白汐如今是汐族说一不二的族长，沉稳干练，雷厉风行，眉宇间那份属于少女的跳脱灵动似乎早已沉淀，只在最亲近的人面前，才会偶尔流露。
然而，汐族的几位长老心里都清楚，他们这位年轻族长骨子里那份泼辣鲜活劲儿，可从没真正消失过，尤其是当她面对族中那位“混世魔王”——赤鱬长老的时候。
赤鱬长老，原型乃是一尾修炼得道的赤色灵鱼，辈分极高，算是看着白汐母亲长大的元老。若论资历和修为，在汐族也是排得上号的。可这位长老，偏偏有个最大的毛病——懒散！能躺着绝不坐着，能偷闲绝不干活。白汐的母亲在世时，就拿他这性子没办法，到了白汐这里，更是如此。
白汐深知赤鱬长老的脾性，重要的事务绝不敢交给他，只派些看守药田、清点库房之类的轻省活计。即便如此，这位长老也能给你做出花样来。
这日，天光正好，白汐处理完手头一堆账目和药方，觉得有些气闷，便信步往药田走去，想看看新一批灵草的涨势。刚走近药田，就瞧见一个极其扎眼的身影，正四仰八叉地躺在田埂边的草垛上，翘着二郎腿，嘴里还叼着根草茎，晒着太阳，睡得正香，鼾声微微可闻。
白汐定睛一看，差点气笑了。只见赤鱬长老今日穿了一身极其鲜艳、明晃晃的鹅黄色长袍，那颜色鲜亮得，在绿油油的药田映衬下，简直能闪瞎人眼。配上他那一把精心打理过、却依旧有些乱蓬蓬的红色胡须，活脱脱像一颗熟透了、被人随手扔在田边的……大芒果！
白汐深吸一口气，走到他跟前，用脚尖轻轻踢了踢草垛，没好气地开口道：“赤鱬长老！日上三竿了，您老人家倒是会找地方享受！您这身行头是打哪儿来的？远远看去，我还以为哪个不开眼的，把颗熟过头的大芒果扔我药田里了呢！也不怕招虫子？”
赤鱬长老被惊醒，迷迷糊糊睁开眼，看到是白汐，也不起身，只是懒洋洋地打了个哈欠，揉了揉眼睛，嘿嘿一笑，竟有几分得意地捋了捋自己鲜亮的黄袍袖子：“族长，你这就不懂了吧？这叫鲜亮！这叫气派！老头子我穿这身，往这一躺，那就是药田里最醒目的标志，谁来了都能一眼瞧见！”
白汐被他这歪理气得直翻白眼，懒得跟他计较衣着，转而问道：“少贫嘴！我让你照看的这片清心草，你可都浇过水、除过草了？还有东边那几株快成熟的月见花，可看好了，别让灵鸟啄了去！”
赤鱬长老一听这个，立刻来了精神，一骨碌坐起身，扳着手指头，开始滔滔不绝地汇报：“族长放心！老夫办事，那是妥妥的！清心草，卯时三刻浇的水，不多不少，正好透墒！杂草？那是绝对没有，老夫眼神好使着呢，有一棵拔一棵！月见花？更是看得牢牢的，刚才还有只不长眼的翠鸟想靠近，被老夫一个眼神就瞪跑了！您是没看见，那鸟儿吓得……”
他唾沫横飞，说得天花乱坠，仿佛自己干了多么惊天动地的伟业。白汐耐着性子听着，眼神却往药田里瞟。果然，那片清心草明显有些蔫，浇水肯定没浇透；田埂边角，几株顽强的杂草迎风招摇；至于那几株珍贵的月见花，其中一株的花瓣上，明显有几个细小的啄痕！
白汐强忍着把鞋底拍到他那张老脸上的冲动，打断他的自吹自擂：“行了行了，完成了就好。”她太了解这老家伙了，活是干了，但绝对是打了折扣的“完成”。
赤鱬长老见白汐脸色不虞，眼珠一转，立刻换上一副谄媚的笑容，凑近了些，搓着手道：“那个……族长啊，你看老夫我这么兢兢业业、任劳任怨，把这药田打理得井井有条……是不是……该有点表示？听说您前几天新得了几坛子‘百花酿’，滋味甚美，您看……”
又来了！白汐一听，火气“噌”地就上来了。这家伙，活没干利索，讨赏倒是比谁都积极！她柳眉倒竖，指着药田外的小路，没好气地喝道：“表示？好啊！你给我立刻、马上，团成一个球，从这儿滚出去！我现在不想看见你！”
赤鱬长老被骂得一缩脖子，却也不怕，反而嬉皮笑脸地问：“团成球？族长，这……这怎么滚啊？老夫年纪大了，腰不好……”
“滚！”白汐彻底没了耐心，叉着腰，怒吼一声，声音清脆响亮，惊得附近树上的鸟儿都扑棱棱飞走了。
“好嘞！滚就滚！族长您消消气，老夫这就滚，这就滚！”赤鱬长老见白汐真火了，也不敢再耍宝，连忙从草垛上爬起来，拍了拍身上的草屑，嘴里嘟囔着“年轻人火气真大”，一边真就抱着脑袋，缩着身子，像个球似的，沿着田埂“骨碌碌”地快速“滚”远了，那身明黄的袍子在绿色田野里格外醒目。
看着那“黄球”消失在视线尽头，白汐又是好气又是好笑，胸中的闷气倒是散了不少。她无奈地摇摇头，亲自挽起袖子，去给那些没浇透水的清心草补了水，拔掉了角落的杂草，又小心地给那株被鸟啄的月见花敷上特制的药膏。她知道赤鱬长老本性不坏，就是懒散油滑了些，对汐族也是忠心耿耿，所以平日里也就由着他，只当是族里一个活宝，给平淡的生活添些调剂。与他这般斗嘴置气，反而让她暂时抛开了身为族长的沉重压力，流露出几分属于她这个年纪应有的鲜活气。
这般“鸡飞狗跳”的日常，在汐族并不少见。白汐在族人面前，是威严可靠的族长；但在赤鱬长老这些看着她长大的老臣面前，她偶尔还是会露出小女儿的情态，伶牙俐齿，得理不饶人。这也让汐族上下觉得，他们的族长并非高高在上，而是有血有肉，真实可爱。
然而，平静的日子很快被打破。这一日，负责与外族贸易的长老急匆匆来报，脸色凝重：“族长，不好了！我们通往西南坊市最主要的‘碧波水道’，被一伙魔族余孽给占据了！他们设下禁制，拦截往来商船，强收‘过路费’，稍有不服便打砸抢掠！我们好几批运往鸟族和木族的药材都被扣下了，损失惨重！”
消息传来，汐族议事厅内顿时一片哗然。几位长老议论纷纷，面露忧色。
“魔族余孽？怎会跑到我们这偏僻水域来？”
“是啊，听说那伙魔族头领修为不弱，手下还有不少魔兵，硬碰硬的话，只怕我们汐族要吃亏啊！”
“唉，多事之秋！我看，不如暂时放弃那条水道，另辟蹊径，虽然路途远些，成本高些，但总好过与魔族冲突。”
“正是此理，我族向来与世无争，不宜招惹是非，稳妥为上。”
大部分长老都倾向于避其锋芒，不愿与魔族发生直接冲突。毕竟汐族势微，经不起大的风波。
白汐坐在主位上，秀眉紧蹙。碧波水道是汐族重要的商贸命脉之一，一旦被堵，对汐族的收入影响巨大。另辟蹊径谈何容易？且不说时间成本，新航道是否安全也未可知。难道真要向魔族低头，缴纳那屈辱的“过路费”？
就在这时，坐在下首、一直没怎么说话的一位青衣女子开口了。她是白汐的闺中密友，名叫苏绾。苏绾性情温和，心思缜密，是白汐的得力臂助。
苏绾轻声道：“族长，各位长老，魔族势大，硬拼确非良策。另寻他路，亦非长久之计。绾儿倒有一想法，或许可解眼下之困，甚至可为汐族带来更长远的利益。”
众人都看向苏绾。白汐也投去询问的目光：“苏绾，你有何想法，但说无妨。”
苏绾缓声道：“我们以往的交易，多局限于周边水族和些许小仙门，市场终究有限。为何不将眼光放长远一些？九重天地域广阔，资源丰富，仙神众多，对各类仙草灵药、珍稀水产的需求量极大。若能打开九重天的商路，不仅眼下药材的销路不成问题，我汐族其他特产，亦不愁没有市场。届时，即便碧波水道暂时受阻，于我族影响也会小很多。”
“九重天？”此言一出，议事厅内再次响起议论声。
“九重天确实是个大市场，可……那是天族重地，规矩繁多，我们汐族名不见经传，如何能轻易打入？”
“是啊，听说九重天门槛极高，没有门路，只怕连南天门都进不去。”
“不过……若真能做成九重天的生意，那对我族的发展，确是莫大的机遇啊！”
长老们心思活络起来，显然对九重天的市场颇为心动，但又顾虑重重。
白汐在听到“九重天”三个字时，心脏猛地一缩，端着茶杯的手几不可察地颤抖了一下，杯中的茶水漾出了些许涟漪。东华帝君……他就在九重天。 一股强烈的抗拒感从心底升起，她几乎要脱口而出否决这个提议。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，试图用理性的声音说服大家，也说服自己：“苏绾的提议虽好，但九重天远非我等小族可以轻易涉足。一来，天界规矩森严，我等无人引荐，贸然前往，恐徒劳无功；二来，两地相距甚远，运输、成本皆是问题；三来……”她顿了顿，找了个借口，“我族产品未必能入天界仙神的眼，风险太大。依我看，还是先集中精力，解决眼前魔族之事，或另寻他路更为稳妥。”
她的话合情合理，几位长老听了，也纷纷点头，觉得族长考虑周全。
然而，就在气氛即将再次转向保守之时，一个不和谐的声音响了起来，带着几分惯有的油滑和挑衅：
“哟——族长这话说的，可就有点长他人志气，灭自己威风了哈！”
众人循声望去，只见赤鱬长老不知何时溜达了进来，正倚在门框上，双手抱胸，那身明黄的袍子依旧扎眼。他脸上带着那种让白汐一看就火大的、似笑非笑的表情。
白汐一看见他，太阳穴就突突直跳，没好气地道：“赤鱬长老，这里商议正事，没你偷奸耍滑的份！”
赤鱬长老也不生气，晃悠着走进来，自顾自地找了个位置坐下，翘起二郎腿，慢悠悠地说道：“族长，你这话可就不对了。老夫我也是汐族长老，关心族务，义不容辞嘛！”他扫视了一圈众人，最后目光落在白汐身上，带着明显的激将意味：“我说族长啊，您这族长也当了百来年了，带着咱们汐族，日子是比从前好过些了，这不错。可要说有多大发展嘛……嘿嘿，也就那样儿。如今苏绾丫头提出了这么好的一个路子，九重天啊！那可是块大肥肉！要是真能把生意做到九重天去，那咱们汐族可就真真儿是扬眉吐气，再也不用看人脸色了！您身为族长，这时候不正该挺身而出，为族人谋个远大前程吗？”
他顿了顿，看着白汐微微变化的脸色，继续添油加醋：“怎么，族长您这是……怕了？担心九重天门槛高，碰一鼻子灰？还是说……您有什么别的顾虑，不敢去那九重天啊？” 他最后那句话，拖长了音调，眼神里带着几分探究和戏谑，仿佛意有所指。
白汐的心猛地一跳，仿佛被说中了心事，脸上有些发热。她狠狠瞪了赤鱬长老一眼，这个老家伙，平时插科打诨，关键时刻嘴巴倒是毒得很！
赤鱬长老见她瞪眼，更来劲了，对着其他长老煽风点火：“诸位长老，你们说说，是不是这个理？咱们族长年轻有为，能力那是没得说！要是连试都不敢试，就因为一点‘可能’的困难就退缩，那岂不是让族人寒心？以后还怎么服众？怎么带领我们汐族走向繁荣富强？族长，您得拿出点魄力来啊！”
其他长老虽然觉得赤鱬长老话说得有点冲，但仔细一想，也不无道理。若能打开九重天的商路，对汐族确实是天大的好事。于是，众人看向白汐的目光中，也带上了几分期待。
白汐被赤鱬长老这番连消带打、夹枪带棒的话挤兑得下不来台。尤其是那句“不敢去”、“怎么服众”，简直戳到了她的肺管子上。她白汐什么时候怕过？当年她敢只身逃婚到凡间，敢在凡间开医馆救人，敢“逼”东华帝君成婚，她什么时候怕过困难？她只是……只是不想再去触碰那个与东华相关的地方，不想再卷入任何可能与他有关的纷争。
可是，赤鱬长老的话，将她架在了火上。身为族长，若因一己之私，置族人的发展机遇于不顾，她如何对得起姥爷的期望，如何对得起汐族上下的信任？难道她要永远活在过去的阴影里，因为一个男人，就放弃让族人过得更好的可能吗？
一股不服输的劲儿混合着被激起的怒气，直冲头顶。她猛地一拍桌子，站了起来，清脆的声音响彻整个议事厅，带着一股破釜沉舟的决绝：
“够了！赤鱬长老，你少在那里阴阳怪气！谁说我怕了？谁说我不敢去？九重天怎么了？又不是龙潭虎穴！ 不就是去做生意吗？有什么大不了的！”
她环视一圈众人，目光灼灼：“好！既然大家都觉得九重天的生意可做，那我白汐，就亲自去一趟这九重天！我倒要看看，那天界的门槛，到底有多高！这生意，我偏要把它谈下来不可！”
她顿了顿，压下心中那丝对九重天的恐惧和抗拒，故意用一种轻松甚至带着点嚣张的语气说道：“去就去！谁怕谁呀？ 你们就在族里等我的好消息吧！我就不信，凭我汐族的药材和水产，还敲不开他九重天的大门！”
说完，她还不忘狠狠剜了赤鱬长老一眼，仿佛在说：都是你这老家伙逼的！等着瞧！
赤鱬长老被白汐这突如其来的爆发和“凶狠”的眼神瞪得缩了缩脖子，但随即脸上露出了计谋得逞的、贼兮兮的笑容，还偷偷对着苏绾挤了挤眼睛。
苏绾看着白汐虽然怒气冲冲，却终于下定决心、重现活力的样子，眼中闪过一丝了然和欣慰的笑意。其他长老见族长如此有魄力，也纷纷振奋起来，开始讨论如何筹备去九重天的事宜。
议事厅内，气氛顿时变得热烈而充满希望。
白汐看着眼前这一幕，心中却是百感交集。她知道，这一步踏出，很可能意味着她要再次面对那个她拼命想要忘记的人。但此刻，她被赤鱬长老激起的斗志和对族人的责任感和不服输的劲头，已经压倒了对过去的恐惧。
九重天，终究还是要去一趟了。 白汐握紧了拳头，暗自下定决心：这一次，她只是汐族的族长白汐，是去谈生意的，与任何人无关！她一定要成功，为了汐族，也为了证明她自己！
