接下来的几日，京城的气氛明显变得紧张起来。街市上巡逻的兵卒多了，茶楼酒肆里的议论声却小了，偶尔有人提起户部与礼部的官司，也是压低声音，神色谨慎，说完便匆匆离去。
林砚之依旧每日抄书、读书，表面上波澜不惊，暗地里却更加留意周围的动静。他发现，书坊里往来的客人中，多了一些陌生面孔——有人衣着朴素，却目光锐利，进店后只随意翻看几本书，便匆匆离去；有人身着锦衣，气度不凡，与陈文彬交谈时，声音压得极低，神色凝重。
这日午后，林砚之正在抄写一本《齐民要术》，周文忽然走进来，在他身旁坐下，压低声音说道：“林兄，你听说了吗？大理寺那边，查出了新东西。”
林砚之手中毛笔不停，只是抬眼看了他一下，低声问道：“何事？”
周文凑近了些，声音压得更低：“听说，涉案的不止礼部李尚书一人，还有几位科道官员，也都牵扯其中。更麻烦的是，有人供出，此次科考舞弊案，背后还有更大的靠山，似乎牵扯到了某位皇子。”
林砚之手中毛笔一顿，一滴墨落在纸上，洇开一小片墨渍。他放下笔，看向周文，目光凝重：“此言当真？”
周文摇了摇头，说道：“真假难辨，但外头传得有鼻子有眼的。我方才在醉仙楼喝茶，听几个官宦子弟议论，说此事已经惊动了圣上，圣上震怒之下，命大理寺严查到底，不论牵扯到谁，都要一查究竟。”
林砚之沉默片刻，说道：“若真牵扯到皇子，那便是天家之事，我等平民百姓，还是少议论为妙。”
周文点了点头，叹道：“林兄说得是。只是，这样一来，明年的科举，怕是真的要受影响了。我听说，已经有几位原本有望担任考官的大人，被卷入了此案，能否脱身还是未知之数。”
林砚之没有说话，只是默默将那张洇了墨渍的纸换下，重新铺开一张，继续抄写。但心中，却掀起了滔天巨浪。
若真如周文所言，此案牵扯到皇子，那便是夺嫡之争的缩影。大靖朝自开国以来，皇子夺嫡便是朝堂上最大的漩涡，每一次夺嫡，都伴随着腥风血雨，无数官员被卷入其中，身败名裂，家破人亡。而他，一个寒门秀才，若是被卷入这样的漩涡，只怕连挣扎的机会都没有。
然而，他也清楚地知道，想要在这盛世前夜逆袭崛起，就避不开朝堂上的风云变幻。他需要一个靠山，一个能在关键时刻护住他、提携他的贵人。而苏洵，那位翰林院侍讲、太子讲官，或许正是这样的人选。
只是，苏洵身为太子讲官，天然便站在太子一边。若此案真的牵扯到夺嫡之争，站在苏洵身边，便意味着站在太子一边，意味着卷入那场你死我活的争斗。这一步，踏出容易，回头却难。
林砚之陷入了深深的沉思。
傍晚时分，林砚之抄完最后一篇文章，正准备回房，陈文彬忽然来找他，神色有些复杂，说道：“林公子，有位客人想见你，在后院的偏厅等候。”
林砚之心中一动，问道：“敢问陈掌柜，是哪位客人？”
陈文彬迟疑了一下，说道：“是苏洵苏大人。”
林砚之心中一凛，面上却不动声色，拱手道：“多谢陈掌柜引见，晚辈这便去。”
他整理了一下衣袍，跟着陈文彬来到后院的偏厅。偏厅里，苏洵正坐在窗边，手里捧着一本书，神态从容，仿佛只是来闲逛的普通客人。看到林砚之进来，他放下书，微微点头。
林砚之躬身行礼，恭敬道：“晚辈林砚之，见过苏大人。”
苏洵摆了摆手，示意他坐下，然后对陈文彬说道：“陈掌柜，我与林公子说几句话，劳烦你回避一下。”
陈文彬连忙应了一声，退了出去，顺手带上了门。
偏厅里只剩下林砚之和苏洵两人。窗外的天色渐渐暗了下来，暮色透过窗纸，在屋内投下淡淡的阴影。林砚之静静地坐着，等待苏洵开口。
苏洵沉默了片刻，忽然问道：“林公子，你可知我为何找你？”
林砚之恭声道：“晚辈愚钝，还请苏大人明示。”
苏洵看着他，目光深邃，缓缓说道：“那日你在书坊里说的话，我记在心里。一个出身寒微的抄书先生，能有那样的见识，敢于说出‘民不聊生’四个字，不容易。”
林砚之垂首道：“苏大人过誉了，晚辈不过是说了几句实话。”
苏洵点了点头，说道：“实话，才是最难得的。这满朝文武，有几个敢说实话？有几个肯说实话？你一个寒门秀才，敢在我面前说实话，要么是初生牛犊不怕虎，要么是胸有丘壑、不惧权贵。我观你言行，当是后者。”
林砚之心中一震，连忙说道：“苏大人谬赞，晚辈不敢当。”
苏洵摆了摆手，说道：“你不必自谦。我今日来，是想问你一件事——你可愿参加明年的科举？”
林砚之毫不犹豫地答道：“晚辈自然愿意。读书科举，是晚辈毕生所求。”
苏洵点了点头，又问道：“那你可知道，明年的科举，恐怕不太平？”
林砚之沉默了一下，说道：“晚辈略有耳闻。”
苏洵盯着他，目光如炬：“既然知道不太平，你还敢参加？”
林砚之抬起头，迎上苏洵的目光，缓缓说道：“回苏大人，晚辈出身寒微，无依无靠，科举是晚辈唯一能走的路。无论太平不太平，这条路，晚辈都要走下去。”
苏洵眼中闪过一丝赞许之色，点了点头，说道：“好，有志气。不过，光有志气还不够，还要有脑子。你可知，为何明年的科举不太平？”
林砚之斟酌着说道：“晚辈听闻，朝中党争激烈，户部与礼部的官司，牵扯甚广，恐怕会影响到科举考官的任命。”
苏洵点了点头，又摇了摇头，说道：“你说对了一半。党争确实会影响到考官，但这只是小事。真正的大事，是有人想借科举之名，行结党之实。”
林砚之心中一震，脱口而出：“苏大人的意思是……”
苏洵叹了口气，站起身来，走到窗边，看着窗外渐浓的夜色，缓缓说道：“当今圣上有七子，太子居长，本该名正言顺继承大统。但二皇子、三皇子皆有贤名，四皇子手握兵权，五皇子得太后宠爱……七位皇子，各有心思，各结党羽。朝中百官，或主动、或被迫，纷纷站队。这科举，便是他们争夺人才、培植势力的最好机会。”
林砚之听得心惊肉跳，这些事，他在前世的历史书上读到过，但真正身处其中，才体会到那份惊心动魄。他深吸一口气，问道：“苏大人与晚辈说这些，是……”
苏洵转过身来，看着他，目光中带着几分复杂之色，说道：“我今日与你说这些，是想问你——你可愿站在太子这边？”
林砚之心中一震，这个问题，终于来了。他知道，这是一个机会，也是一个巨大的风险。若答应，便等于踏入了夺嫡之争的漩涡，从此身不由己；若不答应，便会得罪苏洵，得罪太子一党，日后在京城，恐怕寸步难行。
他沉默了片刻，抬起头，迎上苏洵的目光，缓缓说道：“苏大人，晚辈斗胆，想请教大人一个问题。”
苏洵微微颔首：“你说。”
林砚之说道：“晚辈出身寒微，无依无靠，唯一能倚仗的，便是自己的学识和努力。若晚辈站在太子这边，日后科举入仕，是凭自己的真才实学，还是凭太子一党的扶持？”
苏洵微微一怔，随即笑了起来，笑声中带着几分赞赏之意，说道：“好，好，好一个凭自己的真才实学。林砚之，你果然没有让我失望。”
他收敛了笑容，正色道：“你这个问题，问得好。我实话告诉你，太子一党，需要人才，但不需要只会依附的庸才。你若真有才华，太子自会重用；你若只是徒有其表，太子也不会多看你一眼。我今日问你，不是要你表忠心、献投名状，只是想看看，你到底有没有这个胆识，有没有这个心性。”
林砚之心中一松，又有些惭愧，拱手道：“晚辈愚钝，误会了苏大人的好意，还请大人恕罪。”
苏洵摆了摆手，说道：“你不愚钝，相反，你很聪明。知道问出这个问题，说明你心中有丘壑，不是那种盲目站队之人。这样的人，才是太子真正需要的。”
他走回座位，坐下，看着林砚之，语气变得温和了些，说道：“林砚之，我今日找你，还有一件事——明年的科举，你好好准备，若能中举，日后有机会，我自会提携你。但你记住，科举是你自己的事，靠的是你自己的本事，不是我苏洵的施舍。你若考不上，我也不会多看你一眼。”
林砚之心中涌起一股感激之情，郑重地站起身来，对着苏洵深深一揖，说道：“苏大人教诲，晚辈铭记在心。晚辈定当竭尽全力，不负大人期望。”
苏洵点了点头，站起身来，说道：“好了，话已说完，我该走了。你记住，今日之事，不要对任何人提起。”
林砚之躬身道：“晚辈明白。”
苏洵走到门口，忽然停下脚步，回头看了他一眼，说道：“对了，还有一件事——你那个青梅竹马的姑娘，叫苏晚晴是吧？与我同姓，倒是缘分。好好待她，莫要辜负了。”
林砚之心中一震，脸上微微一红，连忙说道：“苏大人……晚辈……”
苏洵笑了笑，没有再多说什么，推开门，走进了夜色之中。
林砚之站在偏厅里，看着苏洵离去的背影，久久没有动弹。窗外的夜色已经完全暗了下来，京城的灯火次第亮起，星星点点，如同满天繁星。
他缓缓走回书坊后院，推开门，走进自己的房间。屋里没有点灯，一片昏暗。他摸索着点燃油灯，坐在书桌前，看着跳动的灯火，陷入了深深的沉思。
苏洵的话，如同惊雷一般，在他心中久久回荡。夺嫡之争，科举风波，太子一党的橄榄枝……这一切，来得太快，快得让他有些措手不及。
他知道，从这一刻起，他的命运，已经和这个时代的风云变幻，紧紧地联系在了一起。他不再是那个在渭水村苟延残喘的寒门秀才，而是踏入了一个更大的舞台，面对更复杂的局面，更危险的挑战。
但与此同时，他也清楚，这条路，是他自己选的。他想要逆袭崛起，想要改变命运，想要守护身边的人，就必须走下去，无论前方是荆棘密布，还是万丈深渊。
他提起笔，在纸上缓缓写下四个字：“不忘初心”。
窗外，夜色深沉，灯火璀璨。林砚之看着那四个字，目光渐渐变得坚定起来。
这一夜，京城的某个角落里，一个寒门秀才，做出了他人生中最重要的抉择之一。而这场盛世前夜的风雨，才刚刚拉开序幕。
