楔子：风雪夜归人
公元前81年的冬日，长安城飘着十九年来最大的一场雪。
一支奇异的队伍穿过覆雪的朱雀大街，引得路人纷纷驻足。为首者是一位须发皆白的老者，面容枯槁却腰板挺直，手中紧握一根磨得发亮的长节，节上的牦牛尾早已脱落殆尽，只剩光秃秃的竹竿。他身后的随从们抬着一具棺椁，里面是一具用白羊皮包裹的尸骨。
老者忽然停下脚步，望向未央宫的方向，浑浊的老泪滑过布满风霜的脸颊，在雪地上砸出一个个小坑。十九年了，他终于回来了，带着一个民族的尊严和一个使臣的誓言。
街边孩童唱起了新编的歌谣：“苏武牧羊北海边，雪地又冰天，羁留十九年…”
歌声中，老者的记忆飘向了那个改变他一生的清晨…
第一章 天子节杖
公元前100年，长安城未央宫。
三十二岁的苏武整了整衣冠，深吸一口气，迈入宣室殿。他是平陵侯苏建之子，凭借父亲的功勋和自己的才学，年纪轻轻已是中郎将，掌管宫禁守卫。殿内香烟袅袅，汉武帝刘彻背对着他，正凝视着墙上巨大的疆域图。
“苏卿，你来了。”武帝转过身来，目光如炬，“朕有一项重任要托付于你。”
“臣万死不辞。”苏武躬身行礼，心中已然明了。近日匈奴且鞮侯单于新立，送来使者声称“汉天子是我丈人行也”，欲与汉修好。朝中为此争论不休，主战主和各执一词。
“匈奴且鞮侯单于送来国书，声称愿与汉修好。朕决定派遣使团回访，命你为持节正使，副使张胜、属吏常惠等百余人随行。”
苏武心中一震。出使匈奴凶险异常，前任使臣或被扣留或遭杀害者不在少数。但他毫不犹豫：“臣定不辱使命！”
武帝满意地点头，走下台阶，亲手将汉节交到苏武手中：“此节代表大汉威严，见节如见朕。望卿牢记：使于四方，不辱君命。”
那根八尺竹竿，上挂三层牦牛尾，入手沉甸甸的。苏武知道，他接过的不仅是一根竹节，更是一个帝国的尊严。
离京那日，父亲苏建抱病相送。老将军须发皆白，却仍强撑病体，塞给苏武一块温润玉佩：“此玉乃你母亲遗物，见玉如见人，莫忘根本。”苏武郑重接过，藏入怀中。妻子王氏牵着六岁的儿子苏元，泪眼婆娑，却强忍着不哭出声。
“父亲何时归来？”苏元仰着小脸问。
苏武蹲下身，抚摸着儿子的头：“待北海雁南飞，父亲就回来了。”他不敢说归期，因为连他自己也不知道。
使团队伍浩浩荡荡离开长安，旌旗招展，马蹄声碎。苏武回头望了一眼渐行渐远的长安城，忽然有种预感，这一别，恐怕要很久才能回来了。
北行月余，塞外风光渐显荒凉。草原一望无际，天空湛蓝如洗，与长安的繁华截然不同。这一日，副使张胜驱马靠近：“大人，前面就是匈奴王庭了。”
苏武抬眼望去，只见连绵的毡帐如白云铺展在草原上，远处牛羊成群，骑兵呼啸往来，好一派塞外风光。
且鞮侯单于在金色大帐中接见了汉使。他年约四十，鹰目虬髯，头戴狼皮帽，身披貂裘，虽面带笑容，眼中却藏着草原狼般的警惕。
