坤宁宫的地龙烧得比往年都早，江桃华倚在暖阁的窗边，手轻轻搭在小腹上。那里还平坦如常，但太医今晨诊脉后，跪地贺喜的声音犹在耳畔：“娘娘脉象滑如走珠，是喜脉，已近两月。”
她有孕了。
袁慎听到时，先是愣住，随即眼中迸出真切的光亮，握着她的手微微发颤：“桃华…我们有孩子了。”
那一刻，他唤的是“桃华”，不是“皇后”。像寻常丈夫，像寻常父亲。
可这份喜悦，在午后就蒙上了阴影。秋月小心翼翼禀报：朝中几位阁老联名上书，以“中宫有喜，当广延子嗣”为由，奏请选妃。
“陛下…准了。”秋月声音低得几乎听不见，“拟选三家闺秀入宫，其中有林尚书之女。”
林尚书，吏部左侍郎林道远，江叙寒在朝中最棘手的政敌之一。其女林漪柔，年方十六，也是近年京中出了名的闺秀。
桃华的手无意识收紧，指甲掐进掌心。窗外的雪下得更密了，簌簌落在庭院枯荷上。
她懂这不是袁慎薄情，是帝王之术。她父亲权倾朝野，门生故吏遍布六部，朝中已暗传“江党”之名。皇帝需要制衡，需要拉拢其他势力，而纳妃，是最直接的手段。
只是懂归懂，心还是会疼，像细密的针，扎在看不见的地方。
“娘娘，”秋月轻声劝，“太医说头三个月最要紧，需静心养气…”
“本宫知道。”
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袁慎看着案上那份联名奏折，朱笔悬在半空，迟迟未落，墨汁凝聚，洇开一团刺目的红。
“陛下，”侍立一旁的司礼太监王德全轻声提醒，“几位阁老还在外头候着…”
“让他们候着。”袁慎搁下笔，揉着突突跳动的太阳穴。
暖阁里熏着龙涎香，浓郁得让人喘不过气。他推开窗，寒风裹着雪粒子扑进来，吹散了满室暖浊，也吹得他清醒了几分。
桃华有孕了，那是他们的第一个孩子，那一刻的欢喜，真实而汹涌，几乎要冲破帝王应有的克制。
但紧接着，奏折就递上来了。以张阁老为首，三位大臣联名，字字恳切，句句冠冕堂皇：“中宫有喜，乃社稷之福，然皇嗣单薄，宜广纳淑女，以延国祚…”
下面列着三个名字，背后是朝中三股势力：张阁老的侄孙女，李尚书的幼女，还有…林道远的嫡女。
袁慎盯着“林道远”二字，眸色转冷。
林家三代为官，到这第三代却逐渐衰微，林道远压力不小，自江叙寒升任首辅后更难以光耀门楣。如今送女入宫，用意昭然若揭，既要分桃华的宠，更要借后宫牵制前朝，削弱江家势力。
好一步棋， 袁慎冷笑，这些老臣算准了他不能拒绝。若拒，便是专宠皇后、不顾子嗣，失了为君的气度；若准，便是默许朝堂党争蔓延至后宫，好不容易渐稳的朝局重新波动，更会伤了桃华的心。
他闭上眼，想起昨夜桃华睡梦中，无意识蹙起的眉，太医说她孕中多思，需放宽心。可这深宫，这朝堂，何曾给过她宽心，又何曾让他宽心？
“王德全。”
“奴才在。”
“拟旨。”袁慎转身，声音恢复帝王应有的冷静，“准奏。选张氏、李氏、林氏入宫，封贵人，一应礼仪从简。”
“是。”王德全躬身应下，却又迟疑，“陛下是否去坤宁宫用晚膳？皇后娘娘那边…”
袁慎沉默。他当然想去，想握着桃华的手，告诉她这个孩子他有多期待，想解释纳妃的不得已。可话到嘴边，如何开口？告诉她，朕需要借她父亲的对头来制衡她父亲？还是告诉她，他的龙椅需要她和她腹中的孩子一起当筹码？
“去。”他终于说，“朕自然是陪皇后用膳。”
袁慎望着窗外雪下白茫茫的天地，忽然想起景安元年中秋，他带桃华微服回江府。那时月光如水，她倚在他肩头，轻声说“臣妾会永远陪着陛下”。
终是他对她不起。
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同一日黄昏，文渊阁。
江叙寒批完最后一本宫中送来的奏折，搁下笔时，窗外已暮色四合，有人掌了灯，橘黄的光晕染开，映亮他鬓边新添的几缕白发。
“阁老，”中书舍人低声禀报，“宫里递出消息，说陛下准了选妃的奏请。林尚书家的姑娘，封了贵人。”
江叙寒握笔的手，几不可察地顿了顿。“知道了。”他声音平淡，“下去吧。”
阁内只剩他一人。炭盆里的银丝炭烧得正旺，噼啪作响。他起身走到窗前，推开一道缝。寒风灌入，吹散了暖阁里浓郁的墨香，也吹散了他面上最后一丝温度。
林道远…他在心中咀嚼这个名字。真是好样的，自己一代没能力撑起偌大的林氏，官场政绩平平，这些年坐吃山空居然学会了狗急跳墙。长子林晏如今羽翼渐丰，又有张阁老一党支持，确实有了与他叫板的资本。
送女入宫，是一步狠棋，既向皇帝表忠心，又能在后宫埋下钉子。若那林氏得宠，生下皇子，他江叙寒的女儿和未来外孙便多了个致命的竞争者。
更棘手的是袁慎准了，他确实在忌惮江家，需要借林家来制衡。这很正常，帝王心术本该如此，可当这些权衡用在自家女儿身上时，江叙寒还是感到了刺骨的寒意。
“老爷，”管家江福的声音在门外响起，“车备好了。”
江叙寒收敛心神，披上貂裘大氅。走出文渊阁时，雪已积了薄薄一层，灯在风雪中摇曳，将他的影子拉得忽长忽短。
“去陈府。”
陈昭诩的府邸在西城，不大，三进院落，朴素得不像正三品大员的宅邸。江叙寒下车时，陈昭诩已得消息候在门外，一身家常青袍，未戴官帽，躬身行礼：“老师。”
“进去说。”江叙寒摆摆手。
书房里烧着炭，比文渊阁冷清些。陈昭诩亲自奉茶，是江叙寒爱喝的龙井。两人对坐，一时无言。
“昭诩，”江叙寒终于开口，声音有些疲惫，“桃华有孕了。”
陈昭诩执壶的手稳如磐石，茶水却还是溅出了一滴，落在紫檀木案上，晕开深色的圆痕。
“那恭喜娘娘。”他低声说。
“恭喜？”江叙寒深感讽刺，“前脚诊出喜脉，后脚选妃的旨意就下了。那林道远的女儿，封了贵人。”
陈昭诩抬眸，眼中掠过一丝锐利的光，随即垂下，皇帝需要制衡，但他此时说不出任何宽慰的话。
江叙寒复杂地看着他，“从明日起，你我在朝上，该疏远些了。陛下忌惮江党，你是我身边最得力、也最有功绩的一个。若你再与我亲近，下一个被剪除的，就是你。”
他顿了顿，语气转冷：“我要你……表面上与我割席。该弹劾便弹劾，该争执便争执。让陛下看见，你陈昭诩是皇帝的臣子，不是江叙寒的门生。”
陈昭诩早有预料：“学生明白。”
“明白就好。”江叙寒站起身，走到窗前。雪夜里，陈府庭院那株老梅已结了花苞，在风中瑟瑟，“这盘棋还没下完，我老了，但你还年轻。好好活着，好好往上走，将来…桃华和她的孩子，或许还需要你照应。”
这是托付，近乎遗言的托付。陈昭诩起身，深深一揖：“学生必不负恩师所托。”
江叙寒转身看他，目光复杂。这个他一手栽培的年轻人，已从青涩御史成长为能独当一面的兵部侍郎。有手段，有城府，更有…
也好，若将来真有不测，这深宫里至少还有人，会真心护着他的珍宝。
“走了。”他拍拍陈昭诩的肩，“不必送。”
走出陈府，风雪更急。
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送走江叙寒后，陈昭诩在书房独坐到深夜。
炭火将尽，寒意丝丝渗入。他未添炭，也未点灯，只坐在黑暗里，手中摩挲着那枚“不悔”墨锭，冰冷的棱角刺着掌心，疼痛让他保持清醒。
桃华有孕了，她和袁慎的孩子。
她一定是喜悦的吧…
他该为她高兴，深宫女子，子嗣是最大的倚仗。有了嫡子，她的后位将更稳固。
他想起永和二十五年桃花树下，她仰头看花时侧脸柔和的弧度；想起景安元年中秋，她倚在袁慎肩头归宁时的笑容；想起更久以前，大雪纷飞，她笑着说“我送你一个雪人”。
那些“欠”，终究是还不上了。
而今，她怀着别人的孩子，将要面对后宫新人，面对父亲被帝王忌惮的困局。而他能做的，竟只是坐在黑暗里，摩挲一块冰冷的墨锭。
真没用啊。
自嘲的笑在黑暗中无声蔓延，笑意逐渐冻结，化作眼底深沉的寒意。
江叙寒今与他表面割席，暗中守护，这是老师为他选的路，也是唯一的路。
他起身，走到书案前，点燃蜡烛。昏黄的光晕染开，照亮案上摊开的北境边防图。他提笔，在几处关隘旁做了标记——这些地方的守将，或与林道远有旧，或曾受过江叙寒恩惠但已生异心。
该清理了。
林道远，林家…他多少听过林府上宠妾灭妻的风声，他那个费尽心思做大家闺秀的嫡女，也不是什么省油的灯，怕是入宫之后憋着气不会让桃华好过。
若林氏在后宫得势，林道远在前朝必将更肆无忌惮，届时桃华在深宫便如履薄冰。他要在军务系统里，提前布好棋子，埋下后手。笔尖游走，一个个名字被圈出，一道道连线在图上蔓延。
他陈昭诩本就不是什么好人。
窗外传来打更声，雪不知何时停了，月光破云而出，清冷地照在积雪上。
陈昭诩搁下笔，走到院中，寒风刺骨，他却觉畅快。袖中竹哨冰凉。他取出，握在掌心，许久，又收回。
还不是时候。
但很快了，这次他不能再等。
景安二年的冬天，很冷。
但有些棋，必须下，有些路，必须走。
