地灵根窝在半坡青石缝里，须根缠了层黑泥，嫩白的根上鼓着些圆滚滚的疙瘩，顶头冒了点紫红芽子，瞧着跟刚从泥里拽出来的胖参似的。橙芝芝蹲在石缝前，指尖抠开周围碎石，指甲缝里嵌满泥屑，发间那撮赤尾羽随着呼吸轻轻颤。她摸出爷爷留下的小银锄，锄刃薄得像片玉兰花瓣，这会儿正小心翼翼往根茎周围剜，生怕碰断了那些细须子。
“可算找着你这宝贝了。”她对着地灵根小声念叨，另只手按在石缝边上，指节因为使劲泛着白。这东西金贵着呢，爷爷医书里写，三百年才长这么一截，补气血的力道比十副凝神汤还足。镰姐姐受了那么重的伤，正好用得上。
银锄“咔”地撬开最后那块硬土，橙芝芝抿着嘴屏了气，手指肚捏着根茎最粗的地方，一点一点往上拔。带起串泥珠的地灵根总算露了全貌，足有巴掌长，沉甸甸的，土腥气里混着点甜丝丝的草木香。她赶紧从竹篮里掏块软布，把地灵根裹得严严实实，生怕被风刮坏了，这才松了口气，赤尾羽都翘了起来。
刚要起身，风里飘来阵哭喊声，细细嫩嫩的，像迷路的小娃子在抽噎，带着股委屈的颤音，听得人心里发紧。橙芝芝愣了愣，侧着耳朵听，声音是从左前方乱石堆那边来的，断断续续的，像被啥东西捂住了嘴。
“有人吗？”她扬声喊了句，尾音还带着点山里孩子特有的清亮。哭喊声停了停，跟着又响起来，比刚才更急，还夹着“呜呜”的哼唧。
这黑松林平时少有人来，哪来的小娃？橙芝芝皱起眉，竹篮往胳膊上一挎，攥紧怀里的龙鳞，顺着声音往乱石堆跑。她脚步轻，踩在枯叶上几乎没声，赤尾羽警惕地竖着，像根红色的小标杆。
越往乱石堆走，哭喊声越清楚，可仔细听着又有点怪，那声音里裹着点兽类的呜咽，不像纯粹的人声。橙芝芝绕到块一人高的灰岩石后，探出头悄悄看——乱石堆中间塌了片，几块磨盘大的石头斜斜压着，底下露出团黄白相间的毛团，正一抽一抽地动。
那是只幼崽，看着刚断奶没多久，体型像半大的土狗，浑身绒毛蓬蓬的，底色是奶油白，背上镶着圈圈焦糖色的斑纹，像谁泼了碗化了的蜜糖。最惹眼的是嘴角那对剑齿，还没长硬实，泛着半透明的奶白色，微微弯着，像两把小巧的月牙刀。这会儿它正歪着头，前爪不停地扒拉压在腿上的石块，发出“呜呜”的哭腔，眼睛肿得像两颗熟透的紫葡萄，湿漉漉的，顺着绒毛往下淌水。
“原来是只小虎崽。”橙芝芝松了口气，刚要走出去，突然反应过来——这幼崽刚才明明发出的是小娃的哭喊！她又缩回石头后，心“怦怦”跳，爷爷说过，会学人话的古兽要么是活了千年的老妖精，要么就是有啥奇遇，可眼前这小家伙看着懵懵懂懂的，连牙都没长齐呢。
压在幼崽腿上的石头突然往下滑了滑，幼崽发出声短促的尖叫，这次是实打实的人声：“疼……疼……”声音又脆又嫩，带着奶气，听得橙芝芝心头一揪。
管不了那么多了。她猛地从石头后跳出来，手里攥着银锄：“小家伙别怕，我来帮你！”
幼崽吓了一跳，浑身绒毛“唰”地炸开，像团鼓起来的毛球，剑齿也呲了出来，可眼睛里还是怯生生的，看着她的眼神又怕又盼。“你……你是啥人？”它试着开口，话说得磕磕绊绊，像刚学说话的娃娃，舌头好像总打卷。
“我是来救你的。”橙芝芝蹲到石块边，试着推了推，石头纹丝不动，反倒震得幼崽“嘶”地吸了口凉气，右腿被压的地方渗出血珠，染红了底下的碎石。她赶紧停手，摸出竹篮里的药粉，是爷爷配的止血散，往幼崽腿边撒了点：“忍忍，我这就把石头挪开。”
少女深吸一口气，赤尾羽猛地展开，周身涌起股淡淡的赤芒——这是她橙氏一族的本事，能调动草木的力气。周围的藤蔓突然活了似的，顺着她的心意缠上石块，根根绷得笔直。橙芝芝咬着牙，双手按在石头上，玄气顺着胳膊往藤蔓里涌：“起！”
藤蔓“咯吱咯吱”地哼唧，石块被顶得往上挪了寸把，土渣子哗哗往下掉。幼崽趁机把腿往外抽，可还是被边缘刮到，疼得它眼泪直流，又开始喊：“麻麻……麻麻……”
“再加把劲！”橙芝芝额角渗出汗珠，赤尾羽都在发抖，藤蔓上的叶子一片片往下掉。就在她快撑不住的时候，“轰隆”一声，石块总算被掀到一边，滚进旁边的凹坑里。
幼崽的右腿解放出来，可小腿已经被压得青紫，一道深可见骨的伤口正往外渗血。它疼得直哆嗦，却不敢再叫，只是用那双葡萄眼看着橙芝芝，尾巴尖蔫蔫地扫着地面，像根没气的红绸带。
橙芝芝赶紧把它抱起来，小家伙看着不大，抱在怀里倒挺沉，绒毛软乎乎的，带着股太阳晒过的暖香。她掏出干净的布条，蘸了点竹筒里的清水，轻轻擦去伤口周围的泥：“别怕，我给你包好就不疼了。”
幼崽把头埋在她颈窝里，呼吸热乎乎的，带着点奶味。“你……你不抓我？”它小声问，声音里还有点发颤。
“抓你干啥？”橙芝芝一边往伤口上撒止血散，一边用布条仔细缠好，动作轻得像在摆弄易碎的瓷娃娃，“你这怪小家伙，居然会说人话。你咋一个人在这儿？腿咋被石头压住了？”
幼崽的耳朵抖了抖，剑齿在她衣领上轻轻蹭了蹭：“我不知道……”它想了半天，才磕磕绊绊地说，“跑……跑着跑着……石头就塌了……麻麻不见了……”说到最后，声音又带上了哭腔，眼泪打湿了橙芝芝的衣襟。
橙芝芝的心软得像团棉花。她摸了摸幼崽毛茸茸的脑袋，小家伙舒服地眯起眼，喉咙里发出“呼噜呼噜”的轻响。“好了，不哭了，我先带你回去，等找着你麻麻再说。”她把幼崽往怀里紧了紧，竹篮挎在肩上，转身就往山谷跑。夕阳把她的影子拉得老长，怀里的毛团随着她的脚步轻轻晃，像揣着个暖乎乎的小太阳。
犹锦川正蹲在温泉边削木矛，手里的青冈木被削得尖尖的，木屑簌簌往下掉。他时不时往谷口望，眉头皱得能夹死蚊子，嘴角也抿成了一条线。橙芝芝走了快两个时辰，天都擦黑了，咋还不回来？黑松林里多的是毒虫猛兽，万一……他不敢想下去，手里的刀削得更快，木矛尖都泛出了白茬，木屑飞得到处都是。
“傻川子！我回来啦！”
人还没到谷口，声音先飘了过来，赤尾羽在风里摆得欢实。犹锦川猛地站起来，木刀“当啷”掉在地上。他刚要迎上去，就看见橙芝芝怀里抱着个毛团，正一颠一颠地跑过来，赤尾羽在暮色里像团跳动的火苗。
“你可算回……”话说到一半卡住了，犹锦川盯着那团毛球，眼睛越睁越大，“芝芝你从哪儿弄来的？采药还带回来这么个小家伙？”
那幼崽被他的大嗓门吓了一跳，往橙芝芝怀里缩了缩，露出双乌溜溜的眼睛，好奇地打量着犹锦川，剑齿尖在嘴唇外翘着，看着有点凶，却没什么威慑力。
橙芝芝把幼崽放在地上，小家伙腿还有点瘸，站不稳，晃了两下就坐下了，尾巴圈在爪子边。“路上捡的，被石头压住腿了。”她一边从竹篮里掏出裹着地灵根的软布，一边解释，“这是巴氏剑齿虎的幼崽，属剑齿虎亚科三大演化支里的锯齿虎族，和卡尔巴剑齿虎同属剑齿虎属的进步类群。”
犹锦川听得一头雾水，他对这些族属分类一窍不通，只关心另一件事。他蹲下来，用手指头戳了戳幼崽的绒毛，小家伙不满地“哼”了一声，居然是人声：“别碰……”
少年的手像被烫到似的缩回来，眼睛瞪得比铜铃还大：“它……它会说话？！”
“可不是嘛，我找到它的时候，它还在喊‘麻麻’呢。”橙芝芝把地灵根递给犹锦川，“你先拿去找个石臼捣成泥，我给它再换次药。”
犹锦川捧着软布，眼睛却直勾勾盯着幼崽，像见了鬼似的：“我记得镰姐姐跟我说过，古兽会人语、开人智，至少得六转到七转修为。可这小家伙明明就是普通古兽，我连它身上有半分玄气都没感觉到，别说一转了，咋可能会说话？”
幼崽听不懂他们在说啥，只是好奇地舔着自己包扎好的腿，舌头粉粉的，带着倒刺，把布条舔得湿漉漉的。它抬头看了看犹锦川，突然咧嘴笑了，露出那对奶白的剑齿：“你……你长得好黑……”
犹锦川的脸“腾”地红了，不是羞的，是气的。他刚想反驳，橙芝芝赶紧拦住：“别跟个小家伙计较。它腿伤还没好，咱们先照顾它，等镰姐姐出来了，说不定她知道咋回事。”
接下来的三天，山谷里多了个小身影。幼崽恢复得挺快，第二天就能一瘸一拐地到处跑了，最爱追着犹锦川的影子咬，把少年的裤脚撕得全是毛边。犹锦川嘴上嫌它烦，却每天都去林子里打最肥的野兔，烤得香喷喷的喂它，看着小家伙狼吞虎咽的样子，嘴角总会偷偷往上翘。
“既然要跟着咱们，总得有个名字。”第三天早上，犹锦川看着正抱着块烤野兔肉啃的幼崽，突然一拍大腿，“叫刀巴咋样？你看它这对牙，多像两把小刀子，配这名够威风！”
幼崽抬起头，嘴里还叼着肉，含糊不清地说：“刀……刀巴？”
橙芝芝“噗嗤”笑出声，伸手揉了揉幼崽的脑袋：“哪有叫这名的，多难听。我看叫小巴就挺好，又亲切又好记。”
“小巴！”幼崽像是听懂了，兴奋地摇起尾巴，把啃剩的骨头往橙芝芝手里塞，像是在讨好。
犹锦川撇撇嘴，却也没再反对。看着小家伙围着橙芝芝转圈圈，发出“咿咿呀呀”的欢喜声，他突然觉得这山谷好像没那么冷清了。温泉里偶尔传来镰珂的咳嗽声，玄龙纹的金光透过水汽映在岩壁上，像跳动的火焰，提醒着他们这里不是长久之地，可此刻的安宁，却让人舍不得打破。
第三天傍晚，温泉里的白汽突然淡了下去，水面泛起圈圈金纹，像有太阳沉在了池底。犹锦川正给小巴梳背上的绒毛，小家伙舒服得直哼哼，听到水声突然竖起耳朵，尾巴“啪嗒啪嗒”拍着地面。
“好像有动静。”橙芝芝站起身，赤尾羽绷得笔直，往温泉口望。
水面“哗啦”一声，镰珂从水里站了起来，玄龙纹在她周身转着圈，金芒比之前亮多了，像披了件流动的金甲。她腰间的伤口已经结痂，呈淡粉色，之前的黑紫毒气没了踪影，只是脸色还有点苍白，嘴唇却有了血色。断霜镰斜背在身后，刀鞘上的冰纹在暮色里闪着寒光。
“镰姐姐！”
“师傅！”
两人同时喊出声，像两只归巢的小鸟，一左一右扑过去。犹锦川跑得急，差点被地上的藤蔓绊倒，小巴也跟着蹦跶起来，瘸着腿跟在后面，喉咙里发出“嗷嗷”的兴奋声。
镰珂刚踏上池边的石头，还没来得及擦干身上的水，就被两个孩子围住了。她低头看着他们，嘴角勾出点浅淡的笑意，伸手摸了摸橙芝芝的头，又拍了拍犹锦川的肩膀：“让你们担心了。”
“师傅你的伤好了吗？”橙芝芝仰着头，眼睛亮晶晶的，像极了两颗亮旺旺的星。
“好多了。”镰珂活动了下胳膊，骨节发出轻微的脆响，“蚀骨散的毒已经逼出来了，就是元气还得慢慢补。”她的目光落在脚边，小巴正踮着脚尖，伸着鼻子往她身上凑，毛茸茸的脑袋快碰到她的裤腿了。
“身上好……湿湿的！”小巴仰起脸，对着镰珂眨巴眼睛，剑齿在嘴边晃悠。
镰珂挑了挑眉，这才仔细打量脚边的小家伙。奶油白的绒毛，焦糖色的斑纹，还有那对标志性的剑齿，分明是巴氏剑齿虎的幼崽。可当它开口说话时，她眼底闪过一丝讶异，玄龙纹在指尖轻轻跳了跳。
“这是？”她看向橙芝芝，声音里带着询问。
橙芝芝赶紧把三天前的事说了一遍，从听到哭声找到幼崽，到它会说人话的怪事，连小家伙咋被石头压住，咋喊着找麻麻，都讲得清清楚楚。犹锦川在一旁补充：“我们查了半天，它身上一点玄气都没有，连一转修为都算不上，可偏偏能说人语，实在太怪了。”
镰珂蹲下身，手指轻轻拂过小巴背上的斑纹，小家伙舒服地眯起眼，往她手心蹭了蹭。她的指尖微凉，带着刚从温泉里出来的湿气，眼神却变得深了，像在琢磨啥难题。
“在这大自然里，没有哪个古兽天生就会人语。”她缓缓开口，声音平静得像一潭深水，“就算是古兽族里天赋好的，也得修到六转以上，才能开智通人言。”
小巴听不懂这些，只是觉得眼前这个金衣姐姐身上有股好闻的味道，跟温泉的暖意不一样，像是晒了一整天的太阳，它忍不住把脑袋搁在了镰珂的膝盖上。
镰珂看着它懵懂的样子，指尖顿了顿：“这小家伙会说人话，却不通人事，更没有相应的修为，只有一种可能——它误食了化灵果。”
“化灵果？”犹锦川和橙芝芝异口同声地问。
“那是种奇果，三千年一开花，三千年一结果，长在玄气浓的悬崖峭壁上。”镰珂的目光望向远处的山峦，像是透过暮色看到了啥，“果子熟了会散出婴儿啼哭似的香气，引鸟兽来吃。吃了它的生灵，能提前开灵智，学会人语，可要是修为不够，就只能停在模仿的阶段，没法真正通晓事理。”
她轻轻捏了捏小巴的耳朵，小家伙“嗷呜”了一声，翻了个身，露出雪白的肚皮。“只是这化灵果太少了，连我都只在古籍里见过记载，这小家伙能遇上，倒是奇遇。”
橙芝芝恍然大悟，伸手戳了戳小巴的肚皮：“原来你是吃了好东西呀，怪不得这么厉害。”
犹锦川却皱起眉：“可它说跟麻麻走散了，还被石头压住，会不会跟那些血煞有关？”
镰珂站起身，拿起岸边的外衣披上，动作利落，只是系腰带时稍微顿了顿，显然还是有点虚。“不好说。”她望着小巴，“小家伙，你还记得你麻麻在哪吗？你们是咋分开的？”
小巴正抱着橙芝芝的手啃，听到这话，动作停了下来，葡萄眼里慢慢蒙上水汽：“麻麻……麻麻被好多龙人追……”它的话还是说不利索，尾巴尖耷拉着，“我们……掉下来……醒来……麻麻就没了……”
“龙人？”镰珂的眼神沉了下去，玄龙纹在她袖口闪了闪，“你能带我们去你们掉下来的地方吗？”
小巴用力点头，从橙芝芝怀里跳下来，瘸着腿往谷外跑，跑两步又回头看看，生怕他们跟不上：“这边……这边走！”
天擦黑了，像有人往天上泼墨，一点一点把林子给盖严实了。镰珂走在最前面，断霜镰握在手里，金芒在刀身转着，照亮了身前的路。犹锦川和橙芝芝跟在后面，小巴跑一会儿停一会儿，时不时用鼻子嗅嗅地面，发出“呜呜”的低吟。
“慢点跑，你的腿还没好利索。”橙芝芝追上它，把它抱起来，小家伙很乖地搂住她的脖子，耳朵警惕地竖着，听着周围的动静。
山路越来越陡，两旁的树稀了，露出光秃秃的岩壁，上面全是裂缝，像老人脸上的皱纹。风从裂缝里钻出来，发出“呜呜”的怪响，听得人心里发毛。
“就在前面了。”小巴突然指着左前方的一道山沟，声音里带着哭腔，“我们……就是从上面掉下来的……”
几人顺着它指的方向看，那道山沟深不见底，边缘的岩石松松垮垮，还挂着些撕碎的焦糖色皮毛，在风里轻轻晃。镰珂示意他们停下，自己先走到沟边，断霜镰往地上一顿，金芒顺着地面漫开，照亮了沟底的景象。
沟底积着层厚厚的枯叶，中央有一摊早已发黑的血迹，面积足有桌面那么大，边缘的枯叶被浸透，硬邦邦地翘着，像块巨大的黑痂。血迹旁边散落着几根断裂的兽骨，上面还留着啃咬的痕迹，看着很吓人。
“麻麻……”小巴从橙芝芝怀里挣扎着跳下来，一瘸一拐地跑到血迹边，用鼻子不停地嗅，眼泪大颗大颗地往下掉，滴在黑血上，晕开小小的湿痕，“麻麻……你在哪……”
橙芝芝赶紧跑过去把它抱起来，小家伙在她怀里拼命挣扎，发出凄厉的哭喊声，剑齿把她的衣襟都咬破了一个口：“我要麻麻……我要麻麻……”
犹锦川蹲在血迹边，手指轻轻碰了碰，血已经干透，硬得像块壳。“这血是新鲜的，最多不超过三天。”他指着血迹边缘的脚印，“你看，这儿有好多乱脚印，有大有小，还有不少蹄印，像是打过架。”
那些脚印深浅不一，有的是穿靴子的人脚印，有的是兽类的蹄印，还有些带着利爪的印记，密密麻麻地叠在一起，把地面踩得坑坑洼洼。最显眼的是几个巨大的爪印，足有巴掌大，深深陷进泥土里，边缘还沾着点黑血，显然是小巴母亲留下的。
镰珂走到岩壁边，伸手摸了摸上面的抓痕，痕迹很深，边缘的岩石都被抠了下来。“从抓痕来看，母虎当时应该是想往上爬，却被人拦住了。”她的声音冷得像冰，“这些脚印里有龙人族的气息，还有……佣兵团的味道。”
“佣兵团？”橙芝芝抱着哭累了的小巴，不解地问，“他们抓母虎干啥？”
“巴氏剑齿虎的皮毛和骨头都是好东西，尤其是成年母虎，玄气足，能炼上好丹药或法器。”镰珂的目光扫过那摊血迹，“看这情形，母虎应该是为了护着幼崽，故意引开了追兵，自己却没能脱身。”
犹锦川攥紧了拳头，指节发白：“那些人也太不是东西了，连带着幼崽的母虎都不放过！”
“龙人和佣兵团咋会在一起？”橙芝芝皱着眉，“他们不是向来不对付吗？”
镰珂没有回答，只是走到那摊血迹旁，弯下腰，从枯叶里捡起一缕绒毛。那绒毛比小巴的长，焦糖色里带着点金芒，显然是成年母虎的。“这上面有迷药的味道。”她放在鼻尖闻了闻，“母虎当时应该是中了招，不然以它的本事，就算打不过，想跑还是能行的。”
小巴在橙芝芝怀里动了动，迷迷糊糊地睁开眼，看到那缕绒毛，突然又开始挣扎：“麻麻的……是麻麻的……”
镰珂把绒毛递给它，小家伙立刻用爪子紧紧抱住，贴在脸上蹭着，喉咙里发出委屈的呜咽。
“我们得找到母虎。”镰珂站起身，目光坚定，“不管是龙人还是佣兵团，敢在龙脊关附近放肆，就得付出代价。”她看了看怀里的小巴，又看了看犹锦川和橙芝芝，“接下来的路可能会很危险，你们……”
“我们跟你一起去！”犹锦川立刻开口，声音响亮，“刀巴……不，小巴是我们带回来的，我们不能不管它的麻麻！”
橙芝芝也用力点头，怀里的小巴似乎听懂了，抬起头，用湿漉漉的眼睛看着他们，喉咙里发出“呜呜”的感激声。
镰珂看着两个孩子坚定的眼神，心里涌起股暖意。她伸手拍了拍两人的肩膀，断霜镰在手里转了个圈，金芒劈开了暮色：“好，那就让我们看看，是谁这么大胆子，敢动锯齿虎族的主意。”
夜风穿过山沟，带着血腥味和草木的清香，吹动了三人一虎的衣角和绒毛。远处的山林里传来几声兽吼，像是在回应，又像是在警告。但他们的脚步没有停，跟着那摊发黑的血迹，朝着未知的黑暗深处走去
