暮色四合时，鹿鸣找到一处隐蔽的岩洞。洞口被茂密的藤蔓遮挡，内部空间虽不及安全屋宽敞，但足够一人一兽栖身。小影在洞口附近留下几道爪痕——影狐标记领地的方式，能警告其他小型灵兽远离。
鹿鸣将剩余的尖牙鼠肉挂在洞壁凸起的石笋上，这种天然的冷藏方式能让食物保存更久。做完这些，他疲惫地靠坐在岩壁上，从怀中取出《驭灵师手册》和《灵视进阶指南》。两本书在昏暗的光线下微微泛着柔光，似乎能感知到主人的需求。
"猎灵人不会轻易放弃。"鹿鸣翻到手册中关于追踪术的章节，指尖划过那些突然变得清晰的文字——自从契约印记形成，手册似乎也在进化，会根据他的处境调整内容。"他们至少需要三天才能破解安全屋的结界..."
小影突然轻咬他的袖口，将他的注意力拉回现实。影狐用鼻子指向洞外，灵巧的耳朵不停转动。鹿鸣激活灵视，看到远处树冠间有微弱的灵气扰动——是夜行灵兽开始活动的征兆。
"我们暂时安全。"鹿鸣轻抚小影的背脊，能感觉到它紧绷的肌肉渐渐放松。"但得抓紧时间恢复灵力。"
他从行囊中取出几株路上采集的月露草，这是目前唯一能辅助修炼的灵药。按照《灵视进阶指南》记载的方法，鹿鸣将草药放在掌心，尝试引导体内所剩无几的灵气与之共鸣。
起初毫无反应。他的灵脉像干涸的河床，只有零星几处还能感受到灵气流动。那些金色的禁制锁链在灵视下清晰可见，如同无数枷锁束缚着他的潜能。
"再来..."鹿鸣咬紧牙关，回忆渊在意识中传授的技巧。他不再强行冲撞禁制，而是让灵气如溪水般渗透，寻找锁链间的缝隙。这个过程缓慢而痛苦，汗水很快浸透了他的后背。
小影安静地趴在一旁，紫色的大眼睛一眨不眨地注视着他。不知过了多久，鹿鸣掌心的月露草终于泛起微光，一缕清凉的灵气顺着指缝流入体内。这缕外来的灵气如同引信，点燃了他灵涡深处残存的力量。
"有反应了！"鹿鸣强忍激动，小心引导这股混合灵气沿着手臂上行。在灵视内观下，他清晰看到灵气流经的路径——避开主要禁制，沿着一些微小的支脉循环。这种取巧的方式效率低下，但总比束手无策强。
随着循环完成，鹿鸣感到一丝暖流回归灵涡。这微小的进步让他精神一振，立刻开始第二轮修炼。月露草一株接一株地枯萎，他的灵气储备也在缓慢恢复。
深夜时分，鹿鸣突然发现一个奇特现象：当他将灵气引导至右手掌心时，契约印记会微微发热，而那些金色锁链对此似乎毫无反应。这个发现让他心跳加速——难道契约之力能绕过禁制？
他尝试将更多灵气导向印记，果然，锁链的压制在这里出现了缺口。印记如同一个精巧的过滤器，只允许纯净的灵气通过。随着时间推移，印记周围渐渐形成一个小小的灵气漩涡，不断从外界汲取能量。
"原来如此..."鹿鸣恍然大悟。渊给他的不仅是契约，更是一把钥匙——一个能绕过禁制修炼的通道。这个发现让他如获至宝，立刻调整姿势进入深度冥想。
黎明前最黑暗的时刻，鹿鸣被小影急促的叫声惊醒。影狐浑身毛发竖起，死死盯着洞口方向。鹿鸣迅速收敛灵气，灵视瞬间展开——五十步外的灌木丛中，一只体型硕大的夜行灵兽正在徘徊。
"暗影豹..."鹿鸣立刻认出这种中阶灵兽。在灵视下，它体内的灵气流动如沸腾的紫黑色岩浆，尤其是利爪和獠牙处凝聚的能量，足以轻易撕碎岩石。更麻烦的是，它似乎察觉到了这里的灵气波动，正谨慎地靠近。
鹿鸣屏住呼吸，轻轻按住躁动的小影。以他们现在的状态，正面冲突毫无胜算。他回忆手册中关于暗影豹的记载：视觉不佳，主要依靠嗅觉和灵气感应...
一个冒险的计划在脑中成形。鹿鸣缓慢地从行囊中取出剩余的尖牙鼠肉，用最后一点月露草汁液浸泡。这种灵药对人类无害，但对某些灵兽却有轻微致幻作用。同时，他引导体内刚恢复的灵气，在洞口布置了一个简易的干扰屏障——不是要阻挡，而是为了扭曲灵气波动。
当暗影豹距离洞口不足二十步时，鹿鸣将肉块轻轻抛出。灵兽敏锐的嗅觉立刻捕捉到气味，但它没有贸然行动，而是绕着肉块徘徊，时不时抬头张望。时间仿佛凝固，鹿鸣能听到自己如雷的心跳声。
终于，饥饿战胜了谨慎。暗影豹低头叼起肉块，几口吞下。片刻后，它的动作开始变得迟缓，眼中的凶光也被迷茫取代。鹿鸣抓住时机，突然撤去屏障，将全部灵气集中到契约印记，释放出一道强烈的灵力波动——模仿高阶灵兽的威慑。
暗影豹受惊后退，摇晃着脑袋试图摆脱月露草的干扰。当第二道"威慑"传来时，它终于转身逃入丛林，很快消失在黑暗中。
危机解除，鹿鸣虚脱般瘫坐在地。这次取巧的应对消耗了他大半精力，但也验证了新发现的修炼方法确实有效。小影凑过来舔了舔他的手指，眼中闪烁着罕见的赞赏。
"我们得找个更安全的地方。"鹿鸣收起行囊，趁着天色未明继续赶路。晨露打湿了衣袍，但比起昨日的惶惑，此刻他心中多了几分底气。
正午时分，他们在一处小溪边休整。鹿鸣将双脚浸入清凉的溪水，感受着体内缓慢恢复的灵气。小影在浅滩处扑腾，试图捕捉游鱼，却总是差之毫厘。这笨拙的模样与昨夜警戒时的机敏判若两兽，让鹿鸣忍不住轻笑出声。
"试试这个。"他捡起几块鹅卵石，按照刚领悟的技巧，将一丝灵气注入其中。石子表面泛起微光，沉入水中后竟吸引了几条好奇的小鱼。小影看准时机一个猛扑，终于叼起一条银光闪闪的溪鱼，得意地跑到鹿鸣面前炫耀。
正当他们享用这意外的早餐时，溪水上游突然传来一阵骚动。鹿鸣警觉地抬头，灵视瞬间激活——百米开外，一团混乱的灵气波动正顺流而下。那既不是灵兽也不是人类，更像是某种受伤的生物在挣扎。
小影的反应更加剧烈，它丢下吃了一半的鱼，全身毛发炸起，喉咙里发出低沉的呜咽。这种异常表现引起了鹿鸣的好奇，他小心沿溪岸向上游探查，手中已准备好应急的灵符。
穿过一片芦苇丛，眼前的景象让他怔在原地：一只通体银灰的幼年影狐被困在湍流中，正拼命抓着一截浮木。它的右后腿有一道狰狞的伤口，鲜血将周围溪水染成淡红。更令人心惊的是，在灵视下，它体内的灵气正在急速流失，生命之火随时可能熄灭。
鹿鸣下意识向前迈步，却听见小影发出警告的嘶鸣。他顺着影狐紧盯的方向看去，在对岸的树影中，隐约有什么东西在移动——是猎灵人设下的陷阱，还是更危险的掠食者？
幼年影狐的哀鸣随风飘来，与记忆中自己被族人抛弃时的绝望何其相似。鹿鸣握紧拳头，做了一个可能改变两人命运的决定。
