打手甲盯着常南惨白的脸，又看了看地上滚动的铜板，眉头皱得更紧了。
“王家村？”他重复了一遍，声音里带着怀疑，“昨天我们弟兄把王家村来的人都查了个遍，怎么又冒出来一个？”
常南的心跳如擂鼓，血液冲上耳膜，嗡嗡作响。她能闻到打手身上浓重的汗味和劣质酒气，能看到对方短褂袖口磨损的线头，能感觉到自己握着柴刀柄的手心已经湿透。晨风吹过街角，带来远处包子铺的蒸汽，混着青石板路上昨夜积水的潮湿气息。
她强迫自己继续颤抖，嘴唇哆嗦得更厉害：“俺、俺是昨儿傍晚才进城的……俺男人病得重，在客栈住了一宿，今早才租了柳树巷的屋子……俺真的就是来抓药买菜的……”
说着，她迅速低头，用带着浓重乡音的官话颤声道：“两位爷行行好，俺是北边王家村的，来城里给俺娘抓药，迷了路……”
同时，她暗中将袖中仅剩的几枚铜钱“不小心”抖落在地。
铜板叮叮当当滚开，一枚滚到打手甲脚边，另一枚滚到墙角的青苔里。常南立刻弯腰去捡，动作慌乱，手指颤抖，捡起一枚后，又急忙去够墙边那枚，衣袖沾上了湿漉漉的苔藓。
打手乙嗤笑一声：“瞧这穷酸样。”
打手甲盯着常南弯腰捡钱的背影，又看了看她破旧的粗布衣裳——那是陈伯找来的农家妇人衣服，袖口磨得发白，裤腿上还沾着干涸的泥点。她的布鞋鞋底已经磨薄，鞋面上补丁摞补丁，鞋帮处还裂开一道口子。
“你娘什么病？”打手甲忽然问。
常南直起身，手里攥着两枚铜板，脸上露出茫然又焦急的神色：“俺娘……俺娘咳嗽，咳了半个月了，咳出血丝……郎中说要抓川贝、枇杷叶，还要配几味药……”
她说得断断续续，声音里带着哭腔，眼神飘忽不定，像是真的急疯了。
打手甲盯着她的眼睛看了几秒。
晨光从东边斜照过来，照在常南脸上，照出她额头的细汗，照出她眼底真实的惊慌——那惊慌不是装的，她是真的怕，怕被发现，怕前功尽弃，怕死在这里。但这份真实的恐惧，此刻反而成了最好的伪装。
一个急着给娘抓药的农家女，就该是这样的。
打手甲又看了看她手里的铜板——只有两枚，最多能买两个馒头。这样的人，怎么可能是大哥要找的“调查者”？调查者会这么穷酸？会为了几枚铜板慌成这样？
他摇了摇头。
“行了行了，”他不耐烦地挥手，“赶紧滚，别挡道。”
常南如蒙大赦，连连鞠躬：“谢谢爷，谢谢爷……”
她转身就走，脚步踉跄，像是腿软了。走出几步后，又回头看了一眼，眼神里还带着后怕，然后加快脚步，拐进了另一条巷子。
打手乙看着她的背影消失在巷口，啐了一口：“晦气，白耽误工夫。”
打手甲没说话，只是盯着巷口看了几秒，然后转身：“走吧，去下一处。”
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常南拐进巷子后，没有立刻停下。
她继续往前走，脚步急促但尽量不显得慌乱。巷子很窄，两侧是低矮的土墙，墙头上长着杂草，在晨风中微微摇晃。她能听到自己的心跳声，咚咚咚敲着胸腔，能感觉到后背已经被冷汗浸湿，布料黏在皮肤上，冰凉刺骨。
她拐过两个弯，来到一条更偏僻的小巷。
这里没有商铺，只有几户人家的后墙，墙根堆着柴垛和破烂的瓦罐。一只瘦猫从柴垛里钻出来，警惕地看了她一眼，然后蹿上墙头消失了。
常南靠在墙上，长长地吐出一口气。
气息在晨雾中凝成白雾，缓缓散开。她闭上眼睛，感受着墙砖粗糙的触感抵着后背，感受着双腿微微发软，感受着心脏还在狂跳。
刚才那几秒，她真的以为自己要暴露了。
如果打手再问几句，如果他们要搜身，如果……
她不敢想。
她睁开眼睛，从袖中摸出柴刀，刀刃在晨光中泛着暗淡的光。她握紧刀柄，又松开，反复几次，让僵硬的手指恢复灵活。然后她将柴刀重新藏好，整理了一下衣裳，拍掉袖口的苔藓。
不能在这里久留。
她深吸几口气，强迫自己冷静下来，然后走出小巷，绕到另一条街上。
这条街比刚才那条热闹些，已经有早起的摊贩支起了摊位。卖菜的农妇蹲在路边，面前摆着几捆青菜，菜叶上还带着露水。卖豆腐的汉子推着独轮车，车上的木桶冒着热气，豆腐的豆腥味混在空气里。几个早起买菜的妇人提着篮子，在摊位前挑挑拣拣，讨价还价的声音此起彼伏。
常南混入人群，低着头往前走。
她走得很慢，不时停下来看看路边的摊位，像是在找什么。实际上，她在用眼角余光观察身后。
一次，两次，三次。
她拐进一条巷子，突然加快脚步，然后猛地回头。
巷口空荡荡的，只有晨风吹过，卷起几片落叶。
她又试了一次——在一家早点铺子前停下，假装要买馒头，借着掀蒸笼的蒸汽回头看了一眼。
还是没有。
她终于确定，没有人跟踪。
她买了一个馒头，用油纸包好，揣进怀里，然后继续朝柳树巷走去。
馒头还热着，隔着粗布衣裳传来温热的触感。她闻着面香，忽然觉得胃里一阵抽搐——从昨晚到现在，她什么都没吃。
但她没有立刻吃。
她要先回去，先见到李澈，先确认安全。
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柳树巷很安静。
晨光洒在巷子里，照在青石板路上，照在两侧低矮的土墙上。墙头的杂草在光里泛着青绿，几只麻雀在墙头跳来跳去，叽叽喳喳叫着。
常南走到那扇破旧的木门前，抬手敲了敲。
三长两短，这是她和李澈约定的暗号。
门内传来窸窸窣窣的声音，然后是门闩被拉开的轻响。门开了一条缝，李澈的脸出现在门后，脸色苍白，眼神里满是担忧。
“常南？”他压低声音。
常南点头，侧身挤进门内。
李澈立刻关上门，插上门闩，然后转身看着她，上下打量：“你没事吧？怎么去了这么久？”
常南没有立刻回答。
她先走到窗边，透过破窗的缝隙往外看。巷子里空无一人，只有麻雀在墙头跳跃。她又走到后窗边，推开一条缝——后巷也很安静，堆着杂物，没有人影。
她这才真正松了口气。
“没事，”她转身，声音有些沙哑，“就是路上耽搁了。”
李澈盯着她的脸，眉头皱起：“你的脸色很不好。”
常南走到水缸边，舀了一瓢水，喝了几口。凉水入喉，缓解了喉咙的干涩，也让她稍微清醒了些。她放下水瓢，走到灶台边，从怀里掏出那个油纸包，递给李澈。
“吃吧，还热着。”
李澈接过馒头，却没有吃，只是看着她：“你先告诉我，到底发生了什么？”
常南在灶台边的矮凳上坐下。
晨光从破窗照进来，照在她脸上，照出她眼底的疲惫。她揉了揉太阳穴，沉默了几秒，然后说：“我在外面听到赵虎又在欺压百姓，心中愤懑。”
她说得轻描淡写，略去了被盘问的惊险，略去了差点暴露的恐惧。
但李澈不是傻子。
他看着常南破旧的衣裳袖口沾着的苔藓，看着她布鞋上新鲜的泥点，看着她握紧又松开的手指——那是紧张过后肌肉还在微微颤抖的表现。
“不只是听到吧？”李澈轻声说。
常南抬头看他。
李澈站在晨光里，脸色虽然苍白，但眼神清澈而坚定。他的身体还在恢复，站得不太稳，一只手扶着墙，但脊背挺得笔直。
“常南，”他顿了顿，似乎在斟酌用词，“这些日子，我虽卧病在床，但眼睛没瞎，耳朵没聋。”
常南没说话。
李澈继续说：“你每日早出晚归，回来时身上总带着不同的气味——有时是药铺的苦味，有时是铁匠铺的炭火味，有时是……像是去过很脏的地方。”
“你夜里总在写东西，我虽看不清，但能听到笔尖划过纸张的声音，能闻到墨的味道。”
“你说话做事，条理清晰，逻辑严密，远非寻常农家女子可比。你懂律法，懂证据，懂如何……如何设局。”
他停下来，深吸一口气，然后看着常南的眼睛，一字一句地说：“常南，我知你非寻常女子。这些日子，你所言所行，皆含深意。你可是……想对付那赵虎？”
院子里忽然安静下来。
只有麻雀在墙头叽喳，只有晨风吹过破窗，发出呜呜的轻响。灶台边的水缸里，水面微微荡漾，反射着晃动的光斑。
常南看着李澈。
这个寒门书生，这个她名义上的丈夫，这个本该迂腐懦弱的读书人，此刻站在她面前，眼神清澈，语气坚定，问出了她一直隐瞒的事。
她知道，时机到了。
她不能再完全瞒着他了。
她需要帮手，需要一个在明面上能行动的人。而李澈，经过这些日子的观察，或许……或许真的可以。
常南缓缓站起身。
她走到李澈面前，两人隔着一步的距离对视。晨光从她身后照过来，在她脸上投下阴影，让她的表情看起来有些模糊。
“是，”她终于开口，声音平静，“我想对付赵虎。”
李澈的瞳孔微微收缩。
虽然他早有猜测，但亲耳听到常南承认，还是让他心头一震。赵虎是什么人？清河县的土皇帝，手眼通天，连县令都要让他三分。常南一个女子，一个罪臣之女，一个寒门赘婿，竟然想对付他？
“你……”李澈喉咙发干，“你怎么对付？”
常南转身，走到床边，从床底的破砖下，摸出那个空了的布包——证据和诉状已经送出去了，布包是空的，但里面还残留着纸张的气味。
她将布包放在桌上，打开。
里面空空如也，只有几道折痕，还有一点墨迹。
“我收集了证据，”常南说，“赵虎强占田地、逼死人命、伪造契约、贿赂官员——这些事，我找到了人证，找到了物证，整理成了诉状。”
李澈走到桌边，看着空布包，又看向常南：“诉状呢？”
“送出去了，”常南说，“今天早上，我托一个商队头领，将诉状送到了州府。”
李澈愣住了。
他盯着常南，像是第一次真正认识她。这个女子，在他卧病在床的这些日子里，不仅照顾他，不仅想办法赚钱糊口，不仅应对赵府的搜捕，还……还暗中收集了赵虎的罪证，还送出了诉状？
“州府……”李澈喃喃道，“州府会受理吗？”
“不知道，”常南实话实说，“诉状是送到了，但州府衙门会不会看，会不会派人来查，查了会不会秉公处理——这些，我都不知道。”
她顿了顿，声音里透出一丝疲惫：“我只能赌。”
李澈沉默了。
他站在桌边，看着空布包，看着常南疲惫的脸，看着窗外渐渐明亮的晨光。院子里很安静，他能听到自己的心跳声，能听到常南轻微的呼吸声，能闻到空气中飘来的馒头面香，混着水缸里凉水的湿气。
许久，他抬起头。
眼中没有害怕，没有退缩，反而燃起了一簇火光——那是读书人心中最纯粹的东西，是对“公道”二字的执着，是对“大义”的坚守。
他后退一步，整理了一下破旧的衣衫，然后郑重地向常南一揖。
动作标准，姿态端正，是读书人最正式的礼节。
“常南，”他声音清晰，每个字都咬得很重，“澈虽不才，亦知大义。赵虎为祸乡里，残害百姓，天理难容。若能铲除地方一害，还百姓公道，澈愿助你一臂之力，虽死无憾。”
常南看着他。
这个书生，这个她本以为需要保护的人，此刻站在她面前，脊背挺直，眼神坚定，说出了“虽死无憾”四个字。
她心里忽然涌起一股复杂的情绪——有惊讶，有欣慰，还有一种……久违的，被人并肩作战的感觉。
“你不怕？”她问。
“怕，”李澈直起身，坦然道，“但我更怕良心不安，更怕读书多年，却对眼前的不公视而不见。”
他顿了顿，看着常南：“只是……接下来我们该如何做？州府会受理吗？如果州府不受理，或者受理了却官官相护，我们该怎么办？”
常南走到窗边，看着窗外渐渐热闹起来的巷子。
晨光越来越亮，照在青石板路上，照在墙头的杂草上，照在远处屋顶的瓦片上。卖豆腐的吆喝声从巷口传来，混着妇人讨价还价的声音，混着麻雀的叽喳声。
这个世界，看起来如此平常，如此安宁。
但在这安宁之下，是赵虎的只手遮天，是百姓的苦不堪言，是律法的形同虚设。
她转过身，看向李澈。
“等，”她说，“我们现在能做的，只有等。等州府的反应，等消息传回来。”
“那如果等不到呢？”李澈问。
“如果等不到，”常南的声音平静，却带着一种冰冷的决心，“我们就自己想办法，让州府不得不受理。”
“怎么让？”
常南没有立刻回答。
她走到灶台边，拿起那把生锈的柴刀，手指抚过钝了的刀刃。刀刃冰凉，触感粗糙，上面还有暗红色的锈迹。
“赵虎的罪证，不止一份诉状，”她缓缓说，“我手里还有别的线索，还有别的……可以让他万劫不复的东西。”
她抬头，看向李澈：“但这些，需要时间，需要机会，需要……你。”
“我？”李澈一怔。
“你，”常南点头，“你是读书人，你要考乡试。如果你能中举，如果你能入仕，你就有资格站在公堂上，有资格说话，有资格……替百姓发声。”
李澈愣住了。
他从未想过，自己的科举之路，会和扳倒赵虎联系在一起。
“可是乡试还有三个月，”他说，“就算我日夜苦读，也未必能中……”
“你必须中，”常南打断他，声音斩钉截铁，“这不只是为了你，也是为了那些被赵虎害死的人，为了那些还在受苦的百姓。”
她走到李澈面前，盯着他的眼睛：“从今天起，我会帮你。我会把我懂的东西教给你——律法，策论，时政，一切能帮你通过乡试的东西。”
李澈看着她，喉结滚动。
他能感觉到常南眼中的决心，能感觉到她话语里的重量。这不是商量，不是建议，而是一种……宣告。
“你……”他声音有些干涩，“你懂这些？”
常南没有回答这个问题。
她转身，走到桌边，拿起那个空布包，手指摩挲着上面的折痕。晨光从窗外照进来，照在她侧脸上，照出她眼中某种超越这个时代的东西。
“李澈，”她轻声说，“这个世界，需要改变。而改变，需要力量。科举，就是你现在能获得的最合法的力量。”
她顿了顿，回头看他：“你愿意吗？愿意拼这三个月，愿意赌上一切，去争一个说话的机会吗？”
院子里再次安静下来。
麻雀还在墙头叽喳，晨风还在吹，远处巷口的吆喝声还在继续。但在这间破旧的屋子里，时间仿佛凝固了。
李澈站在晨光里，看着常南，看着这个突然闯入他生命的女子，看着这个要带他走上一条他从未想过的路的人。
许久，他缓缓点头。
“我愿意。”
声音很轻，却无比坚定。
