晨雾笼罩着废弃村落，鹿鸣站在村长屋前，手指无意识地摩挲着腰间的行囊。里面装着《驭灵师手册》、几件换洗衣物和从狼王身上取下的材料。小影蹲在他脚边，耳朵警惕地转动着，捕捉着晨间最细微的声响。
门轴发出刺耳的吱呀声，老村长佝偻着背走出来，左臂的夹板在晨光中泛着惨白。他眯起昏花的眼睛，看清来人后，脸上的皱纹更深了。
"我就知道是今天。"村长叹了口气，声音沙哑得像磨砂纸，"昨晚祭坛的香灰断了三截，是个远行的兆头。"
鹿鸣抿了抿嘴唇。他本想委婉地说明来意，但老人显然早已预料。"我需要更好的灵药和修炼环境，为了小影，也为了..."他摸了摸胸前的契约印记，"一个承诺。"
村长沉默地转身进屋，片刻后捧出一个褪色的红布包。"拿着吧，村里凑的盘缠。"布包打开，里面是十几枚银币和几块碎玉，"不多，但够你在镇上安顿。"
鹿鸣的手指僵在半空。这些钱币上还沾着泥土，有些边缘已经磨圆，显然是村民们代代相传的积蓄。那块青玉尤其眼熟——是村长家传的护身符，他妻子临终前留下的唯一物件。
"这太贵重了，我不能——"
"收下吧。"村长强硬地打断他，将布包塞进鹿鸣手中，"你以为我们不知道？你和小影的伤需要上好灵药，村里根本拿不出来。"老人浑浊的眼睛突然锐利起来，"我们虽然愚昧，但不瞎。这几天你翻《驭灵师手册》的样子，就像我当年找救命稻草似的。"
鹿鸣握紧布包，金属边缘硌得掌心发痛。晨雾中，村落渐渐苏醒，炊烟从几户人家的烟囱里袅袅升起。这个曾经对他冷眼相待的地方，现在却倾其所有为他送行。
"我会回来的。"他听见自己说，"等我找到足够的灵药和修炼方法..."
村长摆摆手，示意他不必多说："去吧，磐石镇往东走三天路程。路上小心黑松林和断魂崖，那儿的灵兽不认什么驭灵师。"老人顿了顿，声音突然低沉，"还有...小心鹿族的人。他们最近在边境巡查得很勤。"
鹿鸣心头一紧。云霆和那些本家子弟的面孔浮现在脑海，带着与生俱来的傲慢。现在的他仍不是那些人的对手，但至少不再是任人宰割的弱者。
小夜不知从哪里窜出来，嘴里叼着一根新鲜的焰心藤。幼狐将灵草放在鹿鸣脚边，然后蹦跳着指向北方，又转向东方，似乎在强调两条不同的路线。
"你想先去寒雾谷？"鹿鸣蹲下身，与幼狐平视。小夜急切地点点头，小爪子在地上划出波浪形的痕迹——这是它表示灵脉的特殊方式。
村长眯起眼睛："这小家伙还是想带你去那个邪性地儿？"
"那里可能有灵脉节点。"鹿鸣解释道，"如果真如您祖父笔记所记，寒雾谷的灵泉能帮小影彻底恢复。"
老人欲言又止，最终只是重重拍了拍鹿鸣的肩膀："你自有判断。但记住，月圆之夜千万别靠近那儿，老辈人说会听见不该听的声音。"
告别比想象中艰难。当鹿鸣背着行囊走向村口时，发现几乎全体村民都等在那里。没有隆重的仪式，没有冗长的告别，人们只是默默递上准备好的礼物——一包干粮、几卷绷带、一把锋利的猎刀。最令人意外的是李家寡妇，她将丈夫生前用的水囊塞给鹿鸣，里面装着她秘制的药酒。
"路上驱寒用。"女人低着头，声音细如蚊呐，"我男人...他以前最爱这口。"
鹿鸣认得她。丈夫死于去年的兽潮，留下她和三个孩子。这个水囊可能是家里最值钱的物件了。他郑重接过，系在腰间，喉咙发紧得说不出话来。
小影突然竖起耳朵，转向村外的小路。鹿鸣顺着它的视线望去，只见石磊扛着一个大包袱，气喘吁吁地跑来。
"还好赶上了！"铁匠学徒抹了把汗，将包袱塞给鹿鸣，"给你和小影做的。"
包袱里是一件崭新的皮甲和两套影狐护具。皮甲胸口位置巧妙地嵌入了狼王爪片，形成简易的护心镜；小影的护具则用软革制成，关键部位衬着细密的铁环。最精巧的是给小夜的项圈，上面挂着一个小皮囊，正好能装下几株灵草。
"我熬了三晚上，"石磊得意地展示他的作品，"狼王材料不够，只够做这些。等你去磐石镇，我带你去见我师傅，那儿的工坊才叫..."
他突然住口，尴尬地挠头。鹿鸣明白他的意思——石磊默认了自己会跟着去镇上，但现实是，他必须留下来保护村落。
"等我安顿好，会想办法联系你。"鹿鸣穿上皮甲，惊讶地发现异常合身。小影的护具也恰到好处，完美避开了伤处。"手艺进步了。"
石磊咧嘴一笑，随即压低声音："寒雾谷的事，我听村长说了。那地方邪性，但小夜的直觉从没错过。如果真找到灵泉..."他意味深长地眨眨眼，"记得给我留瓶水，我研究研究。"
太阳完全升起时，鹿鸣终于踏上了离开的路。小影在前方探路，小夜则蹲在他肩头，像个小小的导航仪。回头望去，村民们仍站在村口，身影在晨光中拉出长长的影子。村长高举着那根骨杖，不知是在祝福还是在祈祷。
转过一道山梁，村落消失在视野中。鹿鸣长舒一口气，这才发现手心全是汗。他取出《驭灵师手册》，翻到记载周边地形的一页。根据村长祖父的笔记和石磊提供的消息，寒雾谷在北偏东方向，大约一天半路程；而磐石镇则在正东，需要三天。
小夜急切地抓挠书页，小爪子停在标注"寒雾谷"的位置。幼狐的直觉向来准确，鹿鸣决定相信它。调整方向后，他们离开主道，踏入人迹罕至的荒野。
地势逐渐升高，植被也从常见的灌木变成了茂密的针叶林。空气中弥漫着松脂的清香，但鹿鸣的灵视却捕捉到一丝不寻常的波动——灵气在这里流动得更活跃，仿佛被什么吸引着向北汇聚。
"我们走对路了。"他轻声对小夜说。幼狐得意地甩了甩尾巴，小眼睛闪闪发亮。
正午时分，他们在一处溪流边休息。鹿鸣检查小影的伤势，发现影狐的状态比在村里时好多了，似乎荒野中活跃的灵气对灵兽有天然的滋养作用。这更坚定了他先找灵泉的决心。
溪水清冽，倒映出他略显憔悴的面容。自从与狼王一战后，渊就再未出声，契约印记也只是偶尔传来微弱的脉动。鹿鸣轻抚胸口，不确定自己是否应该尝试主动联系那个古老存在。
"等找到灵泉，或许..."他自言自语道，却被小影突然的警戒打断。影狐全身毛发竖起，死死盯着对岸的树丛。
鹿鸣立刻收起手册，悄无声息地躲到一块岩石后。灵视开启，对岸的景象顿时清晰起来——几道陌生的灵气轨迹，呈暗红色，充满攻击性。不是野兽，而是人类，而且带着灵兽。
"猎灵人。"他屏住呼吸。这些专门捕杀灵兽换取赏金的亡命徒，比普通盗匪危险十倍。他们通常三五成群，配备专门对付灵兽的武器。
小影无声地滑入阴影，准备绕后侦查。鹿鸣刚要阻止，却听见对岸传来粗犷的笑声。
"又一个空陷阱！这鬼地方到底有没有值钱的灵兽？"
"急什么，再往北走就是寒雾谷了。老辈人说，那儿月圆之夜会有珍稀灵兽出来吸收月华..."
声音渐渐远去，鹿鸣却浑身发冷。猎灵人也知道寒雾谷，而且似乎正朝那个方向前进。更糟的是，今天正好是月圆之夜。
他必须赶在他们之前到达。
