厅中众人有的欢呼，有的却面露不悦。一个满脸横肉的壮汉拍案而起："寨主，这朱贵初来乍到，凭什么坐第四把交椅？我杜迁不服！"
王伦正要解释，朱贵却上前一步，拱手道："杜兄所言极是。朱某初来，确实不该居此高位。不如这样——请王寨主给朱某三个月时间。若朱某能为山寨立下功劳，再论座次不迟；若无建树，甘愿做一小卒。"
王伦见朱贵如此谦逊，心中更生敬意，便顺水推舟答应了。杜迁等人也无话可说。
当晚，王伦设宴为朱贵接风。酒过三巡，王伦问道："朱兄，以你之见，梁山若要壮大，当从何处着手？"
朱贵放下酒杯，正色道："王寨主，梁山虽地势险要，但若只知闭门自守，终非长久之计。眼下朝廷腐败，民不聊生，正是英雄用武之时。但欲成大事，须先知天下事。"
"哦？朱兄有何高见？"
"情报。"朱贵目光炯炯，"梁山需要建立自己的情报网络，掌握官府动向，了解民间疾苦，方能有的放矢。我在江湖三年，深知情报之重要。高俅那厮之所以能横行霸道，正是因为他掌控了朝廷大半耳目。"
王伦连连点头："朱兄所言极是。但如何建立这情报网络？"
朱贵早有准备："可在梁山脚下开设一处酒店，作为情报据点。酒店地处交通要道，南来北往的客商、官员、江湖人士都会在此歇脚。只需安排精明可靠之人经营，不愁得不到消息。"
王伦拍案叫绝："妙计！只是这酒店掌柜人选..."
朱贵微微一笑："若寨主信得过，朱某愿担此任。我在军中时曾管理后勤，对经营略知一二。再者，我这张面孔在官府不算太熟，不易被认出。"
王伦大喜过望，当即拍板定案。次日，他便拨给朱贵二百两银子作为启动资金，又派了五十名机灵的小喽啰和赵勇协助。
朱贵说干就干，带人在梁山南麓寻了一处交通便利的位置，建起一座两层酒楼，取名"南山酒店"。酒店前临官道，后靠水泊，如有变故，可迅速乘船撤回梁山。
开业前夜，朱贵独自在酒店后院踱步，思考着未来的计划。忽然，一阵轻微的脚步声引起他的警觉。
"谁？"朱贵手按刀柄，低声喝道。
"是我。"王伦从阴影中走出，手里提着一坛酒，"睡不着，来找朱兄喝一杯。"
两人在后院石桌旁坐下。王伦给朱贵斟满酒，忽然问道："朱兄，你恨高俅吗？"
朱贵的手微微一颤，酒水洒出几滴。沉默片刻，他沉声道："恨之入骨。"
"我听说...高俅近日被任命为殿帅府太尉，权势更盛了。"王伦观察着朱贵的反应。
朱贵冷笑一声："奸臣当道，国将不国。"他仰头饮尽杯中酒，"王寨主不必试探。朱某上山，确有为家人报仇之念。但我分得清轻重，不会因私废公。"
王伦面露愧色："朱兄误会了。王某只是..."他顿了顿，"只是想知道，若有一日梁山与高俅正面为敌，朱兄会如何抉择。"
朱贵直视王伦的眼睛："朱某既上梁山，便是梁山人。家仇私怨，不会凌驾于山寨大义之上。但若有机会手刃高俅那厮..."他眼中闪过一丝寒光，"我也不会错过。"
王伦点点头，举杯相敬："好！有朱兄这番话，王某放心了。来，干！"
两只酒杯在空中相碰，发出清脆的声响。月光下，两个身影对坐畅谈，直至东方泛白。
南山酒店开张半月，生意日渐红火。朱贵扮作掌柜，化名"朱老七"，待人接物和善周到，很快在过往客商中建立了良好口碑。他记性极佳，几乎能记住每位客人的姓名喜好，让人倍感亲切。
这日傍晚，酒店来了几个行色匆匆的客商。朱贵亲自上前招呼："几位客官远道而来，辛苦了。小店有新到的绍兴黄酒，可要尝尝？"
为首客商警惕地打量四周，低声道："有安静点的雅间吗？"
朱贵会意，将他们引到二楼最里间的包厢，吩咐伙计不准打扰。关上门后，那客商忽然单膝跪地："朱团练，还认得小人吗？"
朱贵仔细一看，竟是当年东平府的老部下刘通！他连忙扶起："刘兄弟，你怎么..."
刘通含泪道："自朱团练遭难后，我们这些老部下都被打散了。我流落江湖，做些小买卖糊口。前几日听说团练在梁山，特来相投！"
朱贵感慨万千，询问了其他旧部的情况。
刘通告诉他，还有二十多名老部下分散在各处，都盼着能再追随朱贵。
当晚，朱贵将刘通引荐给王伦。王伦见刘通武艺不凡，又是朱贵旧部，当即同意他留在梁山。朱贵则提出了一个更大胆的计划——以这些老部下为基础，构建梁山的情报网络。
"刘通熟悉河北、山东一带，可负责北方情报。"朱贵指着自制的地图说道，"我另有一位旧部王新，现在江南行商，可联络他负责南方消息。如此不出半年，我梁山便可耳目通达大半个中原。"
王伦惊叹不已："朱兄深谋远虑，王某佩服。需要多少银两，尽管开口，情报工作你直接对我负责，任何人不得插手。"
在朱贵的精心筹划下，梁山的情报网络迅速铺开。南山酒店成为情报汇总中心，每天都有各地消息传来。朱贵亲自筛选分析，将有价值的情报整理成册，定期向王伦汇报。
一个月后，朱贵的情报系统就立下大功。根据线报，他预判到济州府将派兵围剿梁山，王伦命杜迁、宋万带领手下啰啰提前设下埋伏，不仅击退了官军，还缴获大量兵器粮草。
庆功宴上，王伦高举酒杯："此次大捷，全赖朱兄情报精准。我提议，正式推举朱贵兄弟为梁山第四把交椅，诸位可有异议？"
众头领齐声喝彩，连当初不服的杜迁也起身敬酒。朱贵推辞不过，只得接受。
酒宴散后，朱贵独自登上梁山最高处，眺望远方。月光下，八百里水泊波光粼粼，宛如一面巨大的镜子。三年逃亡生涯终于结束，他有了新的归宿和兄弟。但每当夜深人静，妻子和父亲的面容仍会浮现在眼前。
" 高俅..."朱贵握紧拳头，指甲深深陷入掌心，"终有一日..."
"朱兄又在想家仇了？"王伦的声音从身后传来。他走到朱贵身旁，递过一个酒葫芦，"喝点吧，暖暖身子。"
朱贵接过酒葫芦，灌了一大口，辛辣的液体灼烧着喉咙。
"王寨主，你说...我们这些人，最终会是什么下场？"
王伦望着远方，轻声道："谁知道呢？或许被朝廷招安，封个一官半职；或许战死沙场，马革裹尸；又或许..."他转头看向朱贵，"能在这乱世中，开辟一方天地，庇佑那些无处可去的可怜人。"
朱贵沉默良久，忽然笑了："好一个庇佑可怜人。王寨主，从今往后，朱某这条命就是你的了。"
两只手在水泊之巅紧紧相握。山下，南山酒店的灯笼在夜风中轻轻摇曳，如同黑暗中的一点星火，照亮着来往行人的路途，也守护着梁山的第一道防线。
