来，远处山坡上的木屋烟囱里，炊烟袅袅，带着人间烟火气。园圃间劳作的人影陆续收工，三三两两地走向各自的住处，低声交谈着，语气平和，听不出多少波澜。
这里没有听竹小筑的孤寂清冷，也没有后山深处的诡谲凶险。有的只是一种按部就班、井然有序的忙碌与宁静。仿佛外面的风雨与这里的药香格格不入。
但林宿知道，这宁静之下，必然也潜藏着属于百草园自身的规则、层级，或许还有不为人知的暗流。那位未曾谋面的葛长老，性情古怪，能得守静长老信任将人安置于此，必然有其过人之处，也意味着这里并非真正的世外桃源。
他需要尽快适应，并在这里找到自己的位置，以及……可能存在的、关于体内封禁的线索。
次日卯时，天刚蒙蒙亮，林宿便准时来到了外园中央的“听雨亭”。这是一座八角石亭，位于几条小径交汇处，亭边有一小片荷塘，晨露未晞，荷叶田田。
周管事已经等在亭中，除了她，还有另外四五个同样穿着靛蓝短衫的男女，年纪看起来都比林宿大些，面容朴实，手上都有厚茧，显然是园里的老杂役。他们好奇地打量着林宿这个新来的、面色苍白、看起来有些孱弱的年轻人。
“人都齐了。”周管事没有废话，开始分派今日活计，“老吴，带两个人去西三区给‘赤炎花’松土，注意别伤了根须。李婶，你带她们去北一区采摘‘月光兰’的露水，要日出前的新鲜露珠。张小子，你去药庐后院帮着分拣昨天收上来的‘苦苓子’，按大小和成色分三堆放好。”
她语速很快，条理清晰，众人默默听着，显然早已习惯。
最后，她看向林宿：“林宿，你新来，先从简单的做起。今天你去东七区，‘清心草’田。任务是除草，松土，检查有无虫害。‘清心草’喜阴凉湿润，根系浅，除草时动作要轻，连根拔起，莫要伤了旁边的药株。松土用特制的小木耙，入土一寸即可，不可过深。若发现叶片有被啃食痕迹或不明斑点，记下位置，回来报我。工具在亭子后面的杂物间自取。午饭前我要去查看。”
“是。”林宿应道。
众人各自散去。林宿去杂物间领了一把轻巧的短柄锄头，一把小木耙，一个装杂草的竹篓，按照周管事指示的方位，向东七区走去。
东七区位于百草园东侧边缘，靠近一片茂密的树林，地势稍低，有些阴凉。这里种植的是一片半尺来高、叶片细长、呈淡青色的药草，正是“清心草”。微风吹过，草叶摇曳，散发出一种淡淡的、令人心神宁静的清凉香气。
林宿放下竹篓，蹲下身，开始仔细辨认清心草与杂草。杂草种类不少，有些叶片宽大，有些带刺，有些匍匐蔓延。他对照着脑中那本图谱的印象，小心地将一株株杂草连根拔起，放进竹篓。动作起初有些生疏，难免带起一些泥土，碰到旁边的清心草，但很快他便掌握了力度和角度，动作变得流畅起来。
拔完一片区域的杂草，他拿起小木耙，开始松土。木耙齿短而钝，入土很浅，刚好能疏松表层板结的泥土，又不至于伤到清心草浅而密的根系。这工作枯燥，却需要耐心和细致。
他一边劳作，一边尝试着将心神沉入手中的动作，感受泥土的松软与湿度，感受清心草根须在土中细微的触感，感受木耙划开土壤时那均匀的阻力。渐渐地，他进入了一种类似之前在溪边练刀时的专注状态，只是这次的对象从坚硬的石头变成了松软的泥土和脆弱的药草。
在这种专注中，体内那缕青木回春气，似乎也受到了环境中浓郁草木生机的牵引，缓缓流转得更加顺畅、活跃，带来的清凉润泽之感遍及全身，连昨日驱逐邪气后残留的一丝隐痛和疲惫都消散了不少。他甚至能隐约“感觉”到，周围清心草散发出的那种清凉宁静的“气”，与自己的青木回春气产生了一丝微弱的共鸣。
原来，在这种生机盎然的环境中劳作，本身也是一种修行，对木属性灵气的感悟和掌控，有着潜移默化的好处。
时间在专注的劳作中悄然流逝。日头渐高，林宿额角渗出细汗，背后的衣衫也有些汗湿，但他精神却愈发清明。
忽然，他手中木耙在松土时，碰到了一块硬物。
不是石头。触感有些奇怪，温热，光滑，似乎……还带着极其微弱的、有规律的搏动？
林宿心中一动，停下动作，小心地用木耙和手指，拨开周围的泥土。
泥土之下，露出一截约莫拇指粗细、半尺来长、通体呈暗红色、表面布满细腻螺旋纹路的东西。它一半埋在土里，一半裸露，裸露的部分温热，且那微弱的搏动感更加清晰了，如同某种生物的……根茎？或者，是别的什么？
林宿从未在《百草园常见灵药图谱》上见过类似的东西。它埋藏的位置，正在几株清心草的根系之间，似乎与这些药草共生，又似乎……在悄然吸收着清心草根须提供的养分和灵气？
他正想凑近细看——
“喂！新来的！干什么呢？！”
一声略显尖利的呵斥从身后传来。
林宿转头，只见一个身材矮胖、面色红润、同样穿着靛蓝短衫的中年妇人，挎着一个篮子，正快步走来，脸上带着不满和警惕。
“周管事让我来东七区除草松土。”林宿站起身，平静答道。
那妇人走到近前，目光先是扫过林宿拔除的杂草和松过的土地，似乎挑不出什么毛病，随即又狐疑地看向他脚边那截刚刚露出土面的暗红色物体。
“这是什么？”妇人指着那东西，语气不善，“你挖出来的？谁让你乱挖的？知不知道园里的规矩？任何不明之物，不得擅动！损坏了灵药，你担待得起吗？！”
“我只是松土时无意碰到。”林宿解释道，“此物并非灵药，图谱上也未见记载，且似乎……”
“你懂什么？！”妇人打断他，语气更加严厉，“园里奇花异草多了去了，岂是你一本破图谱能记全的？说不定是葛长老新培育的什么宝贝，被你乱挖出来！还不赶紧埋回去！要是出了岔子，看周管事怎么收拾你！”
说着，她竟上前一步，似乎想用脚将那暗红色物体踢回土里埋上。
林宿眉头微蹙，脚下不动声色地挪了半步，刚好挡在那东西前面：“这位师姐，此物温热且有搏动，恐非寻常植物。是否应先禀报周管事或……”
“禀报什么禀报！多事！”妇人见林宿竟敢阻拦，更加恼怒，“一个新人，懂点皮毛就敢指手画脚？赶紧让开！埋了了事！别耽误我干活！”
她伸手就要推开林宿。
就在此时，一个慢悠悠、带着几分困倦不耐的声音从树林方向传来：
“大清早的，吵吵什么？还让不让人清静了？”
众人闻声望去，只见一个头发乱糟糟、胡子拉碴、身上靛蓝短衫皱得不成样子、还沾着不少草屑泥点的高瘦老头，揉着眼睛，打着哈欠，从树林里晃了出来。他腰间挂着一个褪了色的酒葫芦，手里还拎着半根啃了一半的、汁水淋漓的不知名根茎，一副宿醉未醒、邋里邋遢的模样。
那矮胖妇人见到此人，脸色却是一变，方才的嚣张气焰瞬间收敛，甚至带上了一丝谄媚，连忙躬身道：“葛……葛长老！您怎么到外园来了？是这新来的小子不懂规矩，乱挖东西，我正教训他呢……”
葛长老？
林宿心中一动，看向这邋遢老头。他就是百草园之主，性情古怪的葛长老？
葛长老眯缝着惺忪睡眼，扫了一眼矮胖妇人，又看了看林宿，最后目光落在林宿脚边那截露出土面的暗红色物体上。
他原本浑噩的眼神，似乎微微亮了一下。
