贞观十一年正月，黑山堡大捷的消息传回长安，太极殿内却陷入诡异的沉寂。
李世民看着幽州捷报，指尖在“四皇子李烨单骑破阵，斩首八百”那一行反复摩挲。殿下，长孙无忌、房玄龄、魏征等重臣垂首而立，无人出声。
“说说吧。”皇帝的声音听不出情绪，“这捷报，该如何封赏？”
“陛下。”长孙无忌率先开口，“四皇子年仅十二，能建此奇功，实乃天佑大唐。臣以为，当重赏以励边军。”
“重赏？”魏征冷笑，“长孙大人可看清了？捷报中写，‘四皇子临阵狂乱，误杀百姓三十七人’！此乃滥杀，非但无功，反而有过！”
“战时情急，岂可苛责？”房玄龄摇头，“若非四皇子力挽狂澜，黑山堡早已城破人亡。那三十七条人命，与堡中数千百姓孰轻孰重？”
“功是功，过是过...”
“够了。”李世民打断争执，提笔朱批，“传旨：四皇子李烨，勇冠三军，解黑山堡之围，擢升幽州镇国将军，领镇国军三百。误杀百姓，罚俸一年，闭门思过三日。另赐金百两，绢百匹，抚恤死者家属。”
旨意传出，朝堂哗然。
镇国将军，正四品武职，掌一军之权。十二岁的将军，本朝未有。而“镇国”二字，更耐人寻味。
幽州，都督府。
李烨接过圣旨时，手很稳。身旁，苏清雪肩伤未愈，面色苍白，但眼神清亮如常。
“臣，领旨谢恩。”
宣旨太监是熟人，东宫的内侍王德——不，现在该叫王公公了。他扶起李烨，压低声音：“殿下，太子让老奴带句话：长安水深，步步惊心。魏王已遣杜楚客北上，不日即到。”
“杜楚客？”李烨眼神一凝。魏王府首席谋士，以机变狠辣著称。
“还有...”王德声音更低，“陛下看了战报，一夜未眠。您那句‘屠尽长安城’，有人翻出来了。”
李烨笑了，笑意不达眼底：“翻得好。父皇如何说？”
“陛下什么也没说。”王德顿了顿，“但高公公透露，陛下当夜去了立政殿，在文德皇后牌位前站了整宿。”
文德皇后，长孙氏，李烨生母。
空气沉默了一瞬。
“替我谢过大哥。”李烨递过一袋金叶子，“公公辛苦。”
王德推辞不受，李烨强行塞入他袖中：“幽州苦寒，不及长安。公公保重。”
送走王德，李袭誉从屏风后转出，神色复杂：“四皇子，不，镇国将军。这‘镇国’二字，是殊荣，也是枷锁。”
“我知道。”李烨将圣旨放在案上，“都督，我要三百兵额，粮饷自筹，可还作数？”
“陛下既已下旨，自然作数。”李袭誉坐下，手指敲击案几，“但本督提醒你，幽州这潭水，比你想象的深。魏王的人，太子的眼，还有...”他顿了顿，“边军里的、世家里的、甚至胡商里的，各方势力盘根错节。你建镇国军，是往潭里扔了块石头。”
“石头扔下去，才能看清底下是龙是蛇。”李烨淡淡道。
李袭誉看了他许久，忽然笑了：“你很像你父皇年轻时——认准的事，十头牛也拉不回。好，本督给你行个方便。城北五十里，有处废营，前朝屯田所用，地方够大，也清净。但...”他话锋一转，“钱粮兵甲，你得自己想办法。幽州府库，一两银子也拿不出。”
“谢都督。”李烨抱拳，“三日之内，镇国军开拔。”
三日后，废营。
说是废营，实则残垣断壁。营墙倒塌大半，校场长满荒草，仅存的几间营房漏风漏雨。三百新兵站在寒风中，面有菜色，眼神茫然。
这些都是李忠连日招募的——流民、逃兵、边民子弟，甚至还有草原上活不下去的胡人。唯一共同点：要钱不要命。
李烨站在点将台上，扫视众人。苏清雪立在他身侧，一袭白衣，在灰扑扑的军营中格外扎眼。
“我知道你们为何而来。”李烨开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“为一口饭，为一条活路，或者，为出人头地。”
人群微微骚动。
“但我要告诉你们，镇国军，不是给你们混饭吃的地方。”他顿了顿，一字一句，“这里是地狱。我会把你们练成鬼，然后带着你们，把真正的鬼——那些犯我大唐疆土、杀我大唐子民的突厥人、契丹人、所有敌人，统统送进地狱。”
死寂。
“现在，想走的，领十文钱，滚。”李烨挥手，李忠抬出一筐铜钱。
无人动弹。
“很好。”李烨点头，“李忠，发饷。”
一筐筐铜钱抬出，每人三百文——这是边军三个月的饷。新兵们眼睛亮了。
“这是安家费。”李烨说，“从今天起，你们的命，是我的。我会给你们最好的甲，最利的刀，最肥的肉。但你们要做的，是每天操练六个时辰，是学会在雪地里趴三天三夜，是在战场上把刀砍进敌人骨头里。”
他走下点将台，穿过队列：“我会带你们杀人，带你们抢钱，带你们用敌人的头颅换功劳。我会让你们的名字传遍草原，让敌人听到‘镇国’二字就发抖。”
他在一个少年面前停下。那少年不过十五六岁，瘦得皮包骨，但眼睛很亮。
“你，叫什么？”
“燕...燕七。”少年声音发颤。
“为什么来？”
“我娘病了，没钱抓药。”燕七咬牙，“他们说这里给钱多。”
“好。”李烨从怀中掏出一锭银子，塞进他手里，“这是给你娘的药钱。现在，你的命是我的了。怕不怕死？”
燕七握紧银子，眼眶发红：“不怕！”
“怕也没用。”李烨拍拍他的肩，转身面对所有人，“因为从踏进这个营门起，你们就已经是死人了。区别只在于，是像条野狗一样死在路边，还是像个英雄一样死在战场上。”
他拔出青釭剑，剑指苍天：“镇国军，今日成军。第一条军规：活着，跟着我杀人。死了，我给你们立碑。叛了，我诛你九族。”
“听明白没有？！”
“明白！”三百人齐吼，声震荒原。
苏清雪静静看着。她看到李烨眼中血色一闪而逝，但很快压下。他体内的煞气，越来越难控制了。
当夜，废营中军帐。
李烨看着案上的地图，眉头紧锁。三百人，要练成精兵，至少需半年。可他只有一个月——苏清雪说，一月内若无雪骨参，他必疯。
“公子。”李忠掀帐进来，“红娘子来了，还带了个人。”
话音未落，红娘子已带着个圆脸中年男子入帐。那男子穿着绸缎袍子，十指戴满戒指，活像个土财主。
“四皇子，这位是幽州赵氏商行的赵掌柜，赵有德。”红娘子笑道，“赵掌柜听说镇国军缺钱，特来送温暖。”
赵有德搓着手，满脸堆笑：“小的赵有德，见过镇国将军。将军少年英雄，小的仰慕得紧。听说将军建军缺钱，小的愿献上纹银五千两，以资军用。”
李烨没接话，看向红娘子。
“赵掌柜的商队，专走草原。”红娘子意味深长，“有些消息，比官府还灵通。”
李烨懂了：“赵掌柜想要什么？”
“不敢要什么。”赵有德赔笑，“只求将军今后出征时，若能行个方便，让小的商队跟在后面...捡点战利品。当然，小的出钱买，市价，绝不让将军吃亏。”
这是要发战争财。
李烨盯着他：“我要一万两。另外，你的商队需为镇国军运送粮草军械，按市价结算。战时，你的人要听我军令。”
赵有德笑容僵了僵，一咬牙：“成！”
“李忠，立字据。”李烨挥手，“红总镖头，你的人何时能到？”
“随时。”红娘子坐下，自己倒了杯水，“一百二十人，都是刀头舔血的老手。不过丑话说前头，我的人只听我的。打仗可以，送死不行。”
“自然。”李烨点头，“三日后，我要北上寻药。你挑五十人随行，其余留守练兵。”
“北上？”红娘子挑眉，“这个时节，草原可不太平。突厥左贤王部正在斡难河畔过冬，见了汉人，格杀勿论。”
“正要去左贤王那借点东西。”李烨淡淡道。
红娘子深深看他一眼，没再多问。
二人离去后，苏清雪从后帐转出：“你信他们？”
“信钱。”李烨揉了揉眉心，“红娘子要利，赵有德要财，各取所需。只要利益在，他们就是最可靠的盟友。”
“那鬼医的线索...”
“赵有德说，半月前，他的商队在斡难河下游见过一个采药老者，身边跟着个少年，使一手金针，救了个染疫的马贩。”李烨铺开地图，手指点在一处，“这里，距左贤王王庭不到百里。”
苏清雪呼吸一促。
“三日后出发。”李烨看着她，“你的伤...”
“无碍。”苏清雪转身，“我去准备药材。”
帐中只剩李烨一人。他闭目调息，体内煞气如毒蛇游走。清心丹药效渐弱，他必须尽快找到雪骨参。
帐外忽然传来急促脚步声。
“将军！”燕七冲进来，脸色发白，“营外...营外来了好多人，带着刀！”
李烨睁眼，提剑出帐。
营门外，火把通明。约两百余众，衣衫褴褛，但眼神凶悍，持各式兵器。为首的是个独眼汉子，脸上刀疤从额角划到嘴角，狰狞可怖。
“谁是管事的？”独眼汉子哑着嗓子喊。
李烨走上前：“我是。”
独眼上下打量他，嗤笑：“乳臭未干的小子，也敢称将军？听说你这招兵，管饭还给钱？爷爷们饿了，来讨口饭吃。”
“讨饭？”李烨笑了，“我这不是粥棚。”
“那可由不得你！”独眼一挥手，身后众人亮出兵刃，“这营地，爷爷们看上了。识相的就滚，不然...”
话音未落，青釭剑已抵在他咽喉。
快，快得没人看清。
“不然怎样？”李烨问，语气平静。
独眼汉子喉结滚动，冷汗涔涔。
“我...我是黑风寨的，我们大当家...”
“黑风寨？”李烨想了想，“上月劫了幽州商队，杀十七人那个？”
独眼汉子脸色一变。
“正好。”李烨收剑，“李忠，绑了。明日送幽州府，换赏钱。其余人，愿从军的留下，不愿的滚。”
独眼汉子突然暴起，袖中滑出匕首，直刺李烨心口！
铛！
匕首被一剑斩断。李烨反手，剑锋掠过独眼汉子左腕，手筋应声而断。
惨叫声中，李烨一脚将他踹翻，踩在脚下：“还有谁想试试？”
死寂。
“我...我等愿从军！”有人跪倒。
“愿从军！”
哗啦啦跪倒一片。
李烨扫视众人：“既入我军，需守我军规。李忠，带下去登记造册，明日开始操练。”
“是！”
人群散去，李烨回帐。苏清雪正在等他，手中银针泛着寒光。
“你又动用煞气了。”她声音很冷。
“不得已。”李烨坐下，任她施针。银针入穴，清凉气息涌入，暂时压住躁动的杀意。
“北上途中，我会尽量不出手。”他说。
“最好如此。”苏清雪收针，“再失控，我救不了你第二次。”
帐外忽然传来马蹄声，由远及近，在营门外停下。一个清朗声音响起：
“魏王府长史杜楚客，奉王命劳军，求见镇国将军！”
李烨与苏清雪对视一眼。
该来的，终于来了。
