铁卫的营房，孤悬于山寨核心区域边缘，背靠陡峭山壁，前临一片开阔石坪，视野极佳，易守难攻。几间独立的石屋，墙壁厚实，门窗坚固，远非普通喽啰拥挤的大通铺可比。屋内有干燥的草铺，厚实的被褥，甚至每间都配有一个小小的炭盆，这在湿冷的梁山后山，已是难得的奢侈。
此刻，石坪中央燃着一堆篝火，火焰舔舐着架上的铁锅，锅里翻滚着大块油亮的炖肉，浓郁的肉香霸道地弥漫开来，压过了谷地带出的湿冷与血腥气。铁七——一个脸庞棱角如同刀削斧劈、眼神却沉寂如古井的汉子，正沉默地将烤得焦黄、滋滋冒油的麦饼分发给围坐的同伴。每人面前粗陶碗里，是浓稠的粟米肉粥，粥面上甚至浮着诱人的油花。
铁三，身材相对矮壮敦实，正埋头对付一大块炖得酥烂的蹄髈，油脂顺着他刚毅的嘴角流下，他也毫不在意，咀嚼吞咽的动作带着一种近乎机械的效率，仿佛只是为了补充消耗的能量。旁边身材颀长、手指骨节异常粗大的铁十一，则小口啜饮着碗里清澈的酒液——那是山寨里唯有头目才能偶尔分到的村醪，此刻却像水一样供给他们。
不远处，几个刚换下岗的普通步军喽啰，拖着疲惫的身子路过石坪边缘。那浓郁的肉香和隐约飘来的酒气，像钩子一样钻进他们的鼻孔。一个年轻喽啰忍不住停下脚步，伸长脖子贪婪地望了一眼篝火旁大快朵颐的铁卫，喉结剧烈地上下滚动，咽下一大口唾沫，眼中是无法掩饰的羡慕和一丝不易察觉的嫉妒。
“看什么看！”旁边一个老兵油子猛地拽了他一把，压低声音呵斥，眼神里充满了忌惮，“那是头领的亲卫铁卫！活阎王！想死吗？快走！”年轻喽啰一个激灵，慌忙低下头，跟着老兵匆匆离开，再不敢回头看一眼。石坪上，铁卫们依旧沉默地进食，对远处的窥探和议论恍若未闻，仿佛那浓香四溢的肉粥和酒水，与谷地里的生腥蛇肉并无本质区别，都只是维持这具杀戮机器的燃料。
聚义厅内灯火通明，王伦正与杜迁、宋万商议水寨布防图。厅门敞开，铁一和铁九如同两尊没有生命的石雕，一左一右按刀矗立在门外阴影里，身形几乎与黑暗融为一体，唯有偶尔转动的冰冷眼珠，证明他们是活物。
夜渐深，山寨里也渐渐安静下来。一个醉醺醺的身影，脚步踉跄地晃了过来，是步军里的一个小头目，绰号“滚刀肉”刘三。他显然喝了不少劣酒，满脸通红，嘴里骂骂咧咧，不知在嘟囔些什么。他似乎没看清门口阴影里的铁卫，也可能是酒壮怂人胆，摇摇晃晃地就想往聚义厅里闯，嘴里还含糊地嚷着：“王…王头领…我…我有事禀报…”
他的一只脚刚踏上聚义厅门槛的石阶。
“止步。”
一个冰冷得不带丝毫人气的低喝，如同寒铁摩擦，骤然响起。声音不大，却像冰锥般刺入刘三混沌的脑海。
刘三浑身一僵，醉眼朦胧地循声望去，这才看清阴影里如同鬼魅般矗立的铁一和铁九。那两双没有任何情绪波动的眼睛，在昏暗的光线下，如同盯上猎物的毒蛇，让他瞬间酒醒了一半，后背窜起一股寒意。
“呃…是…是铁卫的兄弟啊…”刘三打了个酒嗝，挤出一丝难看的笑容，下意识地想套近乎，“我…我找头领有急事，就…就一句话…”
他试探着，又往前蹭了半步，那只脚几乎就要踩上门槛。
“呛啷！”
一声极其短促、却尖锐刺耳的金属摩擦声！
快到只留下一道模糊的黑影！
铁一的身影如同鬼魅般从原地消失，下一刻已出现在刘三身侧，一只铁钳般的手掌，带着千钧之力，死死扣住了刘三那只抬起欲落的手腕！力道之大，刘三甚至听到了自己腕骨不堪重负的呻吟，剧痛让他瞬间惨叫出声，酒意全消，冷汗涔涔而下！
铁一的脸近在咫尺，深青头巾下，那双眼睛冰冷得如同万载寒冰，没有丝毫波澜，只有纯粹的警告和杀意：“令牌？”声音依旧低沉，却带着不容置疑的毁灭意味。
刘三吓得魂飞魄散，手腕传来的剧痛和对方眼中毫不掩饰的杀机让他亡魂皆冒，舌头都打了结：“没…没…没有令牌！我…我喝多了！这就走！这就走！”他拼命想抽回手，却感觉手腕像被生铁铸死了，纹丝不动。
铁一盯着他惊恐扭曲的脸，足足三息。这三息，对刘三而言漫长得如同一个世纪，死亡的阴影紧紧扼住了他的喉咙。终于，铁一松开了手，力道控制得恰到好处，刘三如同烂泥般瘫软在地，抱着剧痛的手腕，连滚带爬地逃离了聚义厅门口，连头都不敢回一下。
聚义厅内，王伦的声音停顿了一瞬，随即又平静地继续。门外，铁一的身影无声无息地退回阴影里，仿佛从未移动过。铁九的目光扫过刘三狼狈逃离的方向，如同扫过一粒微不足道的尘埃。
山寨稳定，兄弟们都各自忙着自己的事，王伦因为有铁卫的保护，所以他带着铁卫外出四处看看这个腐朽的朝廷到底腐烂到什么程度。无巧不成书，这次游历为梁山收拢了一位好汉。
朱贵蹲在沂水县悦来客栈的屋顶上，像一只蛰伏的壁虎，一动不动。五月的夜风带着微凉，吹拂着他粗糙的面颊。他眯起那双锐利的眼睛，透过客栈天窗的缝隙，注视着屋内灯火通明的情景。
"张团练，这批货明日便可启程，押往东京。"一个身着锦袍的胖子搓着手，满脸谄媚地对座上一位军官模样的人说道，"高太尉那边，还望大人多多美言几句。"
那被称作张团练的中年男子冷哼一声："李员外，这批私盐价值不菲，若路上出了岔子，你我脑袋都得搬家。"
朱贵的嘴角微微上扬，露出一个不易察觉的冷笑。他轻轻挪动身体，从怀中掏出一本小册子，借着微弱的月光记录下所见所闻。这是他三个月来追踪的第五起官商勾结走私案，证据已经足够让这位张团练和李员外掉脑袋了。
忽然，一阵急促的脚步声从客栈后院传来。朱贵耳朵一动，身形如鬼魅般隐入屋檐阴影中。只见五六个手持钢刀的衙役冲入院内，为首的捕头大声喝道："搜！那旱地忽律必定在此！"
朱贵心头一紧——自己的行踪暴露了。他不敢怠慢，身形如狸猫般轻盈，沿着屋脊向后山方向掠去。身后传来衙役们的叫喊声和杂乱的脚步声，但很快就被他甩开。
一口气奔出十余里，朱贵才在一处隐蔽的山洞前停下。他警惕地环顾四周，确认无人跟踪后，才闪身进入洞中。洞内简陋但整洁，一张草铺，几件换洗衣物，还有一个小火塘——这就是他临时的栖身之所。
朱贵点燃油灯，从怀中掏出那本小册子，借着灯光仔细翻阅。册子上密密麻麻记录着沂州一带官员的贪腐证据，每一页都沾满了他的心血和危险。
"沂州团练使张韬，勾结盐商李富，走私官盐三百石，分赃白银两千两..."朱贵轻声念着，眼中闪过一丝痛楚。三年前，他也曾是一名团练使，驻守在东平府。若不是得罪了高俅那厮，怎会沦落到如此地步？
记忆如潮水般涌来。那年高俅的干儿子强抢民女，被他当场拿下。不出三日，一纸调令将他贬为普通兵卒，又过半月，一桩莫须有的贪污案栽到他头上。若不是老部下冒死相告，他早已成了刀下冤魂。可他的家人就没那么幸运了——妻子被发配边疆，老父气急攻心而亡...
"高俅..."朱贵咬牙切齿地吐出这两个字，拳头攥得咯咯作响。这三年来，他隐姓埋名，游走于江湖，专查贪官污吏的罪证，再设法递交给朝中清流官员。因他神出鬼没，行踪不定，江湖人称"旱地忽律"——意为陆地上的鳄鱼，静时潜伏不动，动则迅猛致命。
一阵冷风从洞口灌入，油灯的火苗剧烈摇晃。朱贵猛然警觉——有人来了！他迅速熄灭灯火，抽出腰间的短刀，屏息凝神。
"旱地忽律朱兄可在？在下梁山泊白衣秀士王伦，特来拜会。"洞外传来一个清朗的声音。
