霞谷的日子依旧清苦。姜奕搬进了东边那间破旧的柴房，每日除了完成玄谷子分配的一些劈柴、挑水、整理药圃的力气活，其余时间都沉浸在枯燥得令人绝望的引气修炼之中。
正如玄谷子所言，他的“凡体”如同一片深不见底的平静湖泊。无论他如何努力运转那粗浅的引气诀，天地间那本就稀薄得可怜的灵气，进入他体内后，便如同细沙沉入无垠大海，激不起半点波澜。气海中那点可怜的灵力，增长的速度慢得令人发指，几乎可以忽略不计。他能清晰地感觉到自己强健的筋骨和旺盛的气血，但灵力在其中运转，却如同在粘稠的胶水里前行，艰涩无比。
张铁牛引气二层的土黄灵力已经能勉强附着在拳头上，增加些许力道；李二狗那丝风灵感应让他跑起来确实比常人快上几分；就连林小草微弱的水润气息，也能让她在照料一些喜湿的药草时感觉更顺手些。唯有姜奕，除了力气更大、耐力更强，在灵力的运用上，几乎看不出任何进展。
然而，姜奕并未显露半分焦躁。他的眼神沉静如古井，每日修炼、干活，一丝不苟。那份远超年龄的沉稳和近乎自虐的坚持，让玄谷子看在眼里，心中那点“可惜了”的念头，渐渐发酵成了一种难以言喻的触动。
这一日，谷中气氛有些不同。连平时最跳脱的李二狗都收敛了性子，张铁牛更是把谷中唯一一块还算平整的青石地面擦得锃亮。林小草早早地采来几束带着露水的野花，插在一个破陶罐里，放在青石台前。
“都打起精神来！”玄谷子难得换上了一件稍微整洁点的道袍，山羊胡也梳理了一番，神情严肃，“今日，是咱们紫霞谷的‘太上长老’出关讲道的日子！”
“太上长老？”姜奕心中微动。他知道紫霞谷挂靠在青木宗名下，玄谷子就是这里的“长老”，没想到谷中还有一位“太上长老”？
“嗯，是玄谷子长老的师叔，也是咱们紫霞谷真正的定海神针，玄尘师祖！”李二狗压低声音，带着敬畏对姜奕解释道，“师祖他老人家一直在后山石洞闭关，冲击凝丹境圆满！平时根本见不到的！”
凝丹境圆满？姜奕心中了然。在这灵气枯竭的东荒地边陲，一位凝丹境圆满的修士，确实足以撑起紫霞谷这样的小小福地了。
午时刚过，一股并不算强大、却异常凝练沉稳的气息，从后山方向缓缓弥漫开来。一个身影出现在通往谷后的石径上。
来人是一位老者，须发皆白，面容清癯，穿着一身浆洗得发白的灰色道袍，步履沉稳。他的眼神并不锐利，反而带着一种阅尽沧桑后的平和，但偶尔开阖间，却自有一股不怒自威的气势。他便是紫霞谷太上长老，玄尘子。
玄谷子立刻带着姜奕等四名弟子，恭敬地躬身行礼：“恭迎师叔出关！”
玄尘子微微颔首，目光在四名弟子身上扫过，在姜奕身上略微停留了一瞬，似乎察觉到了他体魄的异常和那深藏于平静下的坚韧，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，但并未多言。
他走到青石台前坐下，声音平和，却清晰地传入每个人耳中：“今日讲道，不讲高深法门，只谈修行根本。”
“修行之路，逆天而行，夺天地造化，养己身长生。然，天地造化有穷尽，而修士所求无穷尽。此乃亘古之矛盾。”玄尘子的声音不高，却仿佛带着某种穿透人心的力量，直指核心。
“尔等身处紫霞谷，当知此地灵气何等稀薄。”他伸出手指，轻轻一点空中。在姜奕的感知中，随着他这一指，谷中那本就稀薄如雾的灵气，仿佛被一只无形的大手搅动，显露出一丝微弱的、几乎难以察觉的流动轨迹，如同干涸河床上最后几缕即将消失的水汽。
“此间灵气，较之宗门典籍记载的上古之时，百不存一。较之中天沃土、洞天福地，更是云泥之别。”玄尘子的语气带着深深的无奈，“在此地修行，如同在沙漠中掘井，在泥潭里行舟。每一点灵气的积累，都需付出十倍、百倍于他人的汗水与坚持。”
他看向张铁牛、李二狗、林小草：“尔等根骨欠佳，灵窍淤塞，主脉狭窄。引气艰难，炼化更艰。然，天地尚留一线生机。勤修不辍，以滴水穿石之志，或可凿开淤塞，拓宽一丝灵窍，引得多一缕灵气入体，此乃笨鸟先飞之道。”
他又看向姜奕，目光深邃：“姜奕，你体质特殊，乃‘浑金璞玉’，无先天桎梏，却也无先天依凭。你之修行路，较之他们，更为艰难。如同空谷纳气，无声无息，见效极缓。然，天道至公，亦至私。赋予你艰难，亦赋予你无限可能。此路之关键，不在‘引’，而在‘养’与‘激’！养自身气血神元，使其壮大如烘炉；寻后天之机，激发出那深藏的潜能。此路，非大毅力、大机缘者不可行，一旦功成，前途不可限量，然其中凶险困苦，亦远超常人想象。”
玄尘子的话，如同暮鼓晨钟，敲打在每个人心上。没有华丽的辞藻，没有虚幻的许诺，只有赤裸裸的现实和修行路上那令人窒息的艰难。张铁牛握紧了拳头，李二狗收起了嬉笑，林小草抬起了头，眼中闪烁着微弱却坚定的光。姜奕则深深吸了口气，玄尘子“养与激”三个字，如同黑暗中的一点星火，为他指明了方向——壮大自身，寻找契机！
“修行界弱肉强食，资源有限。如我紫霞谷，依附青木宗，每年需上缴定额灵药、矿石，方能换取些许微薄资源与庇护。”玄尘子语气转冷，“宗门之内，亦是竞争激烈。强者恒强，弱者淘汰。尔等资质平庸，若不自强，终将沦为他人垫脚之石，或在这灵气枯竭之地耗尽寿元，化为枯骨。”
他顿了顿，看着谷中破败的景象，看着眼前这几个在修行底层挣扎的少年少女，眼中闪过一丝不易察觉的疲惫和决绝：“然，天道五十，遁去其一。再绝望之境，亦有一线生机。此生机，需靠我等自己去搏，去争！”
讲道结束，玄尘子飘然而去，留下沉重的氛围和无声的震撼。
当晚，玄谷子罕见地没有早睡，而是将姜奕四人再次叫到了他那间堆满杂物的茅屋。
昏黄的油灯下，玄谷子的脸上没有了平日的絮叨和市侩，只剩下一种破釜沉舟的凝重。
“师叔的话，你们都听明白了？”他目光扫过四人，最后定格在姜奕身上，“咱们紫霞谷，就是一艘破船！随时可能沉！你们几个，就是船上最后的水手！想活下去，想在这条路上走远点，光靠谷里这点蚊子腿似的灵气和师叔祖那点指缝里漏出来的资源，是做梦！”
他猛地一拍桌子（一张摇摇晃晃的木几）：“老道我决定了！豁出去了！咱们得自己找食吃！去‘黑风涧’！”
“黑风涧？！”李二狗吓得差点跳起来，“长老！那地方…那地方可是有黑风煞气！还有毒瘴！听说还有吃人的妖兽！”
张铁牛也变了脸色，林小草更是小脸煞白。
“怕什么！”玄谷子眼睛一瞪，“富贵险中求！黑风涧虽然凶险，但人迹罕至，里面生长着不少外面难寻的‘洗骨花’和‘凝露草’！这两种灵药，年份足够的话，配合老道我压箱底的方子，能炼制‘洗髓汤’！虽然比不上那些大派的洗髓丹，但给你们几个洗练一下肉身筋骨，拓宽一丝灵窍，增强点对灵气的感应，还是有可能的！”
他看向姜奕，眼神复杂而坚定：“特别是你，姜小子！你那‘白板’体质，需要的积累太大了！这洗髓汤，就算不能激发你的潜力，至少也能大大强化你的体魄根基，让你这‘容器’更结实！为以后…打下点基础！”
玄谷子的话，如同投入平静湖面的巨石！去黑风涧采药！炼制洗髓汤！这无疑是拿命去搏一个渺茫的未来！
姜奕的心脏剧烈地跳动起来。洗髓汤…强化根基…这正是玄尘师祖所说的“养”自身！这正是他目前最需要的！那渺茫的“激”发潜力的机缘或许难寻，但先把自己的“容器”打造得更加坚固，无疑是最踏实的道路！
“我去。”姜奕的声音平静而坚定，没有丝毫犹豫。危险？青石镇的废墟，荒山的兽潮，哪一次不是死里逃生？他早已无所畏惧。
张铁牛看着姜奕，又看看玄谷子，一咬牙：“俺…俺也去！俺力气大，能扛东西！”
李二狗眼珠子转了转，想到洗髓汤的好处，想到自己那可怜的修为，最终也一跺脚：“算我一个！我跑得快，望风机灵！”
林小草低着头，小手紧紧攥着衣角，身体微微发抖，但最终，她抬起头，用细若蚊呐却异常清晰的声音说：“我…我也去。我…我能感觉到一些湿气重的草药…”
看着眼前这四个在油灯下眼神各异，却都透着一股决绝的少年少女，玄谷子心中五味杂陈。有担忧，有愧疚，但更多的是一种沉甸甸的责任和一丝被逼出来的狠劲。
“好！好！”玄谷子深吸一口气，“三天后出发！这几天都给我养精蓄锐！老道我也得准备点保命的家伙什！记住，去了黑风涧，一切听我指挥！谁敢乱跑，老子打断他的腿！”
油灯的火苗跳跃着，映照着几张年轻而坚毅的脸庞。紫霞谷这艘破船，为了那渺茫的一线生机，即将驶向危机四伏的黑风涧。而对于姜奕而言，这既是一场凶险的考验，也可能是他打破“凡体”桎梏、踏上真正修行路的第一步。那枚紧贴胸口的古玉，在昏暗的灯光下，似乎也散发着温润而幽深的光泽。
