景安三年九月初十，子夜。
坤宁宫产阁里血腥气浓得化不开，混合着草药苦涩的味道。江桃华躺在层层锦褥间，汗水浸透了鬓发，指甲掐进掌心，留下深深的血痕。她已经痛了四个时辰，稳婆说胎位有些偏，怕是难产。
窗外的秋雨下了整日，此刻转为淅沥，敲打着琉璃瓦，像无数细碎的脚步声。袁慎在殿外踱步，沉稳的脚步声里带着不易察觉的焦躁。
桃华咬紧牙关，眼前阵阵发黑。她想起父亲，他在宫外，是否也会焦灼？想起那些妃嫔，尤其是林漪柔，昨日请安还送了一盒安神香，说是娘家从南边寻来的珍品，香是好香，可她没敢用。
又一波剧痛袭来，像要把她撕成两半。她终于忍不住喊出声：“陛下…陛下…”
门开了，袁慎不顾产房禁忌闯了进来，一身明黄常服被雨打湿了肩头。他冲到榻前，握住她的手，掌心滚烫：“桃华，朕在。”他的手握得那么紧却又怕她会疼，她抬眼，看见他眼中真实的恐惧。
他是真的怕失去她。
许久，在桃华快要脱力时，婴儿的啼哭声划破雨夜，清亮如破晓的钟。稳婆喜极而泣：“恭喜陛下、娘娘！是位小皇子！”
桃华瘫软在榻上，视线模糊。她看见袁慎俯身，小心翼翼抱起那个皱巴巴的小人儿，动作笨拙得像个初为人父的寻常男子。烛光下，他眼眶泛红，低头点了点婴儿的额头，又转过来，在她汗湿的额上印下一吻。
他声音哽咽，“我们有孩子了。”
她笑了，眼泪混着汗水流下，什么朝堂争斗、后宫倾轧，此刻都远了。她只是个母亲，他只是个父亲。
可这宁静，只持续了不到一盏茶的时间。外殿传来王德全刻意压低的声音：“陛下，林德妃遣人送来了贺礼，说是林家老夫人亲自备的长命锁。”
袁慎身形几不可察地一僵。他将孩子交给乳母，替桃华掖好被角，温声道：“你歇着，朕去去就回。”
桃华闭上眼，听见雨声里，他离去的脚步声，渐行渐远。
深宫的寒意，悄然漫上心头。
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乾清宫西暖阁，袁慎换下湿衣，坐在案前，窗外雨声渐歇，东方泛起鱼肚白。他面前摊着一卷明黄诏书，墨迹新干，在烛光下泛着幽光。
“朕承天命，御极三载。今中宫诞育元子，聪慧夙成，宜正位东宫。着立为皇太子，以固国本，以安民心…”
诏书是他亲手所拟，字字斟酌，他几乎要唤王德全进来，命其即日昭告天下。可手按在玉玺上，却迟迟未能落下。
江叙寒…
这三个字像无形的锁链，捆住了他的手腕。近两日一些大臣奏折写得滴水不漏，尽显忠君体国之心，可字里行间，全是忌惮。忌惮什么？忌惮太子一旦册立，江家便是未来天子的外祖，权势将如日中天，再无制衡可能。
袁慎闭上眼，掌心冰凉。他想起景安二年冬，林道远送女入宫时，私下递上的密折：“江阁老门生遍及六部，军、政、财三权已握其半。若中宫再诞元子，恐成杨隋故事…”
“杨隋故事”——外戚夺位，改朝换代。这是诛心之言，却也是朝中许多人的隐忧。
烛火噼啪，爆出一朵灯花。袁慎睁开眼，目光落在诏书末尾。那里该盖上传国玉玺，该有他的朱批，该成为板上钉钉的立储圣旨。可他最终，将诏书缓缓卷起，锁进了紫檀木匣的最底层。
还不是时候。至少，要等江叙寒退一步，或者，等他找到制衡江家的新棋子。
“陛下，”王德全的声音在门外响起，“德妃在外求见，说是亲手炖了参汤，给陛下补补神。”
林德妃，林漪柔。入宫半年，从贵人到妃位，升得每一步都恰到好处。她父亲林道远在前朝与江叙寒分庭抗礼，她在后宫对桃华恭敬柔顺，从未有过半分逾矩。袁慎不愿去其他后宫嫔妃那里，却是一次次地提她们的位分来应付前朝的关注。
“德妃”，多么讽刺的封号啊，他们林家怕是算不上有才或有德
林漪柔在宫中看似安分，可咬人的狗往往不叫。
“让她进来。”
门开了，林漪柔端着漆盘走进来。“陛下万福。”她屈膝行礼，声音柔婉，“臣妾听闻陛下守了一夜，特炖了参汤。陛下龙体要紧。”
袁慎看着她低垂的眉眼，这柔顺表象下，是林家深耕朝堂数十年的野心。
“放下吧。”
林漪柔将汤碗轻轻放在案边，目光扫过那卷未收起的空诏书，又迅速垂下：“臣妾告退。”
走到门口，她忽然转身，轻声说：“陛下，臣妾昨日去坤宁宫请安，见皇后娘娘气色尚好，小皇子也康健，真是…社稷之福。”话说得妥帖，可袁慎听出了弦外之音，她在提醒他，皇后母子皆安，江家之势更盛。
他看着她退出的背影，唇角勾起一丝冷笑。都来逼朕，那就看看，这盘棋，最后赢的是谁。
他端起那碗参汤，看了看，又放下。唤来小太监：“赏你了。”小太监千恩万谢地端走。袁慎走到窗前，望着渐亮的天色。雨停了，晨光刺破云层，照在湿漉漉的宫瓦上。
总有一天这诏书会重见天日，他们的儿子，会是名正言顺的太子。
他转身，取出另一卷空白诏书，提笔写道：
“晋林氏为贵妃。晋张氏、李氏为妃…”
既然江家势大，那就再扶一个林家，让这两只老虎，在前朝后宫，互相撕咬去吧。至于他，要做那个执鞭的驯兽人。
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同一夜，江府书房。
江叙寒并未入睡，他站在窗前，望着皇宫方向，手中握着一枚温润的羊脂白玉佩——那是桃华幼时常把玩的物件。这两天外界风言风语传地厉害，说是陛下大喜，说不定会立储。
管家江尚悄声进来：“林德妃今日晋了位分，为贵妃，陛下还赏了林家老夫人一品诰命。”
他靠在椅背上，闭目沉思。袁慎这一手玩得漂亮，既未安抚江家，又抬举林家，前朝后宫，两手都硬。
“老爷，我们该如何？”
江叙寒睁开眼，眼中精光一闪：“以退为进。”
他提笔，铺开奏折：
“臣江叙寒谨奏：老臣年迈体衰，近日常感力不从心。伏乞陛下准臣辞去吏部铨选之职，仅留阁臣虚衔，以养残年…”
写到这里，他顿了顿，继续写道：
“皇子新诞，乃社稷之福。然幼冲之年，不宜早定名分，愿陛下待皇子启蒙读书，观其品性才智，再议储位不迟。如此，既合祖宗之法，亦安朝野之心。”
“陛下忌惮我掌权，我便放权；陛下疑心我急于立外孙为储，我便劝阻。我江叙寒忠的是君，顾的是国，谋的不是一家之私。”
他封好奏折：“明日一早递上去。”
江叙寒冷笑，“林道远以为送女入宫、得个封号就能与我抗衡？他忘了，这朝堂上，有多少人欠我人情，有多少把柄握在我手里。”
他走到书架前，挪动机关，暗格滑开。里面是厚厚一叠密档，是林道远任外地知府时贪墨的证据，其子强占民田的状纸，还有近几年他在科举中动过的手脚。
“这些，先收好。”江叙寒淡淡道，“不到万不得已，不必用。我要让林道远自己跳，跳得越高，摔得越重。”
他要让袁慎看见，江家是忠臣，林家才是佞幸，他要让皇帝在制衡中，慢慢偏向江家。
为了女儿，为了那个刚出世的外孙，这盘棋他必须赢。
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林漪柔坐在宫中暖阁里，对镜梳妆。宫女用玉梳细细篦着她的长发，铜镜里映出一张温婉柔美的脸——眉如远山，目含秋水，唇角天然上扬，不笑也带三分笑意。
“娘娘今日气色真好。”宫女奉承道。
林漪柔浅浅一笑，未答话。气色好？她昨夜几乎未眠。父亲递进宫的消息字字沉重：“江氏诞子，陛下欲立储而迟疑，此乃天赐良机。”
良机？她看着镜中自己。陛下对皇后情意未衰，对江家忌惮却深，她要做的，是在这情意与忌惮之间，找到破绽走下去。这才刚坐上贵妃之位，她父亲怕是高兴极了…
“去坤宁宫。”她轻声道。
坤宁宫殿内药味未散，混着乳香。江桃华靠在榻上，面色苍白，但眼神清亮。她怀里抱着襁褓，低头看孩子的眼神，柔软得让人心颤。
林漪柔随着众人行礼贺喜，目光却落在那个婴孩身上。这就是未来的太子？ 她心中冷笑，未必。
“林贵妃近来可好？”江桃华开口，声音还有些虚弱，但温和。
林漪柔上前半步，垂首答：“托娘娘洪福，臣妾一切安好。倒是娘娘，产后需好生将养。臣妾娘家从南边寻了些阿胶，最是补血，已让人送来了。”
“有心了。”江桃华微笑，那笑容真诚，没有半分芥蒂。
这位皇后是真的大度，还是藏的太深？她入宫半年，明里暗里试探多次，江桃华始终温和以对，从未刁难。可越是这样她越不安，没有破绽的人，最可怕。
贺毕，众人退出。走到宫门外，张贤妃凑过来，低声说：“姐姐可看见了？陛下虽未立储，但那份疼爱是藏不住的。方才陛下散朝过来，抱着皇子舍不得撒手呢。”
王贵人也道：“是啊，听说陛下连拟了三道恩旨，赦免囚犯，减免赋税，都是为皇子积福。这架势，立储是早晚的事。”
林漪柔淡淡笑着，未接话。陛下越疼爱，越不会立刻立储，越疼爱，越要护着。而护着的最好方式，就是暂时不把他推到风口浪尖。
回到宫中，她屏退左右，从妆匣底层取出一枚小小的香囊。里面没有香，只有一张字条，是父亲昨日递进来的：
“江自请辞吏部铨选之职，并上书缓议立储。此举以退为进，陛下必更倚重。吾儿需加倍柔顺，伺机而动。”
她将字条在烛火上点燃，看着它蜷曲、焦黑、化作灰烬。
柔顺？自然要柔顺，但该有的动作却一点不能少。
她走到书案前，铺开素笺，提笔写信给母亲。字迹娟秀，内容家常：问母亲安好，说宫中趣事，提了一句“皇后娘娘产后体虚，妾身日夜忧心”。
她写到这里，停笔。窗外秋阳正好，照得满院菊花金黄灿烂。
不急，棋要一步一步下，路要一步一步走。江桃华，你有儿子，有陛下的情意，有江家的权势。可我有耐心，有手段，有林氏一族三代经营的人脉，来日方长。
她轻轻吹干墨迹，将信折好，唤来心腹宫女：“送回家中，亲手交给大夫人。”宫女领命而去。林静漪重新对镜理妆，镜中人眉眼温柔，笑意清浅，任谁看了，都会觉得这是个与世无争的柔婉女子。
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景安三年九月二十三，兵部。
陈昭诩批阅着北境军报，同僚们都在议论皇子诞生之事，喜气洋洋，他却始终沉默。
袖中那枚竹哨已被掌心焐得滚烫，小福子今晨递出的消息简短：“母子安，储未立，林晋贵妃。”几个字，道尽风雨。
母子平安，帝王疼爱，即便未立刻立储，恩宠已昭然。可心口那块冰，非但没化，反而结了更厚的霜。
“陈大人，”下属的声音将他拉回现实，“关于北境增防的奏折，已拟好了，请您过目。”陈昭诩睁开眼，接过奏折。目光扫过字句，忽然停在一处，“调冀州卫指挥使赵广平赴辽东”。
赵广平，林道远的妻侄，林家军中势力的关键人物。此人骁勇但刚愎自用，与江叙寒提拔的辽东总兵素来不睦。
若将他调去辽东，两虎相争必有一伤。既然林家想争，那就让他们争，争得越狠，陛下对江家的忌惮，就会越轻。
