黎明惨白的光线终于彻底驱散了柴房内的黑暗，也映亮了佐藤和月毫无血色的脸。
她松开紧搂着孩子的手臂，指尖仍在不受控制地轻颤。
白桃和菊豆子睡得无知无觉，孩子们也在睡梦之中。
不是错觉，不是风声。
那湿冷的、带着血腥的腐朽气息似乎还残留在鼻腔，提醒着她刚刚与死亡，或者说，比死亡更可怖的存在擦肩而过。
“鬼……” 她终于找回了自己的声音，干涩得如同砂纸摩擦，“是……鬼。”
这个词从佐藤和月喉咙里挤出来，带着一种深入骨髓的寒意和确认。
曾经见过，经历过，那半个月的非人折磨夺走了她的声音，也刻入了她灵魂最深处的恐惧。
不是认知里的鬼怪，而是食人的怪物，
佐藤和月以为自己远离了那些噩梦般的记忆，却没想到在这荒僻的山林边缘，再次与它们狭路相逢。
水门太一郎的目光在她脸上停留了一瞬，没有质疑，只是眉头微微蹙起。“鬼怪？”
他重复了一遍，这个词对他而言显然不如对佐藤和月那般具有特定的、恐怖的涵义，但结合昨夜的气息与声响，他也明白那绝非寻常事物。“你确定？”
佐藤和月用力点了点头，眼神里残留着惊悸，却也有了一种近乎冷酷的清明。“我见过。和那时候……一样的气息。”
她无法详细描述那段经历，但此刻的确认已经足够。
水门沉默片刻，走到柴房角落，蹲下身，仔细检查墙壁和地面，又凑近门缝深深嗅了嗅。
他作为忍者，经历的怪事不少，但是他从来不与敌人正面交锋，在察觉不对劲就会第一时间撤退。
水门的眉头蹙得更紧了些。
他见过无数怪诞诡异之事，忍术与幻术中也不乏操控人心、制造恐怖的手段，但佐藤和月此刻的反应，并非单纯的惊吓，而是一种烙印在灵魂深处的、近乎本能的颤栗。
那不是对未知的恐惧，而是对已知“某种存在”的极端畏惧。
这让水门太一郎不得不重新评估昨夜门外之物的危险性，能让一个在家族倾轧中临危不乱、果断携子夜逃的女人怕成这样的东西，绝非善类。
他走到柴房角落，蹲下身，目光如同最精密的仪器扫过地面和墙壁。
灰尘，干草，普通的木纹……等等。
在靠近门框底部一处不起眼的缝隙里，他敏锐地捕捉到几粒极其细微的、颜色深紫近黑的干瘪碎屑，以及一些几乎与灰尘混为一体的淡紫色粉末。
水门太一郎指尖捻起一点，凑到鼻尖，一股极其清苦的植物气息传来，与昨夜那令人作呕的腐朽血腥味形成鲜明对比。
再仔细看，门楣上方、窗棂缝隙等不易察觉的位置，似乎也残留着类似的痕迹，只是更为隐蔽。
“心事紫藤花……” 水门低声自语，想起佐藤和月刚才的话。
他站起身，看向依旧脸色苍白的佐藤和月，“夫人，昨夜那东西没有进来，恐怕不是因为门板结实，也不是因为我在这里。”
水门太一郎指了指那些碎屑粉末，“是因为这个。这柴房，被某种东西处理过。那位老丈，恐怕不是普通的猎户。”
他顿了顿，看着佐藤和月眼中尚未褪去的恐惧，语气难得地放缓了一些，带着一丝探究：“夫人说见过那种东西……它们，究竟是何物？除了畏惧紫藤花，还有什么特征？”
他需要更多信息，不是为了满足好奇心，而是为了判断接下来路途上可能遭遇的风险等级，以及……评估那位老猎户的立场和可利用价值。
佐藤和月闭了闭眼，似乎在强忍着什么，再睁开时，眼底只剩下冰冷的、近乎麻木的陈述：“它们平日外表和人无疑，……却以人为食。力量、速度远超常人，有些还拥有怪异的能力。阳光和紫藤花是它们的天敌。”
佐藤和月的话语断断续续，仿佛每个字都带着血腥味，“我当年不幸遭遇……侥幸被路过的猎鬼人所救，猎鬼人叫我忘记这些事情，好好过自己的日子。”
她没有说更多细节，但那紧握到指节发白的手，已经说明了一切。
水门太一郎静静地听着，铂金色的眼眸中光芒微闪。
食人、畏光、……这听起来像是某种极其危险且隐秘的异类族群。
他行走各地，也隐约听说过一些关于“食人鬼”的恐怖传闻，但从未亲自证实，也本能地避开了那些据说有异常事件的区域。
忍者之道，在于隐匿与完成任务，与这种无法以常理揣度、且明显极度危险的存在硬碰硬，绝非明智之举。
他理解了佐藤和月的恐惧。
面对这种敌人，个人的理智和决断力，在绝对的力量和诡异的特性面前，可能微不足道。
“我明白了。” 水门太一郎最终说道，声音恢复了平日的冷静，“此地不宜久留。那位老丈既然能在此与那种东西‘共处’，无论他是猎鬼人还是另有手段，都不是我们能轻易揣测和依靠的。我们必须立刻离开，
“这里很不安全。”
“按照他指的路，尽快抵达‘三岔口’，离开这片区域。”
水门太一郎看了一眼窗外逐渐明亮的天空。“白天是安全的。抓紧时间，夫人，我们必须赶路。”
他的语气不容置疑，同时也带上了一丝先前没有的、对潜在环境的加倍警惕。
前路，除了人祸，如今又添了无法以常理度之的“鬼”影。
天光彻底放亮，柴房门外的锁被取下，老旧的木门吱呀一声被推开。老猎户那张布满沟壑、总是没什么表情的脸出现在门口，逆着晨光，看不太真切。
他的目光先在室内快速扫过，落在已经起身收拾、虽然脸色不佳但都安然无恙的几人身上，尤其是佐藤和月和她身边的两个孩子。
当看到阳介正懵懂地揉着眼睛，信彦被菊豆子抱在怀里小声哼唧，而佐藤和月虽然面色苍白却脊背挺直地站在那儿时。
老猎户那总是紧抿着的、显得有几分刻薄的嘴唇，几不可察地放松了一丝几乎难以察觉的弧度。
眼中一闪而过的某种沉重的东西似乎悄然卸下。
他喉头似乎动了动，但最终什么也没说，只是侧身让开了门口。
“该走了。” 老爷子的声音依旧干巴巴的，听不出什么情绪，但比昨夜少了几分不容置疑的驱赶意味，多了点平淡的陈述。
水门太一郎敏锐地捕捉到了老人神态间那细微的变化，心中了然。
看来这位神秘的老者，并非全然冷漠。昨夜他或许也在某处警惕着，担忧着这间临时庇护所内陌生人的生死。
“多谢您的收留。” 水门抱拳，语气诚恳。
这不是客套，昨夜若非这间看似破败的柴房和那些隐秘的紫藤花防护，后果不堪设想。
佐藤和月也上前一步，对着老猎户深深行了一礼。
这一次，她抬起了头，目光直视着老人那双锐利却似乎蕴藏着复杂情绪的眼睛。她没有说话，但那份感激与劫后余生的郑重，清晰地传递了过去。
老猎户似乎不太适应这样的注视和礼节，略有些不自在地移开视线，挥了挥手：“快走吧，趁着太阳大赶路。”
他顿了顿，目光扫过水门，又若有似无地掠过佐藤和月，补充了一句，声音压得比之前更低，几乎像是自言自语，却又确保他们能听见：“……往北，过了三岔口，也别完全放心。虽有鬼杀队队员，但也有顶风作案的鬼”
这话像是寻常的叮嘱，但结合昨夜经历，其中的深意不言而喻。
他是在提醒他们，即便离开这片山林，危险也未必远离。
水门目光微凝，点了点头：“谢谢。”
老爷子慢悠悠地掏出几个粗糙的、用褪色粗布缝制的小香包，每个只有孩童掌心大小，针脚歪斜，看起来很新。
他挨个递给水门、佐藤和月、菊豆子和白桃，连懵懂的阳介和信彦面前也各放了一个。
“不是什么稀罕物，里面是晒干的紫藤花和艾草，还有些山里驱虫的草药。” 老人语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“戴着，好歹……能避避晦气，防防蛇虫。”
水门接过香包，入手轻飘，但那股清苦中的熟悉气息立刻传来，正是他在柴房门框上发现的紫藤花味道，只是混合了其他草药，气味更复杂些。
他立刻明白了这些香包的真正价值，它们或许不能完全抵御昨夜那种“东西”，但至少能在一定程度上遮掩活人的气息，或者令其不喜靠近。
这是老人能给予的珍贵东西
“多谢老丈。” 水门再次郑重道谢，将香包仔细系在了腰间不起眼的位置。
佐藤和月握着那粗糙的香包，指尖感受着里面干花的细微硬度，心中涌起一股复杂的暖流。
经历了昨晚，
佐藤和月明白这不仅仅是驱虫，她将香包小心地放进阳介和信彦的贴身衣物夹层里，又将自己的那个紧紧攥在手心，然后对着老人再次深深鞠躬。
“大恩大德，没齿难忘”
“走吧。” 老人不再多言，转身走回木屋，关上了门。
一行人不再耽搁，沿着屋后小路快步向北。晨光渐盛，林间的雾气完全散去，视野开阔了不少。
水门将香包分给众人佩戴好，自己依旧走在最前，警惕性丝毫未减。
有了昨夜经历和老人的提醒，他对“鬼”这种存在的认知虽然模糊，但危险等级已然提到最高。
一行人不再耽搁，迅速收拾好离开柴房。
清晨的阳光已经有些暖意，驱散了夜里的寒凉，也暂时驱散了心头的阴霾。
老猎户站在木屋门口，看着他们沿着屋后的小路渐行渐远，直到身影被林木遮挡，才缓缓转身，关上了那扇吱呀作响的木门。
屋内，似乎传来一声几不可闻的、悠长的叹息。
路上，佐藤和月回头望了一眼，那座孤零零的木屋已隐在树后。她握紧了阳介的手，心中对那位沉默寡言的老人充满了的感激。
他不仅给了他们一夜庇护，或许……还无形中救了她和孩子们的命。
就像六年前她遇到的那个人一样。
“加快脚步。” 前方，水门的声音传来，打断了她的思绪，“必须在正午前多赶些路。”
佐藤和月收敛心神，跟上步伐。老猎户的警告犹在耳边，前路未知的“不太平”如同悬顶之剑。
但至少此刻，他们还活着，还在向着希望的方向前进。这，就足够了。
午后，林间小路终于汇入一条稍宽些的土道，车辙印和杂乱的蹄印多了起来，显示着人迹。
水门示意众人暂停，他自己则如同一缕轻烟般掠上道旁一棵高树，极目远眺。
“前面就是‘三岔口’。” 他滑下树干，低声对佐藤和月道，“看起来是个简陋的旅店，有几间屋子和，草棚里拴着几匹马和几辆破旧板车。人不多，但鱼龙混杂。”
佐藤和月的心提了起来。这意味着他们可能找到代步工具，但也意味着要暴露在更多人面前，风险剧增。
“我们这样过去太显眼。” 水门打量了一下众人风尘仆仆、衣衫粗陋却难掩异常疲惫与紧张的神色，尤其是佐藤和月那过于苍白精致的面容和两个细皮嫩肉的孩子，
“夫人，你和两位侍女带着孩子，先在那边林子里歇息，我去探探情况，看能不能雇到车马，或者至少买些补给。”
佐藤和月点头同意。
此刻她确实无力应付复杂的局面。
水门将身上的包袱和大部分干粮留下，只带了少许银钱和那枚粗糙的紫藤花香包，迅速混入了土道上偶尔经过的零散旅人中，朝着野店方向而去。
等待再次变得煎熬。
佐藤和月带着孩子们和侍女躲在一处茂密的灌木丛后，从这里能隐约看到野店的轮廓和来往的人影。
阳介乖巧地靠着她，信彦大概是累了，在菊豆子怀里昏昏欲睡。
时间一点点流逝，日头渐渐西斜。
就在佐藤和月开始担忧水门是否遇到麻烦时，他回来了，脸色有些凝重。
“情况不太好。” 他压低声音，“野店里确实有过路的商队，也有几辆空车，但盘查比预想的严。
听说北边几个大名的领地交界处最近不太平，有流寇团伙活动，还有……几起离奇的失踪案，都在夜晚。”
他顿了顿，“他们对单独行动、尤其是带着妇孺的旅人格外留意。我试着问了两家，要么要价极高，要么直接推说没空车。”
佐藤和月的心沉了下去。没有车马，凭他们徒步带着两个孩子，速度太慢，也更容易暴露。
“不过，” 水门话锋一转，眼中闪过一丝精光，“我打听到，傍晚会有一支从南边来的小商队经过，他们运的是布匹和杂货，”
“目的地是更北边的镇子，会路过佐藤家势力范围的边缘。领队的似乎是个讲些情面的老行商。我们可以试着混进他们的队伍，或者付钱让他们捎一段。人多，反而更不显眼。”
这是个机会，但也有风险。
混入陌生商队，意味着将自身安全部分寄托于他人，且一旦被识破或商队本身有问题……
“我们没有太多选择。” 佐藤和月看着怀中困倦的孩子们，又摸了摸贴身放着的紫藤花香包和那枚冰冷沉重的印信，做出了决定，“就按水门君说的办。我们……试着加入那支商队。”
水门点了点头：“好。商队大约要两个时辰才到，我们那时再过去接触。现在，先吃点东西，保存体力。”
众人默默分食了最后一点干粮。
佐藤和月靠着一棵树干，闭目养神，但耳朵却仔细听着远处野店传来的隐约人声和马嘶。
手中的紫藤花香包散发出清苦微辛的气息，
