村民们面面相觑，看着艾拉熟练的动作和林恩不容置疑的态度，最终默默让开了路。比起虚无缥缈的“女巫”罪名，活命的粮食显然更重要。
艾拉小心地收好她的草药袋，毫不犹豫地站到了林恩的马旁。她的眼中，恐惧已被一种新生的希望和探索未知的渴望取代。
荆棘岭的烟囱日夜不息，黑烟如同宣告新秩序的狼烟。金穗麦在艾拉的指导下，用硫磺水成功遏制了早期锈病，长势愈发喜人，沉甸甸的麦穗压弯了茎秆。这消息如同最猛烈的瘟疫，比任何传单都有效地席卷了周边饱受饥饿和愚昧折磨的土地。流民、逃奴，甚至是一些活不下去的小自耕农，开始络绎不绝地涌向荆棘岭。他们带来了微薄的劳力，也带来了外面世界的风声。
郁金香子爵的城堡内，气氛却如暴风雨前的死寂。管家哈里斯垂手侍立，大气不敢出。子爵大人，我们派去黑森林的人…被荆棘岭那个男爵赶回来了。他…他还带走了那个女巫。哈里斯的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
废物！郁金香子爵猛地将手中的银酒杯砸在镶嵌宝石的桌面上，昂贵的深红色酒液溅湿了天鹅绒桌布，如同血渍。他保养得宜的脸因愤怒而扭曲，精心修剪的胡须都在抖动。点石成金？神种麦？现在又收容女巫？那个林恩想干什么？在帝国边陲建立他的异端王国吗？！
他焦躁地在华丽的地毯上来回踱步。更糟糕的是，据可靠消息，荆棘岭整日黑烟蔽日，有巨大的轰鸣声传出，绝非寻常打铁！那些逃过去的贱民都在传，林恩造出了能自行移动的钢铁怪物！还有他那些农奴兵手里拿的，绝不是烧火棍！哈里斯，你亲眼见过那东西的威力吗？
哈里斯脸色发白，想起了边境哨卡传来的只言片语和溃兵惊魂未定的描述。…据说…能喷火吐雷，骑士的铠甲在它面前…如同薄纸。
够了！郁金香子爵厉声打断，眼中闪烁着阴鸷而狠厉的光芒。不能再等了！那个魔鬼的触角已经伸到了我的领地边缘！他猛地停下脚步，转向哈里斯。立刻派人！带上我的印信！给红岩堡的巴顿男爵，铁橡林的葛瑞森骑士长，还有…他顿了顿，脸上露出一丝肉痛，给黑水河的‘血乌鸦’佣兵团送信！告诉他们，荆棘岭的男爵林恩，勾结女巫，散播邪种，私造魔械，意图颠覆帝国！我郁金香子爵，愿出五千金币，并割让边境三座磨坊，邀诸位共诛此獠！以帝国律法与七神之名！
哈里斯的头垂得更低了：是，大人！他明白，子爵大人这次是下了血本，动了真怒。一场针对荆棘岭的围剿风暴，已然成型。
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郁金香子爵的召唤如同投入滚油的火星。贪婪的贵族、渴望战功的骑士、闻着金币血腥味而来的佣兵，迅速集结。一支成分复杂但人数众多的联军，在郁金香领边境的“碎石隘口”完成了合流。飘扬的郁金香旗帜旁，是巴顿男爵的红岩野猪旗、葛瑞森骑士的交叉铁橡旗，以及“血乌鸦”佣兵团那面狰狞的滴血乌鸦旗。盔甲碰撞，战马嘶鸣，粗鲁的叫骂和贪婪的估算充斥着临时营地。联军人数超过两千，其中郁金香子爵的五百披甲步兵和两百骑士是核心，巴顿男爵的三百山地步兵和葛瑞森的一百五十名重装骑士是主力，“血乌鸦”的四百名装备混杂但经验丰富的佣兵则是锋利的爪牙。在他们看来，碾平荆棘岭那个只有几百泥腿子守卫的破地方，如同儿戏。
