你这刀看着挺沉的，练过武？” 张强见刘江腰间别着把朴刀，忍不住多问了一句。他常年走南闯北，见过不少带刀的汉子，可像刘江这样半大的少年，能把刀佩得如此自然的，倒是少见。
刘江摸了摸刀柄，含糊道：“跟着村里的猎户学过几招，算不上练武。” 他不想暴露自己修仙者的身份，倒不是信不过这些人，只是出门在外，谨慎些总是好的。
张强也没多问，咧嘴笑了笑：“会几招好啊，这年头不太平，多门手艺多条活路。” 他从马车上的包裹里掏出个酒葫芦，拧开盖子灌了一大口，酒气混着汗味飘过来，带着股粗粝的暖意。
马车 “哒哒” 地碾过石子路，车轮与地面摩擦的声响单调却安稳。刘江靠在车厢壁上，看着窗外不断倒退的树林，心里盘算着接下来的路程。苏文清说黑风岭有马匪和魔道修士，不知道玄铁卫的人能不能应付。他摸了摸怀里的青云佩，冰凉的玉质贴着心口，让纷乱的思绪稍稍安定。
商队的行进速度不快，一来货物沉重，二来山路崎岖。王掌柜经验老道，每走半个时辰就会让队伍停下歇息，让马匹饮水吃草，也让护卫们活动活动筋骨。刘江趁机跟着张强他们练习刀法，虽然只是些基础的劈砍动作，却让他对灵力的掌控越发熟练。
“小兄弟，你这劈刀的力道倒是挺足，就是准头差了点。” 张强手把手地教他调整姿势，“你看，手腕要稳，发力要从腰上走，这样既省力，又能把刀的威力发挥到最大。”
刘江跟着调整姿势，将灵力灌注到手臂，朴刀划过一道寒光，精准地劈在路边一块拳头大的石头上。只听 “咔嚓” 一声，石头被劈成两半，断面光滑如镜。
“好功夫！” 周围的护卫们齐声喝彩，看向刘江的眼神里多了几分敬佩。他们原本以为这只是个跟着商队蹭路的少年，没想到竟有如此身手。
张强也愣了愣，随即哈哈大笑：“好小子，深藏不露啊！就凭你这手功夫，到了望月城，保准能当个护卫队的头领。”
刘江腼腆地笑了笑，将朴刀收回鞘中。他知道，这并非自己的本事，而是灵力的加持。但能得到这些江湖老手的认可，心里还是有些小小的得意。
一路行来，倒也平安无事。傍晚时分，商队抵达一处名为 “野狼谷” 的驿站。驿站是几间简陋的土坯房，周围用木栅栏围了起来，门口挂着个褪色的酒旗，上面写着 “迎客栈” 三个字。
“今晚就在这歇脚，” 王掌柜勒住马缰，对众人说道，“大家把马车停好，喂饱马匹，明天一早继续赶路。记住，夜里不许擅自外出，这野狼谷可不比镇上，真有野狼出没。”
众人应了一声，七手八脚地卸车、喂马。刘江跟着张强走进驿站，里面已经坐了几桌客人，大多是行商打扮，正凑在一起喝酒聊天，空气中弥漫着汗味、酒气和劣质烟草的味道。
“店家，来十斤酱牛肉，两坛烧刀子，再来几笼馒头！” 张强把朴刀往桌上一拍，嗓门洪亮得震得屋顶的灰尘都掉了下来。
一个系着围裙的胖掌柜连忙跑过来，脸上堆着谄媚的笑：“张大哥来了？还是老样子？您稍等，马上就好！” 他转身对着后厨吆喝了几声，很快就有伙计端着热气腾腾的饭菜送了上来。
酱牛肉切得厚薄均匀，泛着诱人的油光；烧刀子装在粗瓷碗里，酒液浑浊却散发着浓烈的酒香；馒头个头极大，雪白松软，还冒着热气。刘江饿了一天，闻到香味顿时觉得饥肠辘辘，拿起一个馒头就往嘴里塞。
“慢点吃，没人跟你抢。” 张强笑着给他倒了碗酒，“这烧刀子烈，你少喝点，别醉了耽误明天赶路。”
刘江尝了口酒，辛辣的液体滑过喉咙，像火烧似的，呛得他连连咳嗽。周围的护卫们顿时哄堂大笑，驿站里的气氛一下子活跃起来。
就在这时，邻桌的几个汉子忽然低声交谈起来，声音不大，却恰好能传到刘江耳朵里 —— 他的听觉在灵力的滋养下，早已远超常人。
“听说了吗？黑风岭那边出事了，有个商队被劫了，连人带货都没了踪影。”
“是不是马匪干的？黑风岭的马匪向来猖獗。”
“不像，” 另一个汉子压低声音，“我听官府的人说，现场没留下打斗的痕迹，倒像是被什么猛兽给啃了，骨头渣子都没剩下多少。”
“猛兽？黑风岭哪有那么厉害的猛兽？”
“谁知道呢，说不定是山里的精怪成了气候……”
刘江的心猛地一沉。黑风岭正是他们明天要经过的地方，若是真有什么厉害的猛兽，恐怕会有麻烦。他看向张强，发现对方也在皱眉倾听，显然也听到了这些话。
“别听他们瞎咧咧，” 张强端起酒碗喝了一大口，对刘江说道，“这江湖上的传言，十句里有九句是假的。就算真有猛兽，咱们这么多人，还怕了它不成？” 话虽如此，他的眼神却变得凝重起来，悄悄对旁边的护卫使了个眼色，显然是在提醒大家多加小心。
晚饭过后，王掌柜安排大家歇息。驿站的房间不够，刘江和几个护卫挤在一间柴房里，地上铺着干草，散发着淡淡的霉味。护卫们很快就打起了呼噜，刘江却毫无睡意，脑子里全是那几个汉子的话。
他悄悄起身，走到柴房门口，望着外面漆黑的夜色。野狼谷的夜晚格外安静，只有风吹过栅栏的 “呜呜” 声和远处隐约传来的狼嚎。月光透过云层洒下来，给驿站镀上了一层银霜，远处的山林在夜色中像一头蛰伏的巨兽，透着股说不出的诡异。
刘江运转《玄铁诀》，将灵力汇聚到双耳，仔细倾听周围的动静。除了驿站里的鼾声和风声，他还听到了一些细微的声响 —— 那是某种大型动物在山林里移动的声音，沉重而缓慢，每一步都像是踩在人的心脏上。
“难道真有猛兽？” 刘江握紧了腰间的朴刀，手心渗出细密的冷汗。他想叫醒张强，又怕只是自己疑神疑鬼，引起不必要的恐慌。
就在这时，那脚步声忽然加快，朝着驿站的方向而来，伴随着粗重的喘息，像是某种野兽在狂奔。刘江心中警铃大作，正想大喊示警，却见一道黑影猛地撞破栅栏，冲进了驿站的院子里。
那是一头体型庞大的猛虎，足有牛犊那么大，皮毛呈青黑色，上面布满了铜钱大小的白色斑点，一双灯笼大的眼睛在夜色中闪着幽绿的光，嘴角流着涎水，露出锋利的獠牙，显然是饿极了。
“有老虎！” 驿站里顿时响起尖叫声，客人们纷纷从房间里跑出来，乱作一团。几个护卫反应迅速，抄起身边的武器，挡在众人面前。
猛虎发出一声震耳欲聋的咆哮，猛地扑向离它最近的一个伙计。那伙计吓得腿都软了，根本来不及躲闪，眼看就要葬身虎口。
“小心！” 张强怒吼一声，挥舞着钢刀冲了上去，狠狠劈向猛虎的后背。
“铛” 的一声脆响，钢刀劈在虎背上，竟被弹了回来，只留下一道浅浅的白痕。猛虎吃痛，转过身，愤怒地盯着张强，喉咙里发出 “呜呜” 的低吼。
“好硬的皮！” 张强倒吸一口凉气，握着钢刀的手微微发颤。他走南闯北多年，也猎杀过不少猛兽，却从未见过皮这么硬的老虎。
猛虎再次咆哮一声，猛地扑向张强，速度快得像一道黑色的闪电。张强连忙举刀格挡，却被猛虎巨大的力量撞得连连后退，“咚” 地一声撞在驿站的墙壁上，喷出一口鲜血。
“张大哥！” 刘江大喊一声，再也顾不上隐藏实力，抽出朴刀就冲了上去。他将灵力灌注到刀身，朴刀瞬间亮起一层淡淡的金光。
猛虎似乎察觉到了威胁，放弃张强，转过身扑向刘江。它张开血盆大口，腥臭的气息扑面而来，带着浓烈的血腥味。
刘江没有退缩，他想起苏文清教他的流云剑法，将灵动与刚猛结合，脚下踩着玄妙的步法，避开猛虎的扑击，同时挥刀砍向它的腹部 —— 那里是猛兽最柔软的地方。
“噗嗤” 一声，朴刀顺利地刺入了猛虎的腹部，带出一股滚烫的鲜血。猛虎发出一声凄厉的惨叫，猛地转过身，用巨大的尾巴狠狠抽向刘江。
刘江早有防备，借着扑击的惯性往后一跃，险险避开这一击。猛虎的尾巴抽在地上，竟将坚硬的石板抽得粉碎，可见其力道之大。
“小兄弟，好样的！” 张强捂着胸口喊道，“这畜生受了伤，大家一起上，宰了它！”
其他护卫也反应过来，纷纷抄起武器冲了上去。有拿长矛的，有举斧头的，还有人搬起旁边的石头，朝着猛虎砸去。
猛虎腹背受敌，变得更加狂暴。它咆哮着在人群中冲撞，巨大的身躯像一辆失控的马车，撞得护卫们人仰马翻。有两个护卫躲闪不及，被它一爪子拍中，顿时骨断筋折，惨叫着倒在地上。
“不能硬拼！” 刘江大喊，“它的弱点在眼睛和腹部！” 他一边说着，一边再次挥刀冲向猛虎，吸引它的注意力。
猛虎果然被刘江激怒，放弃了其他人，再次扑向他。这一次，刘江没有躲闪，而是将灵力全部灌注到朴刀上，迎着猛虎的血盆大口，猛地将刀刺了进去 —— 不是刺向腹部，而是刺向它的喉咙！
这一招又快又准，完全出乎猛虎的意料。朴刀的刀刃锋利无比，再加上灵力的加持，竟直接刺穿了它的喉咙。猛虎发出一声沉闷的呜咽，庞大的身躯晃了晃，重重地倒在地上，四肢抽搐了几下，就再也不动了。
院子里瞬间安静下来，只剩下众人粗重的喘息声和受伤护卫的呻吟声。月光洒在猛虎的尸体上，它那双幽绿的眼睛还圆睁着，透着股不甘的凶光。
“死、死了？” 一个护卫喃喃道，脸上写满了难以置信。
“小兄弟，你真行啊！” 张强挣扎着站起来，走到刘江身边，拍了拍他的肩膀，眼神里充满了敬佩，“要不是你，我们今天恐怕都得交代在这了。”
刘江摇了摇头，看着地上的尸体，眉头却皱了起来。这头猛虎的体型太过庞大，皮毛坚硬得不像话，根本不像是普通的野兽。而且它的眼睛里，似乎闪过一丝不属于野兽的狡黠，让他心里隐隐有些不安。
“王掌柜，你来看这是什么。” 刘江蹲下身，用朴刀拨开猛虎颈部的皮毛，露出下面的皮肤。在月光下，可以清晰地看到皮肤下面，有一些奇怪的黑色纹路，像是某种符咒。
王掌柜凑过来一看，脸色顿时变得煞白：“这、这是…… 魔纹！这畜生被魔道修士炼化过！”
“魔道修士？” 众人都是一惊。
“没错，” 王掌柜的声音带着颤抖，“我年轻的时候见过一次，被魔道修士炼化过的畜生，会变得力大无穷，刀枪难入，而且极具攻击性。看来黑风岭的事，真的和魔道修士有关！”
刘江的心沉到了谷底。如果只是普通的猛兽，他们还能应付，可若是有魔道修士在背后操控，情况就危险多了。他想起苏文清说的，玄铁卫的人会在黑风岭接应，希望他们能准时赶到。
“大家都小心点，” 王掌柜深吸一口气，强作镇定地说道，“把受伤的兄弟抬到屋里包扎，其他人轮流守夜，今晚绝对不能再出任何差错。明天一早，我们尽快离开这里，赶到黑风岭。”
众人应了一声，开始忙碌起来。刘江帮忙把受伤的护卫抬到屋里，又和张强一起处理了猛虎的尸体 —— 他们不敢把尸体留在院子里，生怕引来其他猛兽，只能拖到远处的山林里埋了。
回到柴房时，天已经快亮了。刘江躺在干草上，却毫无睡意。他看着屋顶的破洞，月光从洞里洒进来，在地上投下一个圆形的光斑。他摸了摸怀里的青云佩，只觉得一股寒意从心底升起。
这趟黑风岭之行，恐怕不会那么顺利。
第二天一早，商队草草收拾了一下，就匆匆出发了。经历了昨晚的猛虎劫，护卫们都显得有些疲惫和紧张，一路上很少说话，只是警惕地观察着周围的动静。
刘江坐在马车上，脑子里一直在回想昨晚的事。那猛虎颈部的魔纹，总让他觉得有些眼熟，似乎在哪里见过。他忽然想起了在青牛村遇到的那个黑袍人，他指尖冒出的黑气，和魔纹的颜色一模一样！
“难道是追魂卫的人？” 刘江心中一动。追魂卫的副统领赵奎一直在追杀他，如果对方在黑风岭设下埋伏，用炼化过的猛兽来对付商队，倒是很有可能。
他越想越觉得有可能，连忙把自己的猜测告诉了张强和王掌柜。
“如果真是追魂卫的人，那麻烦就大了，” 王掌柜忧心忡忡地说道，“赵奎据说已经是筑基中期的修士，我们这点人手，根本不是对手。”
“那我们要不要绕路走？” 一个护卫问道。
“绕不了，” 王掌柜摇头，“去望月城，黑风岭是必经之路。而且其他的路更危险，说不定早就被他们布下了埋伏。”
众人沉默了。绕路是死，不绕路可能也是死，一时间竟陷入了两难的境地。
刘江看着众人沮丧的样子，忽然开口说道：“我有个办法。”
“什么办法？” 众人都看向他。
“我们可以兵分两路，” 刘江说道，“王掌柜带着大部分人继续走大路，吸引他们的注意力。我和张强大哥带着几个身手好的护卫，从小路走，绕到黑风岭的另一侧，和玄铁卫的人汇合。这样就算他们有埋伏，也不可能同时对付两路。”
“这主意不错，” 张强点头赞同，“小兄弟你身手好，又机灵，带着小路走，成功的几率更大。”
王掌柜犹豫了一下，也点了点头：“好，就这么办。我会让最得力的几个护卫跟着你们，路上一定要小心。到了黑风岭，尽快和玄铁卫的人联系，让他们来接应我们。”
当下，众人就开始分头准备。王掌柜从马车上取下一些干粮和水，又给了刘江一张更详细的地图，上面标注着黑风岭的小路。张强挑选了四个身手矫健的护卫，都是跟着他出生入死多年的兄弟。
“好了，我们出发吧。” 刘江将地图收好，对王掌柜说道，“你们也要多加小心，尽量拖延时间，等我们的消息。”
“放心吧，” 王掌柜拍了拍他的肩膀，“我们会想办法的。”
刘江和张强带着四个护卫，悄悄离开了商队，钻进了旁边的树林里，按照地图上的指示，朝着黑风岭的方向走去。
树林里的路很难走，到处都是荆棘和乱石，还要时刻提防着可能出现的危险。刘江走在最前面，用朴刀劈开挡路的树枝，同时运转灵力，仔细感应着周围的动静。
“大家都打起精神来，” 张强低声说道，“这林子看着邪乎，说不定就有埋伏。”
众人都点了点头，握紧了手里的武器，警惕地观察着四周。
走了大约一个时辰，前面忽然出现了一片开阔地，像是被人刻意清理过。开阔地的中央，有一块巨大的岩石，上面刻着一个奇怪的符号，和昨晚猛虎颈部的魔纹有些相似。
“不对劲，” 刘江停下脚步，眉头紧皱，“这里太安静了，连鸟叫声都没有。”
“是啊，” 一个护卫也说道，“我刚才好像看到岩石后面有影子闪过。”
张强示意大家停下，自己则小心翼翼地朝着岩石摸去。他的动作很轻，脚步落在厚厚的落叶上，几乎没有发出任何声音。
就在他快要靠近岩石时，忽然从岩石后面窜出几道黑影，速度快得像闪电，直扑向他！
“小心！” 刘江大喊一声，挥刀冲了上去。
张强反应也很快，就地一滚，躲开了黑影的扑击。他站起身，才看清那些黑影的真面目 —— 竟然是几只和昨晚一模一样的猛虎，只是体型稍小一些，眼睛里同样闪烁着幽绿的凶
