子时的梆子声从远处传来，沉闷而悠长，在寂静的夜色中格外清晰。
林砚之换上一身半旧的青色长衫——既不引人注目，也不失读书人的体面。他将那封已经烧成灰烬的信件又检查了一遍，确认没有任何痕迹留下，这才吹灭油灯，轻轻推开门，消失在夜色之中。
京城的深夜，与白日判若两城。热闹的街市早已空无一人，只有偶尔巡逻的兵卒提着灯笼走过，脚步声在青石板路上回响。林砚之贴着墙根行走，避开那些巡逻的兵卒，一路向南，朝着醉仙楼的方向而去。
醉仙楼位于城南，是京城有名的酒楼，白日里人来人往，热闹非凡。但此刻，整座楼却笼罩在一片黑暗之中，只有三楼的一个窗户，透出微弱的灯光。
林砚之走到楼下，轻轻叩了三下门。门“吱呀”一声打开，一个中年伙计探出头来，看了他一眼，低声道：“林公子？请随我来。”
林砚之跟着那伙计，沿着漆黑的楼梯，一路来到三楼。伙计在一间雅间门前停下，轻轻敲了敲门，说道：“老爷，客人到了。”
门从里面打开，苏洵站在门口，朝他微微点头。林砚之闪身进屋，门在身后轻轻关上。
雅间不大，陈设简单雅致。一张方桌，两把椅子，桌上摆着一壶茶、两只茶杯，还有一盏油灯，灯火微弱，将屋内的一切都笼罩在一片昏黄的光晕中。
苏洵示意他坐下，亲自倒了一杯茶递给他，说道：“深夜相召，可有不便？”
林砚之双手接过茶杯，恭声道：“苏大人言重了，晚辈自当赴约。”
苏洵点了点头，沉默片刻，说道：“今日朝中，发生了大事。”
林砚之心头一紧，静静等待下文。
苏洵看着他，目光深邃，缓缓说道：“证人之死，查出来了——是中毒而亡。毒下在饭菜里，送饭的狱卒，今早被发现死在家中，也是中毒。”
林砚之瞳孔微缩，沉声道：“灭口？”
苏洵点了点头，又摇了摇头，说道：“表面上是灭口，但背后，没那么简单。那狱卒死前，留下了一封遗书，说是受礼部李尚书指使，毒死证人，以绝后患。”
林砚之眉头紧皱，说道：“李尚书指使？这……”
苏洵冷笑一声，说道：“你也觉得不对，是不是？李尚书若是要灭口，何必等到证人入狱？何必找一个狱卒，留下这么大一个把柄？更何况，那狱卒的遗书，笔迹工整，措辞严密，分明是有人写好，逼他抄录的。”
林砚之心中凛然，说道：“有人栽赃？”
苏洵点了点头，说道：“栽赃之人，手段狠辣，心思缜密。一石二鸟——既灭了证人的口，断了线索，又将李尚书置于死地。如今，李尚书已经被押入大理寺大牢，等候审讯。而太子这边，也因此事受到牵连，圣上已有不满之意。”
林砚之沉默片刻，说道：“敢问苏大人，栽赃之人，可是二皇子那边？”
苏洵看了他一眼，眼中闪过一丝赞许之色，说道：“你倒是敏锐。不错，此事背后，确有二皇子的影子。但不止二皇子，还有三皇子、四皇子的人，也在暗中推波助澜。他们不想让李尚书的案子查下去，因为查下去，可能会牵扯出更多他们的人。”
林砚之心中一震，脱口而出：“李尚书的案子，牵扯到的不止他一人？”
苏洵叹了口气，说道：“何止一人。礼部掌管天下科考，油水之厚，难以想象。这些年，科考舞弊、卖官鬻爵之事，时有发生，李尚书不过是浮在面上的那个。水面之下，还藏着多少人，谁也说不清。”
他顿了顿，目光灼灼地看着林砚之，说道：“我今日找你，是想问你一件事——若有一日，太子需要你效力，你可愿挺身而出？”
林砚之心头狂跳，他知道，这个问题，比那夜在书坊偏厅里的问题，分量重得多。那夜，苏洵只是问他愿不愿站在太子这边；今夜，却是问他愿不愿为太子效力——这两个词，天差地别。
他深吸一口气，压下心头的波澜，迎上苏洵的目光，缓缓说道：“苏大人，晚辈斗胆，想先问大人几个问题。”
苏洵微微颔首：“你问。”
林砚之说道：“太子殿下，可知道晚辈这个人？”
苏洵摇了摇头，说道：“不知。但你若愿效力，我自会引荐。”
林砚之又问道：“太子殿下，需要晚辈这样的人做什么？”
苏洵沉默了一下，说道：“太子需要人才，需要真正有才华、有胆识、有忠心的人才。如今朝中，党争激烈，太子身边，不缺趋炎附势之人，不缺阿谀奉承之辈，但缺敢说实话、能干实事的人。”
林砚之再问道：“若晚辈效力太子，日后科举入仕，是凭自己的本事，还是凭太子的提携？”
苏洵看着他，眼中露出复杂的情绪，有赞赏，也有感慨，说道：“你这个问题，问得好。我可以明确告诉你，太子用人，首重才学。你若没有真才实学，太子不会多看你一眼；你若真有才华，太子自会重用。至于科举——你凭自己的本事考上的，才是你的；太子能给你的，只是一个机会，一个舞台。”
林砚之沉默片刻，然后站起身来，对着苏洵深深一揖，说道：“苏大人，晚辈愿意为太子效力。”
苏洵看着他，目光中带着几分审视，几分期许，缓缓说道：“你可想好了？这一步踏出去，便再无回头之路。日后荣辱成败，皆系于太子一身。太子胜，你或许能飞黄腾达；太子败，你便是万劫不复。”
林砚之抬起头，目光坚定，说道：“晚辈想好了。晚辈出身寒微，本无依无靠，若无贵人提携，纵有满腹才学，也不过是田间一老朽。如今苏大人青眼相加，太子殿下愿给机会，晚辈若还瞻前顾后、畏首畏尾，岂非辜负了这番知遇之恩？”
苏洵看着他，眼中露出欣慰之色，点了点头，说道：“好，好一个知遇之恩。林砚之，我果然没有看错你。”
他站起身来，走到窗边，推开一条缝隙，看着窗外漆黑的夜色，说道：“不过，眼下还不是引荐你的时候。你如今只是一个抄书先生，人微言轻，贸然出现在太子面前，反倒引人注目。你要做的，是好好准备明年的科举，争取高中。只有入了仕途，有了身份，才能真正为太子所用。”
林砚之躬身道：“晚辈明白。”
苏洵转过身来，看着他，说道：“还有一件事——证人虽死，但李尚书的案子，不会就这么算了。太子这边，已经有人在暗中搜集证据，想要翻案。此事凶险，稍有不慎，便会引火烧身。你如今与我来往，也要万分小心，切莫让人察觉。”
林砚之心中一凛，说道：“苏大人放心，晚辈省得。”
苏洵点了点头，从袖中取出一块玉牌，递给林砚之，说道：“这是我的信物，你收好。日后若有急事，可持此玉牌，去城东的‘雅集书肆’，找一个叫陆明的人。他会帮你传信给我。”
林砚之双手接过玉牌，仔细收好。玉牌不大，温润细腻，上面刻着一个“苏”字。
苏洵又叮嘱了几句，便让他离开了。林砚之悄悄离开醉仙楼，沿着来时的路，小心翼翼地返回书坊。
夜风微凉，吹在身上，却驱不散他心中的火热。他知道，今夜之后，他的命运，将彻底改变。他不再只是一个寒门秀才，不再是抄书先生，而是踏入了那个波诡云谲的朝堂之争，成为了太子一党的人。
这条路，凶险万分，却也充满机遇。
他想起苏洵最后说的那句话：“太子胜，你或许能飞黄腾达；太子败，你便是万劫不复。”
他抬起头，看着夜空中稀疏的星辰，喃喃自语：“既然选择了这条路，那便只有走下去，走到尽头，走到天亮。”
回到书坊，林砚之轻轻推开房门，没有点灯，就那样在黑暗中坐了很久。
他摸了摸怀里的玉牌，冰冷的触感，让他愈发清醒。他知道，从今往后，他要更加小心，更加谨慎。一举一动，一言一行，都可能被人盯上，都可能成为别人攻击的把柄。
但他不怕。
他来自后世，知道历史的风向，知道这场夺嫡之争，最终是谁胜出。他只需要在那之前，积蓄力量，保全自己，等待时机。
窗外，天色渐渐泛白，新的一天即将开始。
林砚之站起身来，走到书桌前，点亮油灯，摊开书籍，开始新一天的晨读。他的声音低沉而平稳，仿佛什么都没有发生过。
只是，在他心底，一团火焰，已经悄然燃起。
接下来的日子，表面上一如往常。林砚之依旧每日抄书、读书，偶尔与周文等人聊聊学问，偶尔去街市上逛逛，听听市井传闻。
但暗地里，他开始更加留意朝堂的动静，更加关注那些往来书坊的客人。他发现，有些人，看似只是普通书生，实则眼神锐利，举止干练，分明是官府的暗探；有些人，看似只是来买书的富商，实则与书坊里的某些人，暗中传递消息。
他不动声色，将这一切默默记在心里。
这日午后，林砚之正在抄写一本《史记》，周文忽然走进来，在他身旁坐下，神色有些古怪，压低声音说道：“林兄，你听说了吗？礼部李尚书的案子，又有了新动静。”
林砚之手中毛笔不停，只是抬眼看了他一下，低声问道：“何事？”
周文凑近了些，声音压得更低：“听说，有人向大理寺递交了一份新的证据，是一份账册，上面详细记录了这些年礼部收受科考考生贿赂的数目，以及这些银子的去向。据说，那账册上，牵扯到的人，不止李尚书一个，还有好几位朝中大员，甚至……甚至还有一位皇子。”
林砚之心头一震，手中毛笔微微一顿，随即恢复正常，低声道：“账册从何而来？”
周文摇了摇头，说道：“不清楚。有人说是李尚书的亲信交出来的，有人说是二皇子那边的人查出来的，还有人说是太子这边的人暗中搜集的。众说纷纭，谁也说不清。”
林砚之沉默片刻，说道：“此事非同小可，恐怕又是一场腥风血雨。”
周文叹了口气，说道：“谁说不是呢。咱们这些小人物，还是少掺和为妙。”
两人又说了几句话，周文便离开了。林砚之坐在桌前，看着手中的毛笔，陷入了沉思。
账册——这恐怕就是苏洵说的，太子这边暗中搜集的证据。这份证据一出，李尚书的案子，便要彻底翻过来了。只是，那位被牵扯到的皇子，会是谁？是二皇子，还是三皇子、四皇子？
他不知道，但他知道，这场夺嫡之争，已经正式进入了白热化阶段。
他摸了摸怀里的玉牌，心中默默想着，或许，用不了多久，这玉牌，就要派上用场了。
窗外，阳光明媚，街市上人来人往，一片太平盛世的景象。但林砚之知道，在这太平表象之下，暗流正在汹涌，风暴即将来临。
而他，已经身在风暴中心。
