“陆同知，”一个略显尖细的声音在身边响起，带着浓重的谄媚，“此番东南大捷，陆同知居功至伟啊！陛下龙颜大悦，恩赏指日可待！来，下官敬您一杯！”说话的是个面白无须的兵部郎中，端着满满一杯酒，脸上堆满了笑容。
陆昭端起面前小巧的玉杯，里面是琥珀色的御酒，他微微颔首，算是回应，将杯中酒一饮而尽。酒液辛辣中带着一丝甘甜，滑入喉咙，却化不开他心头的滞涩。周围的喧嚣声浪一阵高过一阵，歌功颂德之声不绝于耳，谈论的皆是升迁、赏赐、京师的繁华逸乐。他像一个误入戏台的看客，与这满场盛大的表演隔着一层无形的、冰冷的屏障。
席至中巡，酒酣耳热之际，气氛愈发热烈。首辅严嵩须发皆白，端坐主位下首，老神在在，接受着各方源源不断的敬酒和奉承，偶尔捋须含笑，目光扫过全场，带着一种俯瞰众生的雍容。陆昭的目光掠过这位权倾朝野的阁老，落在那些穿梭侍奉的太监身上，他们动作轻捷无声，脸上带着一种近乎凝固的、职业性的恭谨。整个大殿仿佛一个巨大的、被精心操控的提线木偶戏台，每个人都在扮演着自己的角色，包括他自己——那个被推上前台、接受欢呼的“功臣”木偶。
一股难以言喻的窒闷感在胸腔里膨胀，陆昭只觉得这满殿的灯火辉煌、丝竹管弦、酒肉香气都变成了无形的枷锁，勒得他喘不过气。他悄然起身，尽量不引人注目地穿过喧闹的人群，走向大殿侧后方那扇通往回廊的雕花木门。
推开沉重的木门，初春夜间的凉风猛地灌入肺腑，带着太液池水特有的湿润气息，瞬间驱散了殿内浑浊的暖香，让他精神为之一清。回廊悬于水上，曲折幽深，宫灯稀疏，光线变得昏暗朦胧。他沿着回廊走了几步，远离了身后那片令人窒息的喧哗，只想在这难得的清冷中透一口气。
然而，这片刻的宁静并未持续多久。一阵极其轻微的、压抑的啜泣声，伴随着某种急促而慌乱的脚步声，从回廊更深处、一片假山叠石的阴影后传来。声音很细碎，带着极致的恐惧，断断续续，像是被掐住了喉咙的幼兽。陆昭的脚步顿住了。战场上磨砺出的警觉瞬间盖过了烦闷。他本能地侧身，将自己高大的身形隐入一根粗大的廊柱投下的阴影里，屏住了呼吸，锐利的目光穿透昏暗的光线，投向声音的源头。
假山的缝隙间，光线几乎无法透入。但借着远处宫灯极其微弱的一点反光，陆昭看到了一幕令他血液几乎凝固的景象：两个身材异常魁梧、穿着宫中低等杂役服色的太监，正死死地按着一个穿着浅碧色宫女服饰的瘦小身影。其中一个用粗壮的手臂勒住宫女的脖子，另一个则粗暴地捂住她的嘴，那断续的啜泣和挣扎的呜咽正是从她口中发出。宫女的脸在阴影中看不真切，只有一双因极度惊恐而睁大的眼睛，在黑暗中反射出绝望的微光。
“老实点！能为陛下丹鼎效力，是你几辈子修来的福分！”一个太监压低了嗓子恶狠狠地威胁，声音粗嘎难听。
“别不识抬举！惊扰了陛下和仙师炼丹，把你全家都填进去！”另一个太监的声音同样阴狠。
