距离外门考核，还有一个月。
这一个月，李小二把自己活成了一把不开口的刀。
白天劈柴，他劈得比谁都狠。一柄大斧头抡得呼呼生风，一斧下去，粗木应声裂开，断面平整如切。马洪偶尔来柴房找他，看着那堆小山似的整齐木柴，忍不住笑道：“你这是劈柴，还是练筋骨？”
李小二淡淡道：“都是。”
马洪看不懂，却也不多问。
夜里修行，他比谁都拼。一个周天接一个周天，灵气在体内越转越顺，越积越厚。丹田内的种子跟着一同运转，那股温热气流愈发浓郁，融入灵气之中，一遍遍冲刷拓宽经脉。
甲虫始终陪着他。
趴在肩头，触须微微颤动，默默吸收他散溢的灵气。有时李小二累得停下喘息，小虫便飞到他面前悬着，触须一颤一颤，像是在问：还行吗？
他一点头，甲虫便乖乖落回肩头，继续相伴。
这一个月，他再没怕过夜半的风声。
远处后山偶尔传来的呜咽，再扰不动他的心。
半个月后，李小二的炼气四层彻底圆满。
灵气在丹田内凝成一团，稳如磐石，比刚突破时雄浑一倍不止。他试着引气入拳，一拳轰出，空气竟发出一声沉闷爆响。
望着自己的拳头，李小二心里清楚：
还不够。
外门考核，对手多是炼气五六层，甚至七层，功法术法齐全。他一个杂役，无门无派，只凭一身蛮力与灵气，远远不够。
必须再往上走。
这天傍晚，柴房门口，林婉清又来了。
她一身素衣，静静站在夕阳下，冲李小二招了招手。
李小二放下斧头，快步走过去。
“跟我来。”
林婉清带着他绕开柴房，穿过矮林，来到后山一块大石后。地上放着一个干净布包，她捡起来递给李小二。
李小二打开一看，微微一怔。
里面是一套青灰色布袍，样式与外门弟子相近，只是料子朴素一些；还有一双千层底布鞋，针脚细密，远胜他脚上那双烂草鞋。
“考核的时候穿。”林婉清语气平淡，“总不能穿着一身破烂上场。”
李小二张了张嘴，最终只轻轻点头。
林婉清又从怀里掏出一本线装小册子，递给他：“这是《青岚基础术法》，里面有火球术、御风术、金光罩三式，都是考核常用的基础法术，你抽空练练。”
李小二接过册子，指尖微微发紧。
“为什么帮我？”他轻声问。
林婉清望着远处山巅，淡淡道：“周长老帮过我，我只是还人情。”
她顿了顿，转身要走。
李小二忽然开口：“林师姐，周长老……到底是个什么样的人？”
林婉清脚步一顿，沉默片刻，轻声道：“一个好人。一个活得太久，被世道磨得只剩一句‘活着就行’的好人。”
话音落下，她身影消失在林间。
李小二站在原地，握着那套新衣与术法册，久久未动。
肩头甲虫，触须轻轻一颤。
从那天起，李小二夜里不再只练吐纳，开始钻研术法。
火球术最难。引气到手心，凝而不散，再引燃成火。他试了十几遍，只冒青烟，不见火星。
甲虫在旁静静看着，触须偶尔一颤，像是在偷笑。
李小二瞪它一眼，继续咬牙苦练。
第二十三遍时，手心终于腾起一团指甲大小的火苗，微弱却明亮。
“成了。”
他嘴角微微上扬，继续一遍遍巩固。
御风术稍易，引气注腿，脚步顿时轻盈许多，奔跑起来如风掠过，速度快上近半。
金光罩最耗神，需引气遍透全身毛孔，在体表凝成一层气盾。他练了小半个时辰，只勉强凝出一层薄雾，风一吹便散，却也聊胜于无。
歇气时，李小二望着甲虫，轻声问：“你能帮我吗？”
甲虫忽然振翅，一股精纯热流从它体内涌出，顺着他手臂流入丹田，与他自身灵气相融。
那一夜，一人一虫，同修共练。
待天边泛起鱼肚白，李小二再次抬手，一团拳头大的火球轰然腾起，热浪扑面。
他吓了一跳，连忙掐灭火焰。
甲虫落在肩头，触须轻轻蹭他脸颊，似在庆贺。
李小二轻声道：“谢了。”
接下来半个月，李小二白天劈柴，夜里练术，日夜不辍。
火球术已能随手发出；御风术施展起来，身形快如残影；金光罩虽仍脆弱，却也能勉强撑住几息。
炼气四层根基愈发稳固，隐隐有触碰到五层的迹象。
但他刻意压着不突破。
周老头说过：修行如筑基，根基不牢，走不远。
他要稳，稳到足以在考核上，杀出一条路。
考核前三天，林婉清再次出现在柴房。
她看着李小二，开门见山：“赵家不会放过你，考核场上，他们很可能动手。”
李小二心下一沉，却依旧平静：“我知道。”
“规则是死的，人是活的。”林婉清提醒，“他们不会明着杀你，却会在比试中‘失手’废了你。你自己多加小心。”
李小二点头：“我会的。”
林婉清转身欲走，忽然停下，回头看他：“你眼里有东西，和别的杂役不一样。”
“什么？”
“不甘。”林婉清淡淡道，“他们认命，你不认。”
说完，她转身离去。
李小二站在柴房门口，望着她背影，轻声重复：“是，我不认。”
考核前一天夜里，李小二去了一趟后山山洞。
洞内依旧铺着干草，瓦罐还在，只是空无一人。狗儿已经伤愈下山，只留下一点淡淡的烟火气息。
他在洞内站了片刻，转身走出。
洞口藤蔓轻晃，月光洒下一地清辉。
李小二望着远处杂役院点点灯火，轻声道：“明天，就不用再回去了。”
甲虫趴在肩头，触须轻轻一颤。
“明天，拼一把。”
一人一虫，消失在夜色之中。
