那尖利到足以撕裂春日暖阳的宣唱声，如同一只无形的巨手，狠狠扼住了苏念衾的咽喉。她僵硬地立在枕霞阁的院门前，手中的桃花枝仿佛瞬间失去了所有生机，变得异常沉重。
“奉天承运，皇帝制曰——”
“今有永宁侯苏文远嫡长女苏氏念衾，温良恭俭，德容出众，毓秀名门……闻镇国大将军萧执，功勋卓著，尽忠社稷，然内宅无人主事……仰承皇太后慈谕，念其功在社稷，特赐：永宁侯苏文远嫡长女苏氏念衾，配与镇国大将军萧执为妻！”
“……择吉日完婚，以彰皇家恩典、体恤功臣之意……钦此——！”
太监拔高调子念出的最后两个字“钦此”，像一块烧红的烙铁，狠狠烫在苏念衾的心口，烫出一个狰狞模糊、名为“萧执之妻”的烙印。
世界骤然寂静。
院中的风停了，远处丫鬟仆妇们刻意压低的议论声也消失了，连飞掠过墙头的鸟雀都仿佛被这突然降临的“皇恩”惊得噤了声。只有苏念衾脑中嗡嗡作响，如同一千口洪钟在心底同时震响、轰鸣，震得她五脏六腑都在颤抖，眼前阵阵发黑。
萧执！赐婚！
她，苏念衾，成了镇国大将军萧执的……第八任新娘？！
“不……这不可能……”一个细若蚊蚋的声音从她煞白的唇间挤出，带着难以置信的惊惶。她苦心孤诣营造的“克夫”名声，费尽心思埋下的“秘籍”，如同沙滩上精心堆砌的堡垒，在这道从天而降、由当今天子背书撑腰的“圣旨”面前，连一个浪花都没能掀起，便彻底垮塌，沦为笑谈！
这哪里是恩典？分明是一道直通黄泉的催命符！
“小姐！”春棠和秋雨早已骇得面无人色，扑上来一左一右扶住她摇摇欲坠的身体，声音里全是哭腔和恐惧，“小姐您怎么了？小姐您说话啊！”
苏念衾猛地攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心。那尖锐的刺痛感让她被炸得混沌一片的大脑找回了一丝清明。不行！不能倒在这里！更不能在这群虎视眈眈的人面前流露出半分恐惧和脆弱！尤其是……
她冰冷的目光穿透回廊花木，几乎能“看”到前厅的方向。她的父亲，永宁侯苏文远，此刻定然是跪伏在地，感恩戴德地叩拜天恩。还有她那继母徐氏和庶妹苏念柔……
正厅外檐廊下。
香案早已撤下，宣旨的太监和宫卫如同退潮般离开，留下一地令人窒息的肃穆和未散的檀香气。
苏文远额头上还带着叩首的微红，整个人如同被抽走了大半魂魄，勉强支撑着送走天使。他脸上的表情古怪极了，混杂着劫后余生的侥幸、攀上高枝的狂喜、对女儿未来的恐慌，以及一丝不易察觉的深深愧疚。他眼神空洞地看着门外刺目的春光，仿佛那光亮灼痛了他的眼。
而一直侍立在侧、妆容精致、特意换了最衬肤色樱草色罗裙的苏念柔，此刻小脸惨白如纸，浑身抖得像秋风中的落叶。方才那宣旨太监清晰嘹亮的“嫡长女苏氏念衾”几个字，如同万根钢针狠狠扎进她的耳膜，直刺心底最深处的野望和嫉恨。
怎么会……赐婚给将军府的……怎么会是苏念衾那个克夫女？！明明……明明那个位置应该是她的！母亲明明说了会运作，让将军府的人看中她的！父亲前两日收到将军府的名帖时，不也是默许了让她去露脸的吗？为什么？为什么圣旨上清清楚楚写的是“嫡长女苏念衾”？难道……难道将军府从一开始想要的，就是苏念衾？！
这个认知如同淬了毒的匕首，将苏念柔所有的期盼和幻想狠狠割裂。一瞬间，强烈的屈辱、不甘和怨恨如同毒藤蔓疯狂滋生，缠绕住她的心脏，让她几乎窒息。
“老爷！夫人！不好了！”一个管事婆子跌跌撞撞地跑来，声音惊惶，“二小姐……二小姐她……”
话音未落，众人已看见苏念柔身体猛地晃了几晃，那双死死盯着地面却盛满滔天恨意的眼睛骤然失焦，纤细的身体如同被抽了骨头的锦缎，直挺挺地朝着冰冷坚硬的金砖地面栽倒下去！
“柔儿！” 继母徐氏一声尖利的惊呼，打破了厅内的死寂。她扑过去扶住女儿软倒的身子，声音尖锐刺耳，带着刻意的、撕心裂肺的悲痛，“我的儿啊！你怎么了？你醒醒！你是不是因为……因为听到……”她猛地止住话头，抬起一双已经蓄满泪水的眼睛，愤然地投向厅门口的方向。
顺着她的目光，所有人都看到了那个刚刚踏入前厅门槛的身影。
苏念衾站在那里。
不知何时飘来的厚重云层遮住了阳光，庭中光线骤然黯淡下来。她身后是明暗交织的回廊，身前是气氛诡谲压抑的大厅。一身水碧色的衣衫在陡然沉闷的风中微微拂动，衬得她面色更为苍白。然而她的脊背挺得笔直，头颈的弧度带着一种近乎凛然的孤清。那双杏眼深处，有风暴在凝聚，冷而亮，如同淬火的寒冰，将所有汹涌的惊涛骇浪都死死压制着，只余下表面一层薄薄的、易碎的平静。
“父亲。”苏念衾开口了，声音带着一丝长途奔袭后的微哑，却不乱，清晰得如同碎玉落冰盘，瞬间将徐氏那半真半假的哭嚎盖了下去，“女儿接旨。” 她缓缓步入厅中，在距离苏文远几步远的地方停下，微微福身行礼。姿态无可挑剔，却疏离得像是在拜别一个陌生人。
苏文远被女儿这过于平静的反应惊得喉咙发紧，嗫嚅着说不出完整的话：“念……念衾……这……陛下恩典……” 他看到了女儿眼底那片冰冷的深湖，看到了那被压抑至极的火焰，这目光让他如芒在背，所有的算计和侥幸都无所遁形。
“是啊，陛下的恩典。”苏念衾的唇角极其缓慢地勾起一丝弧度，很浅，很淡，却冷得没有丝毫温度。她的目光像是淬了冰的薄刃，缓缓扫过继母徐氏怀里“昏迷不醒”、眼皮却在微微颤动的苏念柔，掠过徐氏那藏着怨毒的泪眼，最终落回苏文远仓惶不安的脸上，“雷霆雨露，俱是君恩。女儿……”她顿了顿，唇角的弧度加深了一分，那笑意终于有了点实质，却让人看得心头发冷，“深感荣幸。毕竟，女儿可是传闻中‘克夫命格’的京城第一人呢，与‘克妻煞神’的镇国大将军……呵，当真是天造地设的一对‘佳偶’，陛下慧眼，撮合良缘，真是……用心良苦啊。”
最后四个字，她咬得微重，带着一股难以言喻的讽意，重重砸在苏文远心头。
苏文远只觉得脸颊像被无形的巴掌狠狠刮过，火辣辣地疼。女儿的话像是一盆冰水，浇熄了他那点可怜的侥幸和狂喜，只剩下无尽的难堪和恐惧。他知道，念衾什么都明白了。
“孽障！”一声尖锐的咒骂突兀响起。徐氏猛地抬起头，脸上哪还有半分悲痛，只剩下扭曲的嫉恨和恶毒，她将苏念柔交给旁边同样吓傻了的婆子搀扶，一步上前，手指几乎要戳到苏念衾鼻尖，“你这是什么态度？圣意已决，能赐婚将军府，那是你几辈子修来的福气！也不想想你自己那点名声！给侯府惹了多大祸事！如今陛下开恩，不计前嫌指婚大将军，你还敢阴阳怪气，对父亲不敬？简直是不知好歹！活该……”
“够了！”苏文远一声暴喝，额角青筋毕露。这一声用尽了他全身力气，不仅截断了徐氏刻毒的咒骂，也让他自己眼前金星乱冒，一阵眩晕。
徐氏被他吼得一怔，随即又羞又怒，捂着脸哭嚎起来：“老爷！您吼我做什么？我说的有错吗？这丫头哪有一点为人子女的样子！柔儿都伤心……昏倒过去了啊！呜呜……柔儿的命怎么这么苦……”
苏文远只觉得头痛欲裂。一边是刚刚接了烫手山芋、眼中含冰的嫡长女，一边是撒泼哭闹、心思都写在脸上的续弦和那个心思浮动的庶女。一团乱麻！他心里又气又急，还有对未来的无尽恐慌，气急败坏地对着仆役低吼：“还不快把夫人和二小姐扶回去！请大夫！快请大夫来！”
一阵兵荒马乱。丫鬟婆子们七手八脚地架起“悲伤过度”的徐氏和“昏厥”的苏念柔，匆匆向内院撤去。临走前，徐氏恶狠狠剜了苏念衾一眼，那眼神淬毒般怨毒。
厅堂终于再次空寂下来。只剩下苏文远和苏念衾父女俩相对而立，空气凝滞得如同冻僵的潭水。
苏文远看着女儿那双平静得瘆人的眸子，嘴唇翕动了半天，才从干涩的喉咙里挤出几个字：“念衾……爹……爹也是……被逼无奈……”他想解释三殿下的威胁，想诉说自己的为难和恐惧。
“被逼无奈？”苏念衾轻轻地重复了一遍这四个字，嘴角那抹冰冷的笑意又深了一分，“父亲何须向女儿解释。君要臣死，臣不得不死。父命……女亦不得不从。” 她的目光落在厅外阴沉下来的天空，语气淡漠，“只是女儿想请教父亲一事。”
“何事？”苏文远下意识地追问，心中惴惴不安。
苏念衾转回头，那双清冽如寒潭的眼眸直直看向他，一字一句问道：“将军府递来的名帖，本是给侯府的女儿。那么，最初将军府属意的人选，是‘嫡长女苏念衾’，还是……那位刚刚‘伤心欲绝’昏倒过去的‘苏念柔’？” 她特意在称呼上加重了语气。
苏文远浑身剧震！女儿太敏锐了！她竟然瞬间就抓住了最核心的疑点！是赵先生提点他时透露了？还是她仅凭推断？
一阵猛烈的风骤然灌入厅堂，吹得烛火摇曳，帘幕狂舞。豆大的雨点毫无预兆地砸落下来，噼啪作响地砸在屋顶和窗棂上，溅起冰冷的湿气。不过须臾，天地间便拉起了一道厚重的雨帘，隔绝了外界的喧嚣，也将整个前厅笼罩在一种风雨欲来的死寂里。
“轰隆——！”一道惨白的电光撕裂昏暗的天穹，紧跟着一声震耳欲聋的惊雷炸响在侯府上空，几乎要将沉重的屋脊掀翻。
苏文远被这突然爆发的雷声骇得一个哆嗦，脸色更加灰败难看。他张着嘴，面对女儿那如炬的目光，只觉得所有解释都苍白无力，所有借口都被这炸雷劈得粉碎。将军府名帖上的女儿，到底是哪个？起初的盘算和最后的结局……他一个字也无法说出口。那层虚伪的温情面纱，在圣旨和雷霆面前，被彻底撕得粉碎。唯余赤裸裸的、带着血腥气的利用与抛弃，冰冷地横亘在父女之间。
厅内光线阴暗，闪电的惨白强光一次次照亮苏念衾苍白却异常平静的侧脸。她没有再追问，只是静静地看着窗外倾盆而下的暴雨，看着那一道道撕裂夜幕的银蛇，仿佛要将眼前这令人作呕的一切都冲刷干净。
“女儿告退。”不知过了多久，苏念衾的声音再次响起，比雨水更冰冷，不带任何情绪。她微微福身，甚至不再看苏文远一眼，转身迈步，毫不犹豫地踏入那片被雨幕隔绝的天地。
水碧色的裙角瞬间被廊下溅起的冰冷雨水打湿，如同绽开了一朵沉重而绝望的花。她挺直的身影，一步一步消失在回廊尽头的雨雾之中，只留下苏文远一个人，在惊雷炸响的余韵和滂沱大雨的喧嚣里，浑身冰凉。
这冲进雨幕的选择，已经宣告了她对这个父亲、对这个所谓的侯府、对这场荒谬赐婚的态度。
无声，却震耳欲聋。
枕霞阁内，门窗紧闭，铜鹤烛台上的烛火明明灭灭，在墙壁上投下摇曳不安的巨大暗影。
湿漉漉的苏念衾被春棠和秋雨几乎是半架着扶回来的。一回到相对安全的私密空间，她强撑的那股意志力如同绷紧的弓弦骤然断裂。身体发软，靠着冰凉的屏风架子才勉强站稳。春棠和秋雨迅速而麻利地关好门窗，拉下厚重的帘幕。
秋雨找来柔软干燥的棉巾，小心地擦拭着苏念衾脸上冰冷的雨水和鬓角被打湿的碎发。春棠则飞快地去柜子里翻找干爽的衣物。
“小姐！快把湿衣裳换下来，小心冻着！”春棠的声音带着哭后的鼻音，更多的是心疼和焦虑。她拿着干净的里衣和一件素色罩裙过来。
苏念衾像个失去灵魂的木偶，任由她们动作。湿冷的衣物被剥下，沾染了寒意和绝望的气息。换上干燥柔软的内衫，触感带来一丝微不足道的温暖，却丝毫无法驱散骨髓深处渗出的冰寒。
她坐在妆奁前的绣墩上，铜镜里映出一张毫无血色的脸。眼神空洞，黑沉沉一片，像望不到底的枯井。手指无意识地蜷缩着，指尖用力到发白。
“小姐……”秋雨端来一杯温热刚好的参茶，小心翼翼递到她唇边，“喝口茶暖暖吧。”
苏念衾仿佛没听见。
春棠看着自家小姐这副失魂落魄、心死如灰的模样，再也忍不住，“扑通”一声跪在她脚边，泪水涟涟地抱住她的腿：“小姐！您说句话啊！您别吓奴婢！那将军……那将军……我们逃吧！趁现在大雨，我们收拾东西，离开京城！找个谁也找不到的地方！奴婢跟着您，做牛做马也伺候您一辈子！求您别……”
“逃？”苏念衾的眼珠极其缓慢地转动了一下，落在春棠哭花的脸上。她的声音干涩得如同砂纸摩擦，带着一种死寂般的沙哑，“逃到哪里去？”
她抬起手，冰凉的指尖拂过春棠脸上的泪痕，那眼神却空洞得令人心悸：“圣旨赐婚，违命即是抗旨。永宁侯府满门，你们这些贴身伺候的，一个都逃不掉，都得为我这不知好歹的‘嫡长女’……陪葬。” 每一个字，都轻飘飘的，却重逾千钧，砸得春棠浑身一颤，所有关于逃亡的念头顷刻粉碎。
“可是小姐……可是将军府……那是……”秋雨的声音发颤，连“煞神克妻”几个字都吓得不敢说全。
“是什么？是龙潭虎穴？是阎罗鬼门关？”苏念衾轻轻笑了一下，那笑容苍白脆弱，眼底却燃烧着一种近乎绝望的疯狂，“我‘克夫’，他‘克妻’……真是绝配。要么他克了我，我们苏家还能搏个忠烈之名；要么……我克了他？” 她歪了歪头，看着铜镜里自己模糊的影子，像是在认真思考这个可能性，“那这‘克夫’的名声，是不是就坐得不能再实了？说不定，还能得朝廷表彰？说我这命格，专克国贼……呵呵呵呵……”
她越说声音越低，最后化为几丝压抑不住的低沉笑声，在昏暗中回荡，却比哭声更让人毛骨悚然。
春棠和秋雨吓得脸色比苏念衾更白，紧紧捂住自己的嘴，不敢再发出一声。她们的小姐，好像……快要疯了。
主仆三人陷入一种近乎窒息的沉默。只有烛火燃烧偶尔爆裂的轻微声响，以及窗外雨水敲打屋檐、冲刷庭院植物发出的噼啪哗啦声，交织成一片无休无止、令人心烦意乱的背景噪音。
时间像是凝固的蜡油，在寂静和雨声的煎熬中缓缓流淌。
不知过了多久，窗外那持续的雨声中，似乎夹杂进了一些异样的响动。起初很轻微，混杂在雨声里并不明显。慢慢的，那声音变得清晰起来：是靴子踩踏雨水发出的沉重脚步声，中间还夹杂着某种粗硬的金属碰撞声。
“咔嚓……咔嚓……哗啦……”
声音由远及近，越来越清晰，伴随着一种沉重压抑的威势，仿佛踩在人的心坎上。
这声音……
“是甲胄！”秋雨猛地抬起头，惊恐地侧耳倾听，“穿盔甲的人在走动！”
将军府的人？！
春棠吓得立刻从地上爬起来，护在苏念衾身前，浑身紧绷如临大敌。秋雨也赶紧靠拢过来，惊惧地望着被厚重门帘和窗外雨幕遮挡的外面方向。
那沉沉的脚步声在枕霞阁紧闭的院门外停了下来。似乎不止一人。
紧接着，一个陌生但异常清晰、中气十足、穿透重重雨幕而来的年轻男子的声音响起，带着军人特有的干脆利落和不容置疑：
“末将霍云，奉将军令，有要事求见苏念衾苏小姐！烦请通传！”
