他开始在处理完公务后，主动去年氏的偏院坐坐，听她讲年羹尧在西北的趣闻——「兄长说他第一次带兵打仗，吓得把马缰绳都攥断了」，看她笨拙地临摹自己的字迹，笔尖在纸上戳出一个个小墨点。她的字娟秀，却带着股不服输的执拗，像她的人一样，明媚里藏着韧劲。
但这段感情从一开始就裹着权谋的外衣。年羹尧的军功，恰是这段关系最锋利的背景。康熙五十六年，准噶尔部策妄阿拉布坦入侵西藏，年羹尧以四川巡抚之职协助抚远大将军胤禵（胤禛同母弟）平叛，他亲率精兵奇袭拉萨，一夜之间收复失地，捷报传回京城时，康熙抚掌赞叹：「年羹尧真乃栋梁！」那天胤禛从宫里回来，年氏正站在廊下等他，手里捧着一壶新酿的米酒，见他进门便笑着说：「兄长打了胜仗，臣妾备了酒，该庆祝才是。」胤禛接过酒壶时，指尖触到她的温度，忽然想起胤禵在庆功宴上看他的眼神——那眼神里有警惕，有不甘，更有对年羹尧这枚「棋子」的忌惮。他仰头饮尽杯中酒，酒液辛辣，却不及心中的暗流汹涌。
年羹尧的权势在康熙末年达到顶峰，他平定青海罗卜藏丹津叛乱时，曾以「年大将军」之名节制四省军政，军中只知有将军，不知有朝廷。《清史稿》载，他入觐时「黄缰紫骝，郊迎者列道，至京师，行绝驰道」，连亲王见他都需侧目。这份跋扈，年氏看在眼里，急在心里。有一次她收到兄长的家信，信中说「已奏请皇上赐臣双眼花翎、四团龙补服」，她捧着信纸在灯下坐了半夜，第二天一早便将信交给胤禛，声音发颤：「兄长是不是太张扬了？」胤禛看着信上「四团龙补服」（亲王规格）的字样，指尖在纸上重重一按，留下一道深痕，却对年氏说：「无妨，他军功盛，皇上不会计较。」话虽如此，他却在当日的密折里，让心腹鄂尔泰暗中留意年羹尧的动向——这便是他的铁腕，对威胁的警觉，从不会因私情而松懈。
权谋的阴影从未远离。康熙六十一年，胤禟（胤禩党羽）派人送来一盒苏式点心，指名要年氏收下，说是「同乡的一点心意」。她捧着点心盒在廊下站了整整一夜，秋露打湿了她的裙摆，寒气顺着鞋底往上钻，直到天亮才把盒子原封不动地交给胤禛。「我知道他们想利用我，」她的声音带着哭腔，眼眶通红，「但我只想好好待在阿哥身边。」
胤禛看着她冻得发紫的指尖，第一次在她面前动了怒，下令将送礼的人杖责三十。「往后再有人敢送东西，直接扔进府外的沟里。」他说着，将自己的狐裘披在她身上，那狐裘是康熙赏赐的，他平时都舍不得穿。「有我在，谁也别想动你。」这句话，他说得掷地有声，像一句承诺，也像一句宣言——他护她，却也绝不会容忍任何人借她动摇自己的根基。
康熙六十一年，胤禛登基为帝，乌拉那拉氏成为皇后，年氏被封为贵妃。此时的年羹尧已成为抚远大将军，权倾朝野，朝臣们都说年贵妃是靠兄长才得宠。但只有近侍太监魏珠知道，雍正常常在深夜独自去年氏的翊坤宫，不是为了温存，而是听她讲小时候的事。「我兄长其实很怕黑，」年氏曾笑着说，手里剥着橘子，将一瓣递到他嘴边，「小时候我们分床睡，他总偷偷跑到我被窝里，说怕鬼。」雍正含着橘子，听她讲安徽老宅的天井，讲院角那棵会结甜枣的树，忽然想起自己少年时，也是靠着乌拉那拉氏的陪伴，才熬过无数个被兄弟们排挤的夜晚。
