他的指尖蘸了点特制的药水，极其小心地探入死者僵硬蜷曲的指甲缝深处，一点点刮剔。药水能软化污垢，也能使一些细微的物质显现。老仵作屏住呼吸，只见狄仁杰的动作骤然一顿，眼中精光一闪。他用细如牛毛的银针，从死者右手食指指甲缝的深处，极其艰难地挑出了一小撮极其微小的碎屑。
碎屑在灯光下，闪烁着一种异样的、近乎刺眼的金色。
狄仁杰将碎屑置于一片干净的白色瓷碟上，凑到灯下细看。那金色并非纯金的光泽，更像是某种廉价的金漆或金粉，颗粒粗糙，混杂着细小的尘埃。
“金粉？”老仵作忍不住低语，带着疑惑。
狄仁杰没有回答，只是将瓷碟递给老仵作：“妥善封存，不得遗失。”他的眉头锁得更紧。华服、匠手、工部密图、血玉扳指，如今又添了这来历不明的金粉。死者的身份，如同一个被无数碎片包裹的谜团，每一片都指向不同的方向，却又无法拼凑完整。
他洗净手，走向一旁的书案。那半张湿透又被小心阴干的水利图铺在案上，边缘依旧模糊，但墨线勾勒的堤坝、水闸结构已清晰可辨。图纸撕裂的边缘犬牙交错，仿佛一只无形的手带着巨大的怨愤将其扯开。狄仁杰的手指在图纸撕裂处缓缓摩挲，目光落在那枚“工部营造司核”的朱红印记上。
“元芳。”他唤道。
一直如影子般侍立在门边的李元芳立刻上前一步：“大人。”
“你持我手令，即刻秘密去工部衙门，寻一位名叫周文清的老吏。他曾在营造司供职近三十年，为人耿直可靠，近年因腿疾退养，仍在工部做些文书清点。”狄仁杰低声吩咐，语速极快，“请他辨识此图，务必问清三事：此图所绘具体是何处工程？该工程现由何人主管？图纸管理可有异常？记住，绝不可惊动工部现任主官，尤其…是陈敏中侍郎。” “陈敏中”三字，他咬得略重。
“遵命！”李元芳心领神会，接过狄仁杰写好的手令，小心地卷起那半张图，贴身藏好，转身快步离去，身影无声地融入门外走廊的阴影中。
与此同时，洛阳南市却是一番截然不同的景象。暴雨初歇，潮湿闷热的空气里蒸腾着各种气味：刚出炉胡饼的焦香、劣质脂粉的甜腻、牲口粪便的臊臭，以及无处不在的汗味和人声鼎沸的喧嚣。这里是神都最鲜活也最藏污纳垢的腹地，三教九流，鱼龙混杂。
李元芳的副手，精明强干的捕头赵虎，此刻正带着两名便装差役，穿行在熙攘的人群中。他的目标明确：玉器行、大当铺，以及那些消息比风还快的赌坊。他手中紧握的，是狄仁杰交给他的任务核心——那半枚染血的羊脂白玉扳指，用厚绒布包裹着。
“千金阁”——南市最大、背景也最深的赌坊，便是他们此行的最后一站，也是最寄予厚望的一站。楼高三层，飞檐斗拱，气派非凡，门口两尊狰狞的石貔貅无声诉说着对财富的贪婪。喧嚣的声浪从门内涌出，骰子撞击骰盅的脆响、牌九拍击桌面的闷响、赢家的狂笑与输家的咒骂交织在一起。
赵虎亮出腰间一枚不起眼却代表大理寺的铁牌，守门的彪形大汉眼神一凛，不敢怠慢，立刻躬身将他们引入后堂一间相对僻静的账房。室内弥漫着浓重的烟味和铜钱特有的金属腥气。一个穿着锦缎袍子、身材矮胖、脑门油光发亮的中年人正噼里啪啦地拨弄着一把紫檀木算盘，听到动静，抬起一双精光四射的小眼睛，脸上堆起职业化的圆滑笑容。此人正是赌坊老板，人称“金算盘”。
