随着秀莲在家里地位的提升，她和邻居张小强的接触也多了起来。张小强是村里有名的勤快人，种的庄稼比谁家的都好。虽然退伍回村后不久家人就纷纷病逝，一个人种着家里好几亩地，但干起活来丝毫不含糊。因为建军以木匠活为生，公婆又上了年纪，秀莲作为家里的主要劳动力，经常跟他相约着去田里干活，一来二去，两人之间渐渐有了些微妙的变化。
张文虎不像赵桂兰那样刻薄，他话不多，但总是默默地帮秀莲干活。秀莲挑不动的水，他会悄悄帮她挑满；秀莲割不完的麦子，他会帮她割完；秀莲抢不上的水井钥匙，他会想方设法和自己家地排在一起浇水；每次去镇上交公粮，总也验不住的公粮一次次被退回，都是小强帮秀莲来回收拾。有一次秀莲在田里不小心崴了脚，张小强用地排车推着她走了几里路回家，一路上秀莲看着他的后背，心里竟生出一种异样的感觉。这些细微的关怀，像春雨般滋润着秀莲干涸的心田。她越来越觉得这个沉默寡言的小伙子着实可靠。
真正的转变发生在他们一起做生意之后。那时村里开始有人尝试做农产品收购，张小强凭着敏锐的头脑，觉得这是个好机会。他和秀莲商量，想把村里的花生收起来卖到城里去。秀莲犹豫过，她知道这会招来不少闲言碎语，但看着张小强期待的眼神，还有院子里永远专注于木匠活的建军，和一天天长大的儿子，她最终还是点了点头。
他们一起去挨家挨户地收花生，秀莲负责和村民们沟通价格、过秤记账，张小强则负责把收来的花生装车运输。刚开始时，有些村民觉得秀莲一个女人家做不好生意，故意压价或者在花生里掺杂质，但秀莲不卑不亢，用真诚和公道的价格慢慢赢得了大家的信任。她还细心地发现不同品质的花生能卖出不同的价钱，于是把收来的花生按等级分类，这样一来利润提高了不少。
他们一起去城里找销路，秀莲第一次坐中巴车进城，看着城里高楼大厦和车水马龙，既新奇又胆怯。张小强带着她穿梭在各大批发市场，和商贩们讨价还价。有一次遇到一个黑心商贩，想压低价格收购他们的花生，还出
