大哥啐了一口，骂骂咧咧地回了席。
我二哥沈岐，则在另一桌被几个盐商子弟围着，划拳行令，斗酒取乐。
他喝得满脸通红，眼神迷离，只会咧着嘴傻笑，像个地主家的傻儿子。
而我，沈昭，沈家三子，身着一身与这喧嚣格格不入的翰林院墨绿官服，带着一身洗不掉的书卷气，出现在寿宴门口。
像个走错了地方的孤魂野鬼。
2
我身边站着元芷，京城望族元家的小姐，我的青梅竹马。
她穿着一身素雅的月白长裙，看着眼前这豪奢又野蛮的景象，眼中满是藏不住的新奇与不安。
我指着远处一个正在拨算盘的账房先生，轻声对她说。
“看见那位周先生了吗？他原本是姑苏城有名的才子，祖上留下百亩良田，却被当地一个豪强给占了。”
元芷好奇地问：“那后来呢？”
“后来他走投无路，辗转找到了我父亲。”
我看着元芷清澈的眼睛，顿了顿，继续说。
“父亲听了他的哭诉，什么都没说，只派人给那个豪强送去了一句话。”
我的声音压得更低了。
“要么，三日内地契奉上。要么，全家老小沉入运河。”
那豪强第二天一早就带着地契和赔礼，跪在了沈府门前。
元芷的脸色唰地一下白了，她抓着我的衣袖，指尖冰凉。
她无法将这个充满血腥味的故事，与眼前这个温文尔雅的我联系在一起。
我看着她的眼睛，一字一句，无比清晰地说。
“那是沈家，不是我。”
我的路在朝堂，在文渊阁，在青云之上，与这运河的泥沙、白骨、黄金，没有半点关系。
府内，护院总管扈三，人称铁阎王，正快步走向内堂。
他在外是能止小儿夜啼的凶神，此刻却满脸紧张，脚步都有些乱。
他在父亲面前站定，躬身禀报宴席的护卫情况，声音都在发颤，像个初次面圣的学童。
一个穿着绸缎的远房侄子，突然哭着跪在了父亲面前。
他说他在城南最大的赌场通天坊欠了三千两银子，今天还不上，就要被剁掉一只手。
父亲看都没看他，一脚踹在他心口，力道之大，让他滚出两米远。
“没出息的东西，只会给祖宗丢脸。”
那侄子趴在地上，吓得连哭都忘了。
父亲终究还是叹了口气，眼中闪过一丝疲惫。
“去告诉通天坊的掌柜，这个交代，我沈家给了。”
他顿了顿，声音冷了下来。
“一个他们无法拒绝的交代。”
寿宴散去，宾客尽欢。
父亲牵着母亲的手，在洒满月光的后院里散步，他脸上带着难得的温情，像个最普通的丈夫。
这是沈府，也是扬州，最后的安宁。
3
一队披甲执锐的禁军护卫着一顶八抬大轿，悄无声息地停在了沈府门前。
为首的太监手持拂尘，声音尖细，像刀子一样划破了扬州的夜。
“京中东厂提督曹化淳，前来拜会沈老令主。”
来的不是客，是催命的阎王。
权宦曹化淳，皇帝身边最得宠的一条狗，权势熏天。
他带来了一桩泼天的富贵，也是一剂穿肠的毒药。
私盐。
他想借沈家遍布运河的船队和人脉，将私盐贩运到北方，供给那些拥兵自重的藩镇。
