腐木与草药混合的气味钻入鼻腔，鹿鸣在疼痛中苏醒。他发现自己躺在一张铺着干净稻草的木床上，身上盖着粗布缝制的薄被。阳光透过窗纸洒进来，在墙上投下斑驳的光影。
"醒了？"一个沙哑的声音从角落传来。村长拄着新制的拐杖站起身，左臂用木板固定着，脸上却带着罕见的笑意，"三天了，我们都担心你挺不过来。"
鹿鸣试着活动手指，每一寸肌肉都像被烙铁烫过般疼痛。灵视下，他看到自己的灵脉支离破碎，灵气如细沙般在体内缓慢流动。血焰符的反噬加上最后强行召唤渊的力量，让他的身体几乎崩溃。
"小影...小夜..."他的声音干涩得不像自己的。
"在这儿呢。"村长掀开床尾的草帘。两只影狐蜷缩在特制的草窝里，小影身上缠满布条，胸口微弱起伏；小夜则警觉地抬头，看到鹿鸣醒来立刻窜到他枕边，湿漉漉的鼻子轻触他的脸颊。
屋外突然传来嘈杂的脚步声，接着是小心翼翼的敲门声。村长叹了口气："又来了。从你被抬回来的那天起，全村人轮流在门外守着。"他拉开门闩，七八个村民立刻挤在门口，有老有少，手里捧着各种简陋的礼物——几个鸡蛋、一罐蜂蜜、甚至还有一把精致的骨梳。
"鹿小哥，这是我家母鸡新下的蛋..."
"恩人，我熬了草药汤..."
"英雄，这是我女儿编的平安结..."
这些曾经对他冷眼相待的面孔，此刻写满了感激与敬畏。鹿鸣有些不适应地别过脸，却看到墙上挂着一幅粗糙的炭笔画——一个青年站在燃烧的祠堂前，脚下踩着狼王，身旁是两只英勇的影狐。画工稚嫩，但神韵抓得很准。
"李家小儿子画的，"村长解释道，"现在全村孩子都在传唱'驭灵师大战狼王'的故事。"
鹿鸣闭上眼，胸口泛起一丝苦涩。他拼命救人不是为了这些虚名，但村民的感激确实让他心中某处坚硬的地方软化了些。
接下来的日子，鹿鸣在村民的精心照料下缓慢恢复。每天都有不同的人送来食物和草药，女人们轮流帮他换药洗衣，男人们则重建被毁的房屋。最令他意外的是，村民们特意在村中心辟出一块空地，用狼王的头骨和皮毛搭建了一座小型祭坛，供奉着他的《驭灵师手册》拓本——尽管他们根本看不懂内容。
第七天清晨，鹿鸣终于能下床走动。他拄着村长送的拐杖来到屋外，被眼前的景象震惊——整个村落焕然一新，被毁的房屋不仅重建，而且比原来更加坚固。最显眼的是每家每户门前都挂着一面绣有影狐图案的小旗，在风中猎猎作响。
"喜欢吗？"石磊从身后走来，手里捧着一碗热腾腾的肉汤，"现在大家都说，这村子该改名叫'影狐村'了。"
鹿鸣接过碗，肉香中带着珍贵的灵药气息。他小啜一口，顿时感到一股暖流扩散到四肢百骸。"太贵重了，"他皱眉道，"这些灵药应该留给重伤的人。"
石磊挠挠头："其实...村里现在没什么重伤员。狼群袭击那晚，多亏你拖住狼王，只死了七个人。要放在以前，这种规模的兽潮至少要死一半人。"
鹿鸣沉默地望向村口的坟冢。七个新立的木碑前摆满野花和贡品，最前面的那个他知道——是总给他送野菜的张婶。
午后，鹿鸣强撑着去看望小影。影狐的恢复力比人类强得多，已经能蹒跚行走。它亲昵地蹭着主人的手心，紫色眼眸中满是关切。小夜则活泼多了，叼来一根不知从哪找来的焰心藤，得意地放在鹿鸣脚边。
"好孩子，"鹿鸣揉揉幼狐的脑袋，"不过我们暂时用不上这个了。"
"说到这个，"石磊蹲下来检查焰心藤，"你们走后，我带人去溪边采回不少。奇怪的是，这种草通常只生长在百里外的寒雾谷，小夜是怎么找到的？"
鹿鸣若有所思地看向小夜。幼狐歪着头，突然做了个奇怪的动作——它用前爪在地上划出波浪形的痕迹，然后蹦跳着指向北方。
"你是说...有东西指引你？"鹿鸣心头一动。灵兽对天材地宝有天然的感应能力，而焰心藤与寒心草相伴相生的特性，说明附近可能存在一个未被发现的灵脉节点。
这个发现让鹿鸣坐立不安。傍晚时分，他独自来到村长家。老人正在灯下记录村志，见鹿鸣来访，立刻放下毛笔。
"我想查看村里的古籍，"鹿鸣直截了当，"特别是关于附近地理和灵兽活动的记载。"
村长面露难色："鹿小哥，我们这种小村落哪有什么古籍...不过，"他犹豫片刻，从床底拖出一个积满灰尘的木箱，"这是我祖父留下的狩猎笔记，或许对你有用。"
泛黄的兽皮纸上，歪歪扭扭地记录着几十年前的见闻。鹿鸣快速浏览，突然在一页上停住——上面画着简陋的地图，标注"北十里，寒雾起处，有蓝光闪烁，兽不敢近"。
"这里！"鹿鸣指着地图，"您知道具体位置吗？"
村长眯眼看了半天，摇摇头："那地方邪性得很，老一辈都禁止靠近。据说每到月圆之夜，会有奇怪的歌声传出..."他猛地住口，似乎后悔说太多，"鹿小哥，你伤还没好，别想这些危险的事。"
鹿鸣没有争辩，但心中已有了打算。回到住处，他翻出《驭灵师手册》，查找关于自然灵脉的记载。如果真如猜测，寒雾谷可能存在一个微型灵泉，不仅能帮助他和小影恢复，还可能找到让渊苏醒的线索。
夜深人静时，鹿鸣被轻微的响动惊醒。小夜正焦急地扯着他的衣袖，前爪指向窗外。鹿鸣悄悄起身，看到村口有几个鬼鬼祟祟的身影——是村民们在秘密搬运什么东西。
他披衣跟去，发现村民们正在祭坛前举行某种仪式。十几个青壮年跪成一圈，中间摆着狼王头骨，村长则手持骨杖念念有词。最令人吃惊的是，他们面前摆着几件精致的银器和一捆上等丝绸——这些绝不是贫穷村落能拿出的东西。
"...保佑影狐大人早日康复..."
"...愿驭灵师大人长留我村..."
"...献上贡品，祈求庇护..."
断断续续的祷词传入耳中，鹿鸣恍然大悟。村民们不仅感激他，更将他当成了村落的守护神供奉。那些突然出现的贵重物品，很可能是派人去镇上变卖祖产换来的。
他默默退回阴影中，胸口发闷。村民们的好意让他感动，但这种依赖却让他窒息。他想起张婶和其他死者的坟冢，想起孩子们崇拜的眼神，想起那些简陋却真诚的贡品...这个曾经抛弃他的村落，现在却想用温情的枷锁将他永远束缚。
回到床上，鹿鸣辗转难眠。小影似乎感受到主人的情绪，轻轻将头靠在他手边。鹿鸣抚摸着影狐的伤处，做出了决定——等伤势稍好，他必须离开。不是为了抛弃村民，而是为了寻找更强大的力量，才能真正保护他们。
窗外，第一缕晨光穿透云层。祭坛上的银器在阳光下闪闪发亮，映照出鹿鸣坚毅的侧脸。
