李小二用了三天，才摸透自己身上的变化。
头一天，他只当是生了怪病。
晨起去倒那十七只粪桶，往日要忙到天光大亮，这日半个时辰便利落收工。满满一桶浑水拎在手里，轻得像一截枯柴，半点不费力气。
他站在井边，看着自己那双黑瘦、指缝嵌泥的手，怔怔出神。
到废虫房的路上，耳边更是嘈杂得厉害。
几十丈外杂役的私语，一字一句钻入耳膜，清晰得不像话。李小二脚步一顿，随即低下头，装作浑不在意，一步步往前走。
他能清晰感觉到，皮肉底下有一股暖流淌动，细如丝线，却听话得很。
让它往指尖走，指尖便发烫；让它停在腕间，它便安安静静。
试了整整一日，李小二心里明白——这不是病，是变了。
第二天，他开始怕。
怕的不是那股暖流，是怕被人看见。
他依旧慢吞吞干活，依旧蹲在墙根啃冷馒头，依旧少言寡语，把自己缩成最不起眼的一粒尘。
王七瞧他不对劲，问了两句，他只淡淡回“没咋”，不多说一个字。
夜里躺在硬板铺上，他睁着眼想了很久。
想起雨夜那位周长老，想起那句轻飘飘却沉得吓人的话：
忍不是怕，是等。
他还不知道等什么，只先认准一件事——
这身古怪本事，绝不能让人知道。
第三天，他开始学着藏。
白天刻意放慢手脚，和从前一样笨拙迟缓；
夜深人静，便溜到柴房后那片被老槐树遮住的空地，悄悄运转体内那股气。
快、慢、热、凉，全都由心。
每运转一圈，那股气便厚实一分，像滴水成塘，悄无声息地涨。
肩头那只甲虫，总安安静静陪着。
他练，它便趴在枝头上望着；他歇，它便飞过来，用触须轻轻蹭他掌心。
一人一虫，在黑夜里守着同一个秘密。
这般日子，一过便是一个月。
这天夜里，他正凝神运转气息，忽然脚步声轻响。
李小二瞬间收气，屏声缩在柴垛阴影里，连呼吸都压得极浅。
月光从槐树叶缝漏下，照出来人那张脸。
又是周长老。
老头站定，望着他藏身的方向，淡淡开口：
“出来吧，看得见。”
李小二迟疑片刻，慢慢从阴影里走出。
老头上下扫他一眼，忽然笑了：
“练得如何？”
李小二一怔。
“别装了，”老头摆摆手，“你身上那点灵气，瞒得过旁人，瞒不过我。”
他上前一步，屈指一点李小二胸口，一股温和热流扫过他周身经脉，又缓缓收回。
“炼气一层，根基扎实，比我想的还要稳。”
李小二听不懂“炼气一层”，却听懂了“稳”字。
老头蹲下身，望着他：“你知道什么是修士吗？”
见他摇头，老人缓缓道：
“炼气、筑基、金丹、元婴……一层一层往上爬，求长生，逆凡俗。你现在，便是最底层的修士。”
李小二沉默片刻，轻声问：“那我……该怎么办？”
老头站起身，望向远处翠微山影：
“继续练。但记住——谁也别告诉。”
“为何？”
“你太弱。”老头回头，目光平静却锋利，“这宗门里，随便一个外门弟子，都能捏死你。一个杂役偷偷修成炼气，你觉得他们会留你？”
李小二想起那些骄横的青衫弟子，想起马三踹在他腰上的脚，缓缓点头：
“我懂了。”
“你比我想的聪明。”老头语气微松，“好好活着，活着，才有以后。”
他转身要走，李小二忽然开口：
“长老，你为何帮我？”
老头脚步一顿，没有回头：
“你跟我年轻时有点像——都是从泥里爬出来的。”
话音落，人已隐入黑暗。
李小二站在月光下，久久未动。
甲虫飞落肩头，轻轻蹭了蹭他脖颈。
他低头，轻声道：“回去，接着练。”
第二日，一切照旧。
他依旧是那个木讷、迟钝、任人使唤的下等杂役，刷桶、喂虫、受气、不吭声。
只有夜深人静时，槐树下那道瘦小身影，才会一点点打磨体内那缕气。
转眼入冬，翠微山飘下第一场雪。
李小二体内的气，早已涨得满满当当，像一锅将沸未沸的水，只欠一破。
这夜运转间，体内忽然“轰”的一声轻响，仿佛冲破一层薄障。
一股更粗、更热、更灵动的气息，自下腹涌遍四肢百骸。
他睁眼，心知自己又进了一步。
白日倒桶时，一时不慎，气息微泄，手上稍一用力，木桶“咔嚓”应声裂成两半。
李小二心下一紧，不动声色将破桶藏起，默默去领了新的，从头到尾没让人看出半分异样。
当晚，周长老果然又来了。
老人站在槐树下，瞥他一眼，淡淡点头：
“炼气二层了，比我预想的快。”
“快吗？”
“对旁人不算。”老头道，“对你一个没人教、没功法、没半分资源的杂役，算快。”
他伸手递来一本破旧小册子，封皮磨损，字迹模糊：
“《青岚基础吐纳术》，外门弟子都嫌烂的大路货。但你现在，缺的就是这个。”
李小二双手接过，指尖抚过泛黄纸页，上面小人经脉路线，与他自行摸索的运转之路隐隐相合。
“照着练。”老头叮嘱，“不懂自己悟，我不常来。”
他转身欲去，李小二再问：
“长老，你到底是谁？”
老头回头，笑了笑：
“一个快入土的老头子，没什么特别。”
身影再次消失在夜色里。
李小二握着那本薄薄旧书，站在雪夜里。
肩头甲虫微微一颤，似在安慰。
他抬头望向青岚宗深处那片云雾缭绕的楼阁，轻轻吐出口白气。
从前他只想活下去。
如今他心里，多了一点别的东西——
一点往上走的念头。
藏好锋芒，埋好心性，一步一步，慢慢往上。
